崇祯十四年（1641年）八月，旱灾未解，大疫已至。
最先发病的是外围村子的灾民。
发热、咳嗽、淋巴结肿大，然后皮肤出现黑斑——这是鼠疫，黑死病。
在中世纪欧洲夺走三分之一人口，在明末的旱灾饥荒中，找到了最肥沃的土壤。
消息传到马家寨时，已经有三个村子出现病例。
陈大娘带着医营的人去看，回来时脸色惨白：“是疙瘩瘟！传染极快，十病九死！”
聚义厅里，气氛凝重。
所有人都知道这意味着什么：瘟疫比刀兵更可怕，刀兵还能躲，瘟疫无孔不入。
“立即封锁。”马长生下令，“所有出现病例的村子，许进不许出。寨门紧闭，外来人员一律不准入内。”
“那……那外面那些村子的人……”马三宝不忍。
“救不了。”马长生声音冷硬，“咱们的药不够，人手不够，强行救援只会把瘟疫带进来。到时候，整个寨子都得完。”
这是残酷但必要的选择。
乱世之中，自保尚且艰难，遑论救人。
但马长生还是做了些力所能及的事：让医营配制大量“防疫药包”，原料主要是艾草、苍术、雄黄，用投石机投进被封锁的村子。
在寨外设隔离点，收容未染病的难民，观察七天后无病方可入寨。
全寨熏艾消毒，饮用水全部煮沸。
即便如此，恐惧仍在蔓延。
寨内开始有人出现类似征状——虽然很快被隔离，但人心惶惶。
八月十五，中秋节。
没有赏月，没有团圆饭，只有寨墙上彻夜不熄的灯火，和空气中弥漫的艾草苦味。
马长生站在寨墙上，望着远方漆黑的村落。
那里曾经有炊烟，有鸡鸣，现在一片死寂。
“长生，去歇会儿吧。”铁柱走过来，递给他一块饼。
马长生接过，咬了一口，味同嚼蜡：“铁柱哥，你说……咱们能撑过去吗？”
铁柱沉默片刻：“我不知道。但我知道，要是没有你，咱们早就完了。”
这话不是奉承。
寨内所有人都清楚，是这个十二岁的少年，带着他们筑墙、练兵、储粮，在乱世中建起了这片小小的安宁。
现在，他要带他们对抗更可怕的敌人：瘟疫。
陈大娘的医营成了前线。
二十个学徒，加之陈大娘自己，要照顾全寨三千多人的健康，还要研制药物、培训防疫人员。
马长生把聚义厅隔壁的院子腾出来，扩建医营。
又调了五十个妇人帮忙：熬药、煮布、照顾病患。
“最重要的不是治疔，是预防。”马长生对陈大娘说，“鼠疫通过跳蚤传播，要灭鼠、灭蚤、保持清洁。”
他根据意识数据库中的资料，给出具体方案：
全寨大扫除，垃圾深埋，撒石灰；
每户发硫磺、雄黄，熏屋子，杀跳蚤；
所有人勤洗澡，勤换衣；
猫不准杀——猫捉老鼠，减少传染源。
这些措施有些已经强调很多次，但由于多少有些超前，而且人的习惯不是一天两天就能养成的，必须反复督促。
寨民们虽然不理解“跳蚤传播”的说法，但寨主的话他们信。
八月下旬，疫情在寨内得到控制。
虽然仍有零星病例，但都被及时隔离，没有大规模爆发。
但外围的村子，已经成了人间地狱。
探子回报：王家村三百多人，死得只剩几十个；李家洼全村死绝，乌鸦成群；通往县城的官道上，常见倒毙的尸体，无人收殓。
“造孽啊……”陈大娘看着探子带回的惨状描述，老泪纵横，“好好的人，怎么就……”
马长生沉默。
他知道，这只是开始。
历史记载，崇祯十四年到十七年，华北鼠疫大流行，死亡数百万人，直接削弱了明朝的统治基础，也为李自成破上京创造了条件。
他能做的，只是保护马家寨这一小块地方。
也许，这就够了。
九月初，寨外来了一队人马，约百人，都戴着面巾，穿着古怪的罩衣。
领头的是个老者，六十多岁，须发皆白，但眼神清澈。
“贫道玉真子，听闻马寨主在此抗疫，特来相助。”老者声音洪亮。
马长生在寨墙上接见，警剔地问：“道长从何而来？为何相助？”
玉真子指了指身后的人：“贫道乃武当道士，略通医术。这些是我的弟子。瘟疫横行，出家人慈悲为怀，当尽绵薄之力。”
武当山？马长生想起当年那个游方道士给的木牌。
他从怀里掏出那块已经摩挲得光滑的木牌：“道长可识得此物？”
玉真子接过，仔细看了看，点头：“这是贫道师弟清虚子的信物。他六年前云游四方，至今未归。马寨主从何得来？”
马长生说了当年之事。
