崇祯十四年（1641年）腊月二十七，天色阴沉得象是要塌下来。
雪在半夜停了，留下满地惨白。
马家寨的寨墙上结了冰霜，守军的呼吸在寒风中凝成白雾。
寨外三里，孙可望的两千兵马列阵完毕。
这是张献忠麾下的精锐，虽然连番受挫，但骨子里还有悍勇之气。
两千人分成三个方阵：前锋八百步兵，中军一千枪盾兵，后队两百骑兵作为预备。
孙可望骑在一匹黑马上，穿着铁甲，面色阴沉。他这次学乖了，没有贸然冲锋，而是先派斥候探查雷区——昨天吃了亏，今天格外小心。
“将军，雷区已经标出来了。”斥候队长回来报告，“主要集中在东门外三里到一里，埋得浅，用长竿能触发。”
“那就用长竿开路！”孙可望下令，“工兵队上前，清理雷区！”
一队手持长竿的士兵出列，小心翼翼地向雷区推进。
长竿戳地，不时触发爆炸，“轰轰”几声，炸伤了几个人，但大部分地雷被排除。
寨墙上，马长生用望远镜看着这一幕，眉头微皱。
孙可望果然不傻，这么快就想出了应对之法。
“炮手准备。”他下令，“等他们进入射程，先打工兵队。”
“轰——轰——”
五门小炮同时开火，炮弹落在工兵队中，炸得人仰马翻。
但孙可望的兵悍不畏死，后面的人补上来，继续排雷。
半个时辰后，雷区被清理出一条信道。
代价是伤亡百馀人。
“进攻！”孙可望挥刀。
前锋八百步兵开始冲锋。
他们扛着简陋的云梯，喊着杀声，向寨墙冲来。
马长生冷静地看着距离：三百步、两百步、一百五十步……
“火铳手准备。”
一百五十名火铳手分三排站在寨墙垛口后，装填完毕。
一百步！
“第一排——放！”
“砰砰砰——”
白烟弥漫，冲在最前的流寇像割麦子般倒下。
“第二排——放！”
又是一轮齐射。
“第三排——放！”
三段击战术，保证了火力的持续性。
三轮射击，流寇倒下一片，冲锋势头为之一滞。
但孙可望的兵确实悍勇，后面的人踩着尸体继续冲。
很快，第一批云梯搭上了寨墙。
“滚木礌石！”孙教头大喝。
守军推下早就准备好的滚木、石块，砸向爬墙的敌人。惨叫声此起彼伏。
战斗进入白热化。
孙可望见前锋受阻，下令中军压上。一千枪盾兵添加战斗，寨墙下的压力骤增。
马长生亲自在墙头指挥。
他个子小，但眼尖，总能发现敌人的薄弱环节。
“铁柱！带人守左翼，那里云梯多！”
“孙教头！右翼需要增援！”
“火铳手！瞄准军官打！”
命令清淅，调度有序。
马家寨的守军虽然大多是农民出身，但训练了两年，配合默契，加之有寨墙之利，一时竟顶住了两千人的猛攻。
但伤亡也开始出现。
一个乡勇被流矢射中眼睛，惨叫倒下；又一个被爬上墙的流寇砍中肩膀，血流如注。
陈大娘带着医营的人在墙下抢救伤员，简易的“野战医院”里，惨叫不绝。
战斗持续了半个时辰，寨墙下堆满了尸体，血染红了雪地。
孙可望的兵死伤约四百人，马家寨也伤亡近百。
“将军，攻不上去啊！”副将焦急地说。
孙可望眼睛红了：“老子就不信！亲兵队，跟我上！”
他亲自带两百亲兵，添加战斗。
主将亲临，流寇士气大振，攻势更猛。
寨墙上，压力陡增。
一段墙头被突破，十几个流寇冲了上来。
“把他们打下去！”马长生拔剑，正要上前，被铁柱拦住。
“长生，我来！”
铁柱带人冲过去，刀光剑影，血肉横飞。
