崇祯十四年（1641年）六月，蕲水的夏天来得凶猛。
才过端午，日头就毒得能晒裂田埂。
马家寨后山的梯田里，番薯藤蔫蔫地耷拉着，玉米叶子卷了边。
寨里老人说，这是大旱的兆头。
马长生站在寨墙上，望着远处龟裂的田地，眉头紧锁。
旱灾、兵灾、瘟疫——明末的三大杀器，今年可能要凑齐了。
“寨主，各村的求雨队都准备好了。”陈继儒拿着簿册汇报，“按您的吩咐，每村出十人，轮流抬龙王像巡游，但不动用太多粮食。”
马长生点头：“仪式要有，但不能眈误农时。让铁甲队抽五十人帮忙挑水，优先浇灌寨内的试验田。”
试验田是马长生特意划出的十亩地，用来试种耐旱作物：除了番薯、玉米，还有他从商队那里弄来的土豆、花生，甚至几株西红柿——在这个时代还是观赏植物。
“这些洋玩意儿，真能顶饿？”陈大娘看着那些奇形怪状的作物，直摇头。
“试试总没错。”马长生说，“万一成了，能救很多人。”
他知道历史：崇祯年间连年大旱，是明亡的重要原因之一。
耐旱作物的推广，也许能改变一些人的命运——至少在马家寨的势力范围内。
除了抗旱，他还有更紧迫的事要处理。
六月初三，铁柱带来一个坏消息：在寨内又抓到两个暗桩。
“都是新来的难民，一个装哑巴，一个装瘸子。”铁柱脸色难看，“他们夜里偷偷在寨墙上刻记号，被巡逻队发现了。”
马长生亲自审问。
第一个“哑巴”其实会说话，一上刑就招了：是孙可望派来的，任务是在寨内制造混乱，最好能放火烧粮仓。
第二个“瘸子”硬气些，但看到同伙招了，也松了口：他们是张献忠情报系统的人，任务不是破坏，是长期潜伏，收集马家寨的兵力、粮草、防御部署。
“还有同伙吗？”马长生问。
“有……但我不认识。”瘸子说，“我们都是单线联系，只知道连络暗号：在寨门东侧第三块砖下塞小石子，表示安全；塞树叶，表示有情况。”
马长生让铁柱去查，果然在东寨门找到了暗号——三颗小石子。
这说明，寨内至少还有一个暗桩，而且处于“安全”状态。
“挖出来。”马长生下令，“但不要打草惊蛇。”
他设计了一个局：故意泄露假情报，说马家寨要联合左良玉，偷袭张献忠的后方。然后暗中监视所有可疑人员，看谁去传递消息。
三天后，暗桩浮出水面——竟然是医营的一个学徒，十七岁，叫王小二。
平时老实巴交，干活勤快，谁都没想到他是暗桩。
“为什么？”陈大娘痛心疾首，“我对你不薄啊！”
王小二跪在地上，痛哭流涕：“他们抓了我娘和妹妹……说我不干，就杀了她们……”
又是这种套路。
马长生叹气，乱世之中，人命如草芥，亲情成了最有效的武器。
“你娘和妹妹在哪儿？”
“在……在襄阳，张献忠的营地里。”
马长生沉思片刻：“如果我派人去救她们，你愿意将功赎罪吗？”
王小二猛地抬头，眼中燃起希望：“愿意！我愿意！”
“好。”马长生对铁柱说，“挑五个精干的人，扮作商人，去襄阳。多带银子，看能不能赎出来。实在不行……见机行事。”
他又看向王小二：“这段时间，你继续‘传递’情报，但内容由我定。能做到吗？”
“能！一定能！”
暗桩危机暂时化解，但马长生知道，这只是冰山一角。
张献忠、孙可望、甚至左良玉、朝廷，都可能往他这里派暗桩。
必须创建反间谍系统。
他让铁柱组建“内卫队”，二十人，专门负责内部安全：审查新来人员，监视可疑对象，保护重要设施。
同时，制定《寨内安全条例》：外来人员必须登记，有担保人；夜间实行宵禁；重要局域粮仓、军械库、聚义厅设双岗，口令每日一换。
这些措施繁琐，但必要。
乱世之中，信任是奢侈品，谨慎才是生存之道。
六月中旬，更大的暗流涌动。
九江的胡药商派人送来密信：左良玉与张献忠在武昌一带僵持，但私下有接触，可能谈判。
“左良玉想招安张献忠？”陈继儒不敢相信，“张献忠杀了襄王、破了武昌，朝廷能招安？”
