第二天凌晨，天色未明，两千精兵在九江城西秘密集结。没有旌旗，没有鼓号，每个人都只带武器和干粮，马匹都包了蹄，衔了枚。
马永生一身黑色劲装，外罩轻甲，看起来象个普通的青年将领。只有那双眼睛，在晨雾中亮得惊人。
“出发。”
队伍象一条无声的黑龙，钻进大别山馀脉的崇山峻岭。
第一天，行军六十里，还算顺利。虽然山路崎岖，但士兵们多是山里出身，走惯了。马永生虽然伤未痊愈，但咬牙坚持，速度不比任何人慢。
第二天，进入深山，路更难走了。有时要攀爬几乎垂直的悬崖，有时要蹚过冰冷的溪流。有十几个士兵失足受伤，不得不留下，由当地人护送回九江。
第三天，遇上了暴雨。山洪暴发，冲毁了预定路线。队伍被困在一个山谷里，直到雨停才找到出路，但已经眈误了大半天。
“寨主，照这个速度，五天到不了集贤关。”孙教头忧心忡忡。
马永生看着地图，雨水打湿的纸张有些模糊。
他闭上眼睛，意识全开，感知周围的地形。
暴雨虽然眈误了时间，但也冲刷掉了他们的痕迹，未必是坏事。
“改走这条路。”他指了一条更险峻但更近的路线，“虽然难走，但能节省一天时间。”
“可这条路要过‘鬼见愁’，那是采药人都不敢轻易走的地方……”
“清军更想不到我们会走那里。”马永生收起地图，“传令，加快速度。”
第四天，队伍来到了“鬼见愁”。
这是一条在绝壁上开凿出来的践道，宽仅容一人通过，脚下是万丈深渊，江水如线。
山风呼啸，吹得人摇摇欲坠。
马永生第一个走上践道。
他步履平稳，仿佛走的不是绝壁，而是平地。
身后的士兵们见状，也都鼓起勇气，一个接一个跟上。
走到一半，意外发生了。
践道年久失修，一段木板突然断裂！三个士兵惊叫着坠下深渊，连回声都没有。
队伍一阵骚动。
“不要停！继续走！”马永生厉声喝道，“停下更危险！”
士兵们咬牙前进。
两个时辰后，全部通过鬼见愁，但又有五人坠崖。
出发时的两千人，现在只剩下一千九百不到。
马永生站在践道尽头，望着深渊，沉默良久。
每一个士兵的命，都是命。
但战争就是这样，慈不掌兵。
“记下他们的名字，回去厚恤家属。”他对孙教头说，然后转身，“继续前进。”
第五天傍晚，队伍终于抵达集贤关以北二十里的山林中。
士兵们又累又饿，很多人脚都磨破了，但没有人抱怨。
因为他们知道，最关键的时刻到了。
马永生爬上山顶，用望远镜观察集贤关。
关城建在两山之间，扼守着通往安庆的官道。
城墙不高，但地势险要，易守难攻。
关内守军约一千人，多是绿营兵，此刻正在生火做饭，炊烟袅袅。
防守似乎并不严密。
但马永生心中反而升起警剔。
太松懈了，不象是在战时。
难道清军完全没料到会有人从背后偷袭？
“寨主，有什么不对吗？”孙教头察觉到他神色有异。
“太安静了。”马永生低声道，“传令下去，让兄弟们先休息，但不要生火，不要大声说话。派几个机灵的，摸近点再探探。”
夜幕降临，山风渐冷。
士兵们裹着斗篷，啃着硬邦邦的干粮，等待命令。
两个时辰后，探子回来了，脸色怪异。
“寨主，关里……有点邪门。”
“怎么说？”
“守军确实只有一千左右，但……他们好象在等人。”探子回忆着看到的情景，“关墙上灯笼挂得特别多，照得跟白天似的。士兵们也没睡觉，都在城头上守着，还时不时往北边看，好象在等什么人来。”
等人？马永生心中一动。
难道清军已经知道他们要来，设好了圈套？
不，如果知道，应该设伏兵在途中截击，而不是在关里干等。除非……他们要等的人，不是自己。
“还有什么异常？”
“还有……关里有个穿黑袍的人，不是清军打扮，在城楼上走来走去。守军对他很躬敬，连守备官都点头哈腰的。”
黑袍人？ai？
马永生眼神一凝。
果然，ai已经渗透到这里了。
它们预判到了靖难军可能偷袭集贤关，所以提前来布置？
“寨主，还打不打？”孙教头问。
马永生沉思。
原计划是黎明突袭，但现在情况有变。
关内可能有埋伏，或者有什么别的布置。
但箭在弦上，不得不发。
如果放弃偷袭，等清军加强戒备，再想拿下集贤关就难了。
“打。”他最终决定，“但计划要变。”
他详细布置了新的方案：将一千九百人分成三队。
第一队五百人，由孙教头带领，从正面佯攻，吸引守军注意力。