玉真子听后，叹息：“师弟当年说遇到一个‘壳中藏玉’的孩子，想必就是马寨主了。看来他眼光不错。”
有了这层关系，马长生放下戒心，开寨门迎接。
但防疫措施不减：玉真子等人必须在隔离区观察七天，洗澡换衣，确认无病方可入寨。
玉真子不但不生气，反而赞赏：“马寨主谨慎，理应如此。”
七天后，玉真子带弟子入寨。
他们果然精通医术，尤其擅长针灸和草药。
更难得的是，他们带来了武当山的“防疫秘方”——以金银花、连翘、板蓝根为主，配方精妙。
“此方虽不能根治疙瘩瘟，但可增强体质，预防感染。”玉真子说，“贫道愿将此方献给寨主，救治百姓。”
马长生郑重接过药方，深鞠一躬：“道长高义，长生代全寨百姓谢过。”
有了武当道士的添加，医营实力大增。
玉真子不仅看病，还培训学徒，传授“五禽戏”“八段锦”等强身健体的功法。
“身强则病少。”玉真子说，“乱世之中，医药有限，自强不息才是根本。”
这话深得马长生之心。
他让全寨人每天早晨练习“五禽戏”，不仅强身，也提振士气。
然而，瘟疫之中，仍有人心怀叵测。
九月十五，铁柱抓到一个试图在井里投毒的人。
审问之下，那人招供：是孙可望派来的，任务是在马家寨散布瘟疫。
“孙可望说，既然打不下来，就让他们病死。”投毒者颤声说，“小人也是被迫，他们抓了我全家……”
马长生震怒。
战场厮杀也就罢了，用瘟疫杀人，这是突破底线的邪恶。
“孙可望现在何处？”他问。
“在……在黄州府，正准备打九江。”
马长生在地图前沉思良久。
孙可望用这种下作手段，说明他已经把马家寨视为眼中钉，必欲除之而后快。
等九江战事结束，他肯定会回头来攻。
必须先下手为强。
但不是硬拼——马家寨兵力不足。
要用计。
他找来玉真子：“道长，您可懂……瘟毒之术？”
玉真子脸色一变：“马寨主问这个做什么？出家人不习邪术。”
“不是要习，是要防。”马长生解释，“孙可望派人来投毒，咱们得以其人之道还治其人之身。当然，不是真用瘟疫，是用……类似征状的药。”
他有个计划：派人混入孙可望军营，在饮水或食物中添加一种药物，让人出现类似瘟疫的征状——发热、咳嗽、但不会致死。目的是制造恐慌，瓦解士气。
玉真子沉吟：“确有此类药物。但用量需精确，过量会伤人。”
“请道长调配，我派人执行。”
玉真子最终答应。
他配了一种药粉，服用后会发热三日，咳嗽数日，然后自愈。
外观与瘟疫初期相似，足以制造恐慌。
马长生让铁柱选五个精干的乡勇，扮作流民，混入孙可望在黄州府的军营。
任务不是下毒，是散布谣言：“马家寨有神人，能驱使瘟疫，谁打他们谁得病。”
同时，在军营水源上游，投放少量药粉——不多，够几十人出现征状就行。
双管齐下。
十月初，计划见效。
探子回报：孙可望军营出现“瘟疫”，数十人发热咳嗽，虽无人死亡，但人心惶惶。谣言四起：说马家寨有妖法，能招瘟神；说孙可望得罪了上天，要遭报应；甚至有人说，看到夜里有无头鬼在营外游荡……
孙可望气急败坏，杀了几个人压惊，但恐慌已经蔓延。
士兵们偷偷逃跑，军纪涣散。
恰在此时，张献忠军令到：命孙可望立即进攻九江，不得延误。
孙可望陷入两难：军心不稳，强攻九江风险大；但违抗军令，张献忠不会饶他。
最终，他决定：留两千人监视马家寨，自带三千人攻九江。
这对马家寨来说，是重大胜利。压力减轻了一半。
但马长生知道，危机并未解除。
两千人监视，说明孙可望仍未放弃。
一旦九江战事结束，他还会回来。
必须利用这个窗口期，进一步壮大。
瘟疫虽然可怕，但也带来了意想不到的机遇。
十月，周边州县大量人口死亡或逃亡，土地荒芜，村庄空置。
马长生抓住机会，开始“扩张”。
不是武力征服，是“接收”：派出小队，接管无主的村庄；迁移寨内人口，填补空缺；开垦荒田，创建新的定居点。
到十月底，马家寨的控制范围从三十村扩大到五十村，人口增加五千，耕地面积扩大一倍。
更重要的是，马长生在这些新控制的村子，推行“马家寨模式”：创建乡勇队，修筑防御工事，实行卫生条例，开办夜校。