“朝廷不能，但左良玉能。”马长生分析，“左良玉拥兵自重，早就不听朝廷号令。他招安张献忠，不是为朝廷，是为自己——壮大实力，割据一方。”
如果左良玉和张献忠联手，整个湖广就无人能敌了。
这对马家寨是福是祸？
“短期内可能是好事。”孙教头说，“他们忙着谈判，没空管咱们。”
“长期看是坏事。”马长生摇头，“两大势力联手，肯定要清理内部。咱们这种不听号令的小山寨，就是眼中钉。”
果然，几天后，汪谋士又来了。
这次不是招降，是“协调”。
“马寨主，左良玉将军派使者来了，想跟咱们大王谈判。”汪谋士开门见山，“大王的意思是，湖广各家势力都要表态。你们马家寨……站哪边？”
这是逼站队。
马长生心中冷笑，面上却为难：“汪先生，学生只是个小寨主，哪敢掺和这种大事？”
“不掺和也得掺和。”汪谋士压低声音，“左良玉的使者说了，湖广境内，要么归顺左将军，要么归顺张大王，没有第三条路。不选的，就是敌人。”
马长生沉吟：“那……张大王希望学生怎么做？”
“公开表态，支持张大王。”汪谋士说，“最好能出兵出粮，表示诚意。”
“出兵出粮……多少？”
“不多，出兵五百，粮一千石。”
又是老套路。马长生心中盘算，缓缓道：“汪先生，学生说实话：出兵五百，寨子就空了；粮一千石，是寨子半年的口粮。给了，马家寨就垮了。”
“那马寨主的意思……”
“学生可以表态支持张大王，也可以象征性出点兵粮。”马长生说，“但五百兵、一千粮，实在拿不出。五十兵、一百粮，这是极限。”
讨价还价。最终达成：马家寨“公开支持”张献忠，出兵三十，粮食五十石，白银一百两。
“还有一件事。”汪谋士临走前说，“左良玉可能会派人来拉拢你们。到时候……”
“学生明白。”马长生点头，“一概拒绝。”
送走汪谋士，马长生立即召集内核人员。
“两面都要应付，但两面都不能真信。”他说，“张献忠要咱们表态，咱们就表个态；左良玉要是来人，咱们也虚与委蛇。总之，拖时间。”
“能拖多久？”铁柱问。
“拖到他们打起来，或者……天下有变。”马长生看着地图，“我估计，左良玉和张献忠的谈判，成不了。两人都野心勃勃，谁肯屈居人下？迟早要翻脸。”
他的判断没错。
六月下旬，左良玉的使者果然来了。
来人姓郑，是个文官打扮的中年人，带着二十名护卫。
态度比张献忠的人客气，但眼神更精明。
“马举人少年英才，左将军久闻大名。”郑使者说话文绉绉，“将军说，如今天下大乱，正是英雄用武之时。马举人若能弃暗投明，归顺朝廷，将军必当重用。”
“弃暗投明？”马长生故作不解，“学生本就是大明举人，何来‘弃暗’之说？”
郑使者笑了：“马举人何必装糊涂？你与张献忠往来，收他册封，这要是传到朝廷耳中……”
这是威胁。马长生心中冷笑，面上徨恐：“学生那是权宜之计！张贼势大，学生为保一方百姓，不得已虚与委蛇。其实心中，始终向着朝廷！”
“那就好。”郑使者顺水推舟，“左将军正是朝廷柱石。马举人若真忠心，就当助将军剿贼。”
又来了。马长生叹气：“学生自然愿意，但寨小力薄……”
“不用你们出兵。”郑使者说，“只需做一件事：张献忠下次派人来，将其扣押，送交左将军。这就是大功一件。”
借刀杀人。马长生心中警剔：这是要让他和张献忠彻底翻脸。
“这……张贼多疑，若不见使者回去，必来报复。”马长生为难，“学生这小寨，挡不住啊。”
“左将军会派兵接应。”郑使者承诺，“事成之后，保奏马举人为蕲水知县，寨中乡勇编入官军，粮饷由朝廷供给。”
条件诱人，但马长生不信。
左良玉的承诺，跟张献忠的册封一样，都是空头支票。
“此事关系重大，容学生考虑几日。”马长生拖延。
郑使者也不逼：“好，三日后，等马举人答复。”
人一走，马三宝急了：“长生，这左良玉比张献忠还狠！让咱们抓张献忠的人，这不是往火坑里推吗？”