第二队一千人，由他自己带领，绕到关城西侧，那里城墙较矮，且有几棵大树可以借助攀爬。
第三队四百人，作为预备队，随时接应。
“记住，进城后首要目标不是杀敌，是控制城门、粮仓、军械库。尤其是那个黑袍人，如果见到，尽量活捉。”马永生叮嘱。
子时三刻，行动开始。
孙教头率五百人突然从山林中冲出，杀向集贤关北门。
喊杀声震天，火把照亮了夜空。
关城上警锣大作，守军果然早有准备，箭矢如雨般射下。
但孙教头部只是佯攻，并不真的冲锋，而是在关外百步处结阵，用盾牌抵挡箭矢，同时用火铳还击。
就在守军注意力被北门吸引时，马永生带领的一千人已经悄悄摸到西墙下。
这里果然防守薄弱，只有几个哨兵在打盹。
“上！”
几十条带钩的绳索抛上墙头，士兵们如猿猴般攀爬而上。
马永生一马当先，几个起落就上了城墙。
守军哨兵惊醒，还没来得及喊叫，就被捂住嘴抹了脖子。
“控制城墙！打开西门！”马永生下令。
一部分士兵沿城墙清理守军，一部分冲下城墙，杀向西门。
守军完全没料到背后受敌，顿时大乱。
马永生则带着一队亲兵，直扑城中心的守备府——探子说黑袍人在那里。
街道上到处是厮杀声。
靖难军士兵虽然疲惫，但憋了几天的劲此刻爆发出来，勇不可当。
清军仓促应战，节节败退。
守备府前，一场特殊的战斗正在上演。
那个黑袍人果然在，此刻正站在府门前，周围围着几十个清军士兵。
但奇怪的是，这些士兵眼神空洞，动作僵硬，像提线木偶。
“果然是你。”马永生停下脚步，手按刀柄。
黑袍人缓缓转过身。兜帽下是一张平凡的中年人脸，但那双眼睛——马永生太熟悉了，那种非人的冰冷。
“马永生，或者该叫你……时空异常体零号？”黑袍人开口，声音平静得诡异，“你不该来这里。”
“你们在等谁？”马永生不答反问。
“等你，也不等你。”黑袍人说了一句矛盾的话，“我们在等‘变量’，而你是最大的变量。但没想到，你会亲自来。”
“你们到底想干什么？”
“维持‘基线’。”黑袍人向前走了一步，那些傀儡士兵也跟着动，“这个文明的发展轨迹，必须按既定路线走。任何偏离，都会导致不可预测的后果。而你，是最大的偏离源。”
马永生冷笑：“所以你们就要扼杀一切变化？让历史按照你们设置的剧本走？直到太阳坍缩，文明毁灭？”
黑袍人瞳孔微缩——这是它第一次露出类似“情绪”的反应。“你知道得太多了。这更证明，你必须被清除。”
话音刚落，几十个傀儡士兵同时扑上！他们的动作完全同步，象一群训练有素的猎犬，封死了马永生所有退路。
马永生拔刀迎战。
刀光如雪，瞬间劈倒三个傀儡。
但这些东西根本不怕死，也没有痛觉，即使断手断脚依然扑上来。
更麻烦的是，黑袍人手持短棍在实时指挥他们的行动。
马永生一边抵挡傀儡的攻击，一边向黑袍人突进。
但那些傀儡实在太多，层层叠叠，根本冲不过去。
这样下去不行。
马永生一咬牙，从怀中掏出一个金属球——最后一颗震天雷。
他点燃引信，却没有掷向黑袍人，而是扔向那群傀儡中间。
“轰！”
爆炸的气浪将傀儡掀飞一片。
马永生趁这间隙，如离弦之箭般冲向黑袍人！
黑袍人似乎没料到他这么拼。
但马永生已经冲进了三尺之内，刀光直劈对方面门！
黑袍人不得不举棍格挡。
刀棍相交，发出金铁交鸣之声——那短棍竟是金属的！
两人战在一处。
马永生刀法凌厉，黑袍人棍术诡异，一时间竟难分高下。
但马永生有伤在身，久战不利。
更糟的是，那些被炸飞的傀儡正在重新爬起。
必须速战速决。
马永生忽然卖个破绽，黑袍人一棍戳向他胸口。
他却不管不顾，刀锋一转，削向对方持棍的手腕！
这是两败俱伤的打法。
黑袍人显然没料到他这么狠，想变招已来不及。
“噗”的一声，短棍刺入马永生左肩，而它的右手腕也被刀锋划开一道深可见骨的伤口。
没有血。
伤口处露出银白色的金属结构和闪铄的电路。
“果然是高级载体。”马永生忍痛冷笑，左手抓住短棍不让它拔出，右手刀再次斩下！
黑袍人弃棍疾退，但马永生的刀如影随形。
一刀、两刀、三刀……刀光如网，将黑袍人罩在其中。
终于，一刀斩中脖颈！
黑袍人的头颅飞起，在空中划出一道弧线，落地时还睁着眼睛。