“这不是占领，是重建。”他对新归附的村民说，“咱们一起建家园，一起抗瘟疫，一起活下去。”
有了之前三十村的成功经验，新村子很快融入体系。
马家寨的势力，悄然壮大。
玉真子看着这一切，感慨：“马寨主，你这是在乱世中建桃花源啊。”
马长生苦笑：“桃花源？差得远。但至少，能让更多人活下来。”
扩张带来繁荣，也带来问题。
十一月初，寨内出现不和谐声音。
一些老寨民不满：“咱们辛辛苦苦建的寨子，凭什么让外人进来分粮分地？”
一些新来的难民委屈：“咱们也是干活出力，怎么就低人一等了？”
更严重的是，有几个新归附村子的头目，私下串联，想搞“自治”，不听马家寨号令。
马长生意识到：单纯的军事控制和粮食供给，无法维持长期的稳定。
需要创建更完善的制度，需要思想上的认同。
他做了三件事。
明确规定权利和义务：所有寨民平等，按劳分配，有功必赏，有过必罚。公约刻在石碑上，立在聚义厅前，所有人都要看，要遵守。
设立“长老会”，由各村子推选代表组成，参与寨务决策。马长生仍是寨主，但重大事项需长老会通过。这给了新来者发言权。
夜校不仅教识字，还教《寨民公约》，讲马家寨的历史和精神：“团结自救，保境安民”。
同时，他对那几个想搞自治的头目，采取分化策略：愿意合作的，给予职位；顽固不化的，边缘化；有异心的……清除。
十一月中旬，一个姓赵的头目暗中连络孙可望，想里应外合。被内卫队发现，人赃俱获。
公审大会上，马长生当众宣布赵某罪行，然后问：“按公约，通敌者该如何处置？”
“斩！”台下群情激奋。
赵某被斩首，同谋者流放。
雷霆手段，震慑了潜在的不轨者。
事后，马长生对内核人员说：“乱世用重典，不得已。但光靠杀人不行，还得让人心服。”
他让陈继儒组织“说书队”，到各村子巡回，讲述马家寨的故事：如何从一个小村堡发展到今天，如何在瘟疫中保护大家，未来要走向何方……
故事传播，认同感慢慢创建。
十一月末，第一场雪落下。
瘟疫在寒冷中暂时消退，但饥荒接踵而至。
今年旱灾加瘟疫，秋收只有往年的三成。
马家寨虽然提前储粮，但要养活新增的五千人，压力巨大。
马长生再次组织商队，这次目的地是更远的江南。
带去湖广的山货、药材、还有……马家寨特制的“防疫药包”
这是玉真子的主意，说江南富庶，怕瘟疫，这药包能卖高价。
商队由铁柱带队，一百人护卫，二十辆大车。临行前，马长生叮嘱：“粮食第一，其他次之。价钱可以谈，但必须带回粮食。”
他又写了一封信，让铁柱带给黄宗羲。
信中没提合作，只问安好，并附上一包“防疫药包”和《马家寨防疫手册》的抄本。
“黄兄是智者，看到这些，会明白我的心意。”马长生说。
铁柱走后，马长生开始规划过冬。
首先，统计存粮：寨内存粮八千石，新增人口后，只够吃到明年三月。
其次，计算消耗：按最低标准，每人每天半斤粮，五千人每天需二十五石，一个月七百五十石。
再次，查找补充：组织狩猎队进山打猎；在寨内挖地窖，存储白菜箩卜；推广“稀粥加野菜”的吃法，节约粮食。
“要熬到明年春收。”马长生在长老会上说，“这期间，可能会有人饿死。但我会保证，尽量少死人。”
这话沉重，但真实。
长老们沉默，然后纷纷表示：“寨主放心，咱们同舟共济。”
腊月初，玉真子要走了。
“贫道出来半年，该回山了。”他说，“马寨主，你这山寨，气象不凡。但贫道有一言相告。”
“道长请讲。”
“你这寨子，如暗夜中的烛火，太亮，会引来飞蛾。”玉真子说，“张献忠、左良玉、甚至朝廷，都不会容忍这样一个不听号令的势力存在。你要早做准备。”
马长生点头：“学生明白。”
“还有，”玉真子看着他，眼神深邃，“贫道略通相术。马寨主，你命格奇特，似有大来历，但又迷雾重重。未来……不可测。但无论如何，望你守住本心，莫忘初衷。”
这话让马长生心中一凛。
难道玉真子看出了什么？
他郑重行礼：“谢道长指点。学生必不忘‘保境安民’四字。”
玉真子走了，留下两个弟子继续在医营帮忙。
还留下一本手抄的《武当医典》，说是“酬谢马寨主收留之情”。