好不容易把冲上来的流寇杀退，但铁柱也中了一刀，左臂鲜血直流。
“铁柱哥！”马长生惊呼。
“没事，皮外伤！”铁柱咬牙撕下布条包扎，“长生，这样下去不行，咱们人少，耗不过他们。”
马长生当然知道。他早就准备了后手。
“点火！”他下令。
寨墙内侧，几十个乡勇点燃早就准备好的柴堆，浇上火油。顿时，浓烟滚滚。
“他们要放火？”孙可望在远处看见，冷笑，“想用烟熏？幼稚！”
但接下来的一幕，让他愣住了。
浓烟不是向外，是向上升腾，在寨墙上方形成一个巨大的烟柱。
与此同时，寨内响起震天的鼓声。
“咚咚咚——咚咚咚——”
鼓声急促，象是千军万马在集结。
孙可望脸色一变：“他们在搞什么鬼？”
这是马长生的疑兵之计。
寨内那些新归附村子的“援军”，虽然战斗力不强，但可以用来壮声势。
此刻，这一千人全部披甲，虽然有很多是纸甲，在寨内列队行进，喊杀震天。
加之鼓声、烟柱，从外面看，仿佛寨内有数千精兵正在调动。
孙可望的探子回报：“将军，寨内烟尘大作，鼓声震天，恐有伏兵！”
“伏兵？”孙可望狐疑，“他们哪来那么多人？”
但他不敢赌。
万一真有伏兵，从侧翼杀出，他这两千人可能被包饺子。
“暂停进攻！全军后撤一里，重新整队！”孙可望下令。
流寇如潮水般退去。
寨墙上，守军松了口气。
但马长生知道，这只是暂时的。
孙可望不是傻子，很快会识破。
“快！抢修工事！救治伤员！补充弹药！”他连续下令。
寨墙上忙碌起来。
陈大娘带着医营的人抢运伤员；铁匠铺的学徒送上新造的箭矢；妇孺们送来热水和干粮。
马长生抓紧时间重新部署：把伤亡较重的队伍调到二线，预备队补上；在寨墙薄弱处加设木栅；把最后储备的火药全部拿出来，准备最后的决战。
半个时辰后，孙可望果然识破了疑兵之计。
“妈的！上当了！”他大怒，“那烟是故意放的！鼓声是虚张声势！给我继续攻！今天一定要拿下马家寨！”
流寇再次发起进攻。
这次更猛，孙可望把最后的两百骑兵也压上了。
骑兵是冷兵器时代的重锤。两百骑兵冲锋，地动山摇。
马长生早有准备。
“钩镰枪队上前！”他下令。
一百名手持长钩镰枪的乡勇站到寨墙缺口处——那是故意留的，引诱骑兵冲锋。
钩镰枪是马长生设计的专门对付骑兵的武器：长一丈，前端有弯钩，可以钩马腿。
骑兵冲来，气势汹汹。
但进入缺口后，发现道路狭窄，两边是高墙，速度顿时慢下来。
“钩！”孙教头大喝。
钩镰枪从两侧伸出，专钩马腿。战马嘶鸣，纷纷倒地。骑兵落马，还没爬起来，就被乱刀砍死。
但骑兵冲锋的惯性太大，还是有几十骑冲破了防线，杀入寨内。
“拦住他们！”马长生急令。
寨内的巷战开始了。马家寨的房屋布局是特意设计的：街道狭窄曲折，处处是障碍。
骑兵在巷子里施展不开，成了活靶子。
乡勇们从屋顶、窗户、巷口，用弓箭、火铳、甚至石块攻击。
冲进来的骑兵很快被消灭。
但这一波冲击，也给寨内造成了不小伤亡。
更糟的是，寨门在骑兵的撞击下，出现了裂缝。
“寨门要破了！”守门的乡勇大喊。
马长生心一沉。寨门一破，敌人就能长驱直入。
他咬了咬牙，做了一个艰难的决定。
“点燃烽火！”马长生下令。
寨内最高的了望台上，三堆烽火同时点燃，黑烟笔直上升。
这是信号。