“我知道。”马长生平静，“所以不能答应。”
“那怎么办？不答应，左良玉可能翻脸。”
“所以需要演场戏。”马长生有了主意。
三天后，郑使者如约而至。
马长生在聚义厅接待，但神色慌张。
“郑大人，出事了！”他压低声音，“张献忠的人昨天来了，要学生加倍进贡。学生推脱，他们竟要强行搜查寨子！幸好学生早有准备，把他们……把他们……”
“把他们怎么了？”
“暂时扣下了。”马长生说，“但学生不敢杀，也不敢放。正不知如何是好，郑大人就来了。这真是天意！”
郑使者眼睛亮了：“人在哪儿？带我去看！”
马长生带他到后山一个山洞，里面果然关着五个人，都绑着，嘴里塞着布。
看穿着，确实是张献忠部下打扮。
“就是他们！”马长生指认。
郑使者仔细看了看，点头：“好！马举人立了大功！我这就派人押他们回营！”
“可是……”马长生尤豫，“张献忠若知道，必来报复。左将军的接应兵马……”
“放心，我立刻写信，请将军派兵。”郑使者当场写信，让随从快马送回。
马长生“感激涕零”：“多谢郑大人！学生这就准备酒宴，为大人庆功！”
当晚，聚义厅摆宴。
郑使者心情大好，多喝了几杯。
宴席散后，马长生亲自送他回客房。
第二天一早，郑使者醒来，发现那五个俘虏不见了！
“怎么回事？！”他找到马长生质问。
马长生一脸“徨恐”：“学生也不知啊！昨夜还好好的，今早看守来说，人跑了！看守也受了伤，说是有人劫牢！”
“劫牢？谁干的？”
“学生怀疑……是寨内还有张献忠的暗桩。”马长生说，“郑大人，此地不宜久留！万一那些俘虏逃回去报信，张献忠的兵说来就来！”
郑使者脸色发白。
他这次来是秘密行动，若被张献忠知道，别说完成任务，命都可能丢在这里。
“那……那我先回去禀报将军！”
“学生派人护送！”马长生“贴心”地安排，“走小路，避开官道，安全！”
郑使者仓皇离去。
人一走，铁柱从后堂出来，憋着笑：“长生，你这戏演得真象！”
那五个“俘虏”，其实是马家寨的乡勇假扮的。
所谓“劫牢”，也是自导自演。
目的就是吓走郑使者，又不撕破脸。
“左良玉那边，暂时应付过去了。”马长生说，“但这事瞒不了多久。等郑使者回去一想，就会明白上当。”
“那怎么办？”
“所以咱们要加快步伐。”马长生走到地图前，“第二山寨的建设，必须提速。”
马长生选定的第二山寨位置，在后山深处，一个叫“鹰巢”的地方。
那里四面绝壁，只有一条隐秘的小路可通，易守难攻。
更重要的是，有个巨大的天然溶洞，能容纳数千人。
六月末，马长生亲自带队，开始建设。
第一步是修路。
不是大路，是隐蔽的小径，用原有的兽道拓宽，尽量不破坏植被。路上设多个观察哨和阻击点。
第二步是扩建溶洞。
洞内天然分三层：上层储粮，中层住人，下层有地下河，是水源。马长生让人开凿通风孔，修建排水系统，架设照明油灯。
第三步是建设防御工事。
在入口处建石墙，设吊桥；在绝壁上开凿射击孔，布置弩机；在周围埋设陷阱，布满铃铛报警。
“这里要能长期坚守。”马长生对负责建设的孙教头说，“储粮要够三千人吃一年；水源要保证；还要有武器作坊、医疗点、甚至……学堂。”
孙教头感慨：“长生，你这是要建个小王国啊。”
“不是王国，是避难所。”马长生说，“万一马家寨守不住，这里就是最后的退路。”
他还有更长远的考虑：如果天下真的大乱，文明崩溃，这里要能保存火种——知识、技术、人才。
他让李文彬挑选一批重要的书籍，抄写副本，藏进溶洞。
让宋工匠把火器制造的技术，写成手册，传授给几个可靠弟子。
让陈大娘整理药方，培训更多医护。
甚至，他让陈继儒开始编写《马家寨志》，记录这里发生的一切：如何建寨，如何练兵，如何生存……
“万一咱们都不在了，后来的人看到这些，也许能少走弯路。”马长生说。