马长生翻看医典，发现其中不仅有医术，还有养生、炼丹、甚至……一些简单的化学知识。
这本医典，对马家寨是无价之宝。
腊月十五，铁柱的商队回来了。
带回了好消息和坏消息。
好消息是：粮食买到了，虽然贵，但够吃到明年五月；防疫药包在江南大受欢迎，换回了大量布匹、盐铁；黄宗羲回信了，表示“钦佩马寨主所为”，并寄来几本新书。
坏消息是：江南也不太平，物价飞涨，流民四起；左良玉和张献忠在九江一带激战，胜负未分；朝廷……朝廷似乎放弃了湖广，任其自生自灭。
更坏的消息是：孙可望在九江受挫，损兵折将，正在撤回黄州府。探子听到他放话：“回去先灭了马家寨，出这口恶气！”
新的挑战，来了。
聚义厅里，马长生看着地图上孙可望部队的动向，神色凝重。
“孙可望还有多少人？”他问。
“约两千。”探子回答，“但都是老兵，战斗力强。”
马家寨现在有兵力一千五百人，其中五百是新兵，战斗力参差不齐。两千对一千五，又是硬仗。
“他什么时候到？”
“最快十天。”
马长生沉思片刻：“十天……够咱们准备了。”
他下令：全寨进入战时状态；外围村子老弱撤进山寨；所有乡勇集结训练；检查武器，储备弹药。
“这次，孙可望是来拼命的。”马长生对众人说，“咱们没有退路，只能死战。”
但私下里，他还有另一个计划。
“玉真子道长说得对，咱们这烛火太亮，引来了太多飞蛾。”他对铁柱和孙教头说，“光防守不行，得让飞蛾不敢来。”
“怎么让？”
“展示实力。”马长生眼中闪过一丝冷光，“这次，咱们不打游击，要打一场硬仗，让孙可望，也让所有人知道：马家寨，不好惹。”
他铺开地图，开始部署。
这一次，不是骚扰，不是伏击，是正面对决。
虽然兵力劣势，但他有秘密武器：新造的小炮、改进的火铳、严密的阵型、还有……地雷。
是的，地雷。这是宋工匠最新的发明：陶罐装火药，埋在地下，踩踏引爆。虽然简陋，但足以制造混乱。
“在寨外三里，布置雷区。”马长生说，“等孙可望的兵进入雷区，炮火齐鸣，打乱他们阵型，然后骑兵冲阵，步兵跟进。”
“太冒险。”孙教头担忧，“万一雷区没起作用，或者敌人分兵……”
“所以要有预案。”马长生说，“雷区只是第一层；第二层是壕沟陷阱；第三层是寨墙火炮。层层阻击，消耗他们。”
他顿了顿：“而且，咱们还有援军。”
“援军？哪来的援军？”
马长生笑了：“新归附的五十个村子，每个村子出二十人，就是一千人。虽然训练不足，但壮声势足够了。”
这是心理战。
让孙可望以为马家寨兵力雄厚，不敢全力进攻。
计划定下，立即执行。
整个马家寨，象一台精密机器，高速运转起来。
腊月二十五，孙可望部队抵达蕲水县境，在二十里外扎营。
马家寨外，雷区已经布置完毕，伪装成普通田地；壕沟挖了三道，深一丈，宽两丈；寨墙上，五门小炮就位，火铳手严阵以待。
新归附村子的“援军”也到了，虽然装备简陋，但人数众多，站在寨墙上，远远看去，黑压压一片。
孙可望派探子侦查，回报：“马家寨兵力恐有三四千，防守严密。”
孙可望不信：“三四千？吹牛！顶多一两千！”
但他也不敢大意。
上次吃亏，让他学乖了。
他决定：先试探性进攻，摸清虚实。
腊月二十六，试探开始。
孙可望派五百人，进攻马家寨东门。
战斗很快打响。
当流寇进入雷区时，“轰轰”几声爆炸，十几个人被炸飞。
接着，寨墙上炮火齐鸣，火铳齐射。
试探部队伤亡过半，仓皇撤退。
孙可望脸色难看。
他看出来，马家寨的火力比他预想的强。
“明天，全力进攻！”他咬牙，“我就不信，两千人打不下一千多人守的寨子！”
腊月二十七，决战日。
清晨，雪停了，天空阴沉。
马家寨外，孙可望的两千兵马列阵，黑压压一片。
寨墙上，马长生披甲持剑，虽然个子小，但气势不输成人。
他身边，铁柱、孙教头、陈继儒、李文彬……所有内核人员都在。
“兄弟们！”马长生声音清亮，“这一战，关乎马家寨生死！赢了，咱们能过个安稳年；输了，一切都完！但我相信，咱们能赢！因为咱们不是在为自己打，是在为父母妻儿打，在为活下去打！”
“杀！杀！杀！”寨墙上，喊声震天。
战斗，开始了。