寨外五里，一处隐蔽的山谷里，两百名骑兵整装待发。
带队的是宋工匠——这个老匠人不仅会造火器，年轻时也当过骑兵。
看到烽火，宋工匠翻身上马：“兄弟们！寨主有令！出击！”
两百骑兵冲出山谷，不是冲向孙可望的主力，而是绕到后方，直扑孙可望的大营。
这是马长生的最后一招：围魏救赵。
孙可望的大营里只剩老弱病残和少量守军。
两百骑兵突然杀到，如入无人之境。
放火烧帐篷，抢粮草，杀留守人员。
消息很快传到前线。
“什么？大营被袭？”孙可望脸色大变，“多少人？”
“约两百骑兵！”
孙可望又惊又怒。
大营里有他的粮草辎重，还有伤兵。
若被烧了，这仗就没法打了。
“撤！回救大营！”他咬牙下令。
但战场上，撤退谈何容易。
攻城的部队正在激战，突然撤退，就成了溃退。
马长生抓住机会：“开寨门！追击！”
寨门大开，马家寨压箱底的五十骑兵和能跑的步兵全部杀出，追击撤退的流寇。
孙可望的部队彻底乱了。
前队想撤，后队还在攻；撤退变成溃逃，自相践踏。
马长生站在寨墙上，看着这一幕，知道赢了。
但他没有喜悦，只有疲惫。
这一仗，马家寨赢了，但代价惨重。
初步统计：死二百三十七人，伤四百馀人。
寨墙多处破损，弹药几乎耗尽。
而孙可望，虽然败了，但主力尚存。
他还会回来的。
腊月二十八，雪又下了起来，掩盖了战场的血迹。
马家寨内，一片肃穆。
祠堂前的空地上，摆着二百三十七具白布复盖的尸体。
全寨人聚集，为死者送行。
马长生站在最前面，声音嘶哑：“这些兄弟，为保护寨子，战死了。他们有的是父亲，有的是儿子，有的是丈夫。从今天起，他们的家人，就是全寨的家人。老人，寨子养；孩子，寨子教；妻女，寨子护。我马长生在此立誓：只要我活着一天，就绝不让战死兄弟的家人受委屈！”
他端起一碗酒，洒在地上：“兄弟们，走好。来世，咱们还做兄弟。”
众人含泪效仿。
葬礼后，马长生病倒了。
连续几天的紧张指挥，加之亲眼目睹那么多死亡，这个十二岁的身体终于撑不住了。
高烧，说胡话，梦中都是战场上的惨状。
李氏守在床边，日夜照料。
陈大娘和玉真子的弟子轮流诊治。
“寨主是心力交瘁，加之风寒入体。”医营的弟子诊断，“需要静养，不能再劳神了。”
但马长生静不下来。
昏迷中，他还在喊：“守住左翼……火铳手装填……铁柱小心……”
铁柱坐在床边，这个硬汉子红了眼框：“长生，你才十二岁啊……本该是读书玩耍的年纪……”
马三宝蹲在门口，吧嗒吧嗒抽着旱烟，一夜之间头发白了一半。
三天后，马长生醒了。
烧退了，但人瘦了一圈，眼睛深陷。
“寨主醒了！”消息传开，全寨人都松了口气。
马长生靠在床上，第一句话就问：“伤亡统计出来了吗？抚恤安排了吗？寨墙修了吗？”
陈继儒一一汇报：“战死二百三十七人，伤四百一十五人，其中重伤一百二十人。抚恤按标准发放：战死者家属一次性抚恤粮食十石，白银十两；伤者按伤势轻重发放。寨墙正在修，宋工匠改进了设计，比以前更坚固。”
马长生点头，又问：“孙可望那边呢？”
“退到五十里外了，正在休整。探子说，他们伤亡约八百人，元气大伤，短期内应该不会再来。”
“短期内……”马长生苦笑，“那就是说，迟早还会来。”
他挣扎着要起床，被李氏按住：“长生，你再歇歇！”
