崇祯十二年（1639年）二月，湖广布政使司的文书送到了蕲水县学：本年乡试定于八月初九，在武昌府举行。
各州县生员须于六月前完成报名，七月抵达武昌备考。
消息传来，县学里顿时炸开了锅。
这是三年一度的大比，关乎多少读书人的命运。
有人欣喜若狂——苦读多年终于等到机会；有人忧心