无头身体僵立片刻，轰然倒下。
那些傀儡士兵同时停止动作，像断了线的木偶，瘫倒在地。
马永生拄着刀，大口喘息。
左肩的伤口鲜血直流，短棍还插在上面。
孙教头带人冲过来：“寨主！您受伤了！”
“不要紧……”马永生咬牙拔出短棍，那东西入手冰凉，非金非木，也不知是什么材料。“先控制全关，清点伤亡。”
天亮时，集贤关完全落入靖难军手中。
守军死伤三百馀人，投降七百。
靖难军伤亡两百多，大部分是在攻打北门时损失的。
马永生简单包扎了伤口，就立即审问俘虏。
从守备官口中得知，那个黑袍人是三天前突然来的，出示了“钦差”令牌，命令守军加强戒备，说近期可能有“贼军”偷袭。至于黑袍人的具体身份，守备官也不清楚，只说是“京城来的高人”。
“它预判了我们的行动。”马永生对孙教头说，“ai在这个时代的信息网，比我们想象的更发达。”
“那……安庆那边，会不会也有埋伏？”
“很可能。”马永生走到关城上，望向东南方向。
安庆城轮廓在晨雾中隐约可见。“但我们没有退路了。拿下集贤关的消息很快就会传到安庆，必须趁他们还没反应过来，立即南下，与九江主力合围安庆。”
他顿了顿：“传令，留五百人守集贤关，其馀部队立即南下。同时，放信鸽通知金将军，可以发动总攻了。”
“可您的伤……”
“死不了。”马永生望向东方初升的太阳，阳光刺眼，“走。”
队伍再次出发，这次是下山，速度快了许多。马永生骑在马上，左肩的疼痛一阵阵袭来，但他面色如常。心中却在想另一件事：那个黑袍人临死前说，“我们在等变量”。
等变量？什么意思？难道ai内部也有分歧？有的想维持原轨迹，有的……想改变？
如果是这样，那事情就复杂了。
正午时分，队伍抵达安庆城北。
远远就听到震天的喊杀声——九江主力已经开始攻城了。
江面上战船云集，炮声隆隆。
安庆城头浓烟滚滚，显然战斗激烈。
马永生立即率部从背后发起进攻。
安庆守军腹背受敌，顿时大乱。
不到两个时辰，北门被攻破，靖难军涌入城中。
午后，安庆光复。
当马永生和金声桓在安庆府衙会师时，两人都是浑身浴血，但眼中都是兴奋。
“长生兄弟！你这招太绝了！”金声桓大笑着拍马永生肩膀——这次避开了伤处，“集贤关一丢，安庆守军魂都没了！咱们才攻了两个时辰，他们就开城投降了！”
马永生微笑，但笑容有些疲惫。
连番恶战，伤势加重，他感到有些眩晕。
“金将军，安庆既下，南京门户洞开。但要取南京，还需周密部署。”他强打精神，“清军在芜湖、当涂还有重兵，长江水师也未伤元气。我们不能冒进。”
“你说得对！”金声桓点头，“我已经传令，让水师封锁江面，防止清军战船东逃。陆军休整三日，然后水陆并进，扫清沿江据点，最后合围南京！”
正说着，一个传令兵急匆匆跑进来：“报告！南京急报！”
“念！”
“南京城内发生兵变！满城八旗与汉军绿营火并，死伤数千！顺治皇帝在混乱中失踪，据说被太监藏在宫中！多尔衮病情加重，已不能理政！现在南京乱成一团，各衙门都瘫痪了！”
金声桓愣住了，随即狂喜：“天助我也！长生兄弟，这是天赐良机啊！南京大乱，咱们趁虚而入，可不费吹灰之力拿下金陵！”
众将也纷纷激动起来。
拿下南京意味着什么？意味着半壁江山在手，意味着有了称帝的资本，意味着……
但马永生却皱起了眉头。
太巧了。
这边刚拿下安庆，那边南京就内乱？
而且乱得这么彻底，连皇帝都失踪了？
他想起黑袍人的话：“我们在等变量。”
难道……这就是“变量”？ai在南京策划了内乱，目的是什么？引他进去？还是……另有所图？
“长生兄弟，你还尤豫什么？”金声桓急道，“机不可失啊！”
马永生看着地图上那个标着“南京”的点，心中涌起强烈的不安。
那里象一张巨口，等着吞噬一切。
但他能不去吗？
不能。
南京必须拿下，不仅是为战略，更是为了一探ai的虚实。
“传令。”他终于开口，“全军休整一日。明日凌晨，水陆并进，直取南京。”
他顿了顿，补充道：“但进入南京城后，各军要谨慎，不得分散，不得擅入宫禁。尤其注意……任何异常情况，立即上报。”
“异常情况？”金声桓不解。
马永生没有解释，只是望着东方，那里是南京的方向。
龙潭虎穴，也要闯一闯了。