陈继儒郑重答应：“我会写好的。让后人知道，乱世之中，曾有这么一群人，努力活出人样。”
七月，旱灾真的来了。
整整一个月，滴雨未落。
蕲水河见了底，井水枯竭，田地龟裂。
寨内储备的粮食开始消耗，外围村子的百姓开始逃荒。
马长生下令开仓放粮，但有限度：“每天施粥一次，保证不饿死，但不能养懒汉。有劳动能力的，要干活换粮：修水利、挖深井、开荒田。”
同时，他组织商队，去江南买粮。
但江南也受灾，粮价飞涨。
带去的银子，只买回往年一半的粮食。
“这样下去，撑不到秋收。”陈继儒算着帐，眉头紧锁。
马长生看着寨外越来越多的灾民，心中沉重。
他知道，旱灾之后往往是瘟疫，然后是流民暴动，然后是……人相食。
历史上，崇祯十四年的大旱，导致了席卷北方的鼠疫，死亡以百万计。
必须采取措施。
他做了几件事：
强制卫生。所有灾民进寨前必须洗澡，衣物煮沸；饮用水必须烧开；垃圾深埋，每天撒石灰。
隔离观察。新来的灾民单独安置，观察七天无病，才允许进入寨内。
研制药物。让陈大娘按他给的方子，配制“防疫散”，分发给所有人，每天服用。
查找新水源。组织人力挖深井，甚至尝试打井——虽然这个时代没有深井技术，但聊胜于无。
这些措施耗费大量人力物力，但有效。到七月底，马家寨及周边村子，没有大规模疫情爆发。
但外面的世界，已经地狱般景象。
探子回报：襄阳一带，饿殍遍野，甚至有易子而食的惨剧；武昌城内，粮价涨了十倍，每天有数十人饿死街头；左良玉和张献忠的军队，为抢粮发生多次冲突。
乱世，进入了更残酷的阶段。
八月初，马长生收到三封信。
第一封来自张献忠，措辞严厉：指责马长生“阳奉阴违”，要求立即出兵五百，粮一千石，否则“大军压境，鸡犬不留”。
第二封来自左良玉，语气温和但暗藏杀机：邀请马长生去九江“商议大事”，承诺保奏他为“蕲黄兵备道”，但要求马家寨乡勇全部接受改编。
第三封……来自一个意想不到的人：黄宗羲。
信很短，但信息量大：
“长生弟：闻弟在蕲水建寨自保，甚慰。然天下将倾，一寨能支多久？愚兄在浙东，见百姓涂炭，心如刀绞。今与友人结‘复社馀脉’，欲救时弊。弟若有意，可来浙东共谋大事。若无意，望善自珍重。兄宗羲手书。”
复社，明末江南士大夫的结社，主张改革朝政，挽救危亡。
黄宗羲是其中佼佼者。
这封信，给了马长生第三条路：不依附张献忠，不投靠左良玉，去江南，添加士大夫的救亡运动。
三条路，三个选择。
马长生在聚义厅坐了一夜。
选择张献忠？那是流寇，残暴不仁，注定失败。
选择左良玉？那是军阀，拥兵自重，不值得信任。
选择黄宗羲？那是书生，空谈误国，难成大事。
哪条路，似乎都不是好路。
天快亮时，他走出聚义厅，登上寨墙。
东方微白，山寨在晨曦中渐渐清淅：整齐的房屋，飘扬的旗帜，早起的乡勇开始操练，炊烟袅袅升起……
这里，有他一手创建的一切：防御体系、生产组织、教育医疗、还有……信任他、跟随他的几千人。
他忽然明白了。
他哪条路都不选。
他就选马家寨。
这里是他的根基，他的责任，他的……家。
乱世之中，也许建不成理想国，但至少，可以保护一方百姓，保存文明火种。
这就够了。
马长生转身下墙，心中已有决断。
张献忠的信，回：粮可给一些，兵不出，但要价码。
左良玉的信，回：身体不适，无法远行，但忠心可鉴。
黄宗羲的信，回：兄之高义，弟心向往之。然寨中老幼所系，不敢轻离。他日若得太平，必赴浙东请教。
三条路，都委婉拒绝。
他要走第四条路：自立自强，在夹缝中求生存，在乱世中建桃源。
也许很难，也许最终会失败。
但至少，他试过了。
回到书房，他开始起草《马家寨长期发展规划》。
窗外，朝阳升起，又是新的一天。
乱世还在继续，但马家寨，还要活下去。
而且要活得更好。