“娘，我没事。”马长生说，“还有很多事要做。”
他坚持召开战后总结会。
会上，他首先自我检讨：
“这一仗，咱们虽然赢了，但暴露出很多问题。第一，兵力不足；第二，装备差距；第三，战术单一；第四，后勤薄弱。”
他提出改进方案：
一、扩军到两千人，加强训练，特别是新兵。
二、增加火器比例，火铳要达到三百支，小炮十门。
三、研发新武器，尤其是对付骑兵的。
四、建设更完善的补给体系，包括秘密粮仓、武器库、医疗点。
“还有最重要的一点。”马长生环视众人，“咱们不能总被动防守。孙可望这次败了，但张献忠、左良玉，甚至朝廷，都可能成为敌人。咱们要有更广阔的战略视野。”
“什么视野？”孙教头问。
马长生走到地图前，指着湖广大地：“蕲水太小了。咱们要以蕲水为根基，向外扩张。不是武力征服，是联合——联合所有愿意自保的村寨、团练，形成一个更大的防御网络。”
他画了一个圈：“第一步，控制蕲水、黄梅、广济三县；第二步，影响整个黄州府；第三步……看天下形势。”
这个蓝图很大，但众人听着，却觉得可行。
因为马长生已经用事实证明：他不仅能说，能做，还能成。
“但扩张需要时间，需要实力。”陈继儒说，“咱们现在刚打完仗，需要休整。”
“对，所以接下来半年，以休养生息为主。”马长生说，“春耕要抓好，民生要改善，内部要巩固。等咱们恢复元气，再图发展。”
会议结束，马长生又去看了伤员，巡视了寨墙修复工程，直到傍晚才回屋。
李氏端来鸡汤：“长生，趁热喝。”
马长生接过，忽然问：“娘，你说我做得对吗？死了那么多人……”
李氏摸摸他的头：“长生，娘不懂大道理。但娘知道，如果没有你，死的就不是二百多人，是两千人，两万人。你救了很多人。”
这话朴实，但让马长生心中一暖。
是啊，乱世之中，谁能不牺牲？重要的是，牺牲值得不值得。
他看着窗外的暮色，心中渐渐坚定。
这条路，他还要走下去。
为了活着的人，也为了死去的人。
崇祯十五年（1642年）正月，马家寨在伤痛中迎来了新年。
没有往年的热闹，但寨主下令：每人发半斤肉，一斤米，让孩子们至少能吃顿饱饭。
正月初三，一个意外的客人来到寨外：黄宗羲。
他不是一个人来的，带着十几个书生打扮的年轻人，还有几大车书籍。
“长生弟，别来无恙。”黄宗羲风尘仆仆，但眼睛明亮。
马长生又惊又喜：“黄兄！你怎么来了？”
“听说你这里打了场硬仗，特来看看。”黄宗羲说，“这些是我的学生，还有一些志同道合的朋友。我们带来了一些书，也许对你有用。”
书！马长生眼睛亮了。
乱世之中，书比黄金珍贵。
他请黄宗羲一行入寨，设宴款待。
席间，黄宗羲讲了外面的形势：
李自成破开封，杀巡抚，势力如日中天；
张献忠与左良玉在九江一带拉锯，胜负未分；
清军第五次入塞，劫掠山东，朝廷无力抵挡；
江南士大夫或醉生梦死，或空谈误国，真正做事的没几个。
“所以我来找你。”黄宗羲看着马长生，“长生弟，你这马家寨，让我看到了希望。在乱世中，不靠朝廷，不靠流寇，靠自己，保一方平安。这才是真正的救世之道。”
马长生谦虚：“黄兄过奖了。学生只是自保而已。”
“自保就是救世。”黄宗羲认真地说，“如今天下，能自保者有几？能如你这般，不仅自保，还救人、教书、传道的，更是凤毛麟角。”
他顿了顿：“我这次来，是想留在马家寨，跟你一起做事。这些学生，也都愿意留下。我们读书人，不能总空谈，要做实事。”
马长生大喜。
黄宗羲是当世大儒，学问精深，思想开明。
有他添加，马家寨的文化建设将大大提升。
“黄兄肯屈就，是马家寨之福！”他郑重地说。
从那天起，黄宗羲成了马家寨的“学政”，负责教育、文书、甚至参与决策。
他的学生分散到各个岗位：有的教书，有的记帐，有的研究农政、水利。
马家寨，这个乱世中的小山寨，开始有了文化的底蕴。
二月，冰雪消融，春耕开始。
马长生拖着尚未完全康复的身体，亲自下田。
他扶犁，黄宗羲撒种，两人配合默契。
“黄兄可知，这种的是什么？”马长生指着田里的作物。
“番薯？玉米？还有……那些是什么？”
“土豆，花生，西红柿。”马长生说，“都是从南方甚至海外传来的。耐旱，高产，能救很多人。”
黄宗羲感慨：“长生弟真乃奇才。不仅懂兵，懂政，还懂农。”
“乱世之中，什么都要懂一点。”马长生说，“因为什么都能救命。”
春耕期间，马长生推行了新政策：土地改革。
不是均田——那太激进，容易引起反弹。而是“租佃改革”。
寨内所有土地，无论原属谁，统一由寨子管理；佃农交租从原来的五成降到三成；开垦荒地者，前三年免税。
同时，成立“农会”，由佃农选举代表，监督租佃执行，调解纠纷。
这些措施，大大激发了生产积极性。
春耕进展顺利，到三月，所有田地都种上了。
寨内生活也步入正轨：夜校扩大，不仅教识字，还教算数、农技、医药；医营培养了更多学徒，每个村子都有“赤脚医生”；匠作营研发了新农具，提高了效率。
马家寨，象一只受伤但顽强的野兽，在舔舐伤口后，重新站了起来。
然而，平静总是短暂。
三月中，探子带回消息：张献忠与左良玉在九江达成“停战协议”，双方划江而治。张献忠控制江北，左良玉控制江南。
“停战？”马长生皱眉，“那孙可望……”
“孙可望被调回襄阳，张献忠另派大将白文选接管黄州府军务。”探子说，“白文选正在整顿兵马，据说……要来‘巡视’各地。”
巡视是假，收编是真。
张献忠要巩固江北统治，像马家寨这样的地方武装，要么收编，要么剿灭。
“白文选……此人如何？”马长生问。
孙教头回答：“我听说过。原是大明边军将领，后来投了张献忠。为人谨慎，善用兵，比孙可望更难对付。”
马长生沉思。
刚打完孙可望，又来白文选。
马家寨需要时间恢复，不能再打硬仗了。
“准备谈判吧。”他说，“但这次，不能象对孙可望那样敷衍。白文选是聪明人，糊弄不了。”
他让黄宗羲起草文书，以“大明举人”身份，向张献忠“称臣”，但要求“自治”——名义上归属大西政权，实际上保持独立。
同时，准备厚礼：粮食五百石，白银五百两，战马五十匹。
这是大出血，但为了争取时间，值得。
文书和礼物派人送去。
马长生则加紧备战：继续扩军，加固防御，储备物资。
他知道，和平是暂时的，战争是永恒的。
在这个乱世，唯有实力，才能换来喘息之机。
四月，白文选的使者到了。
谈判开始。
新的博弈，新的考验。
马长生站在寨墙上，望着远方。
他才十三岁，但眼神已经象历经沧桑的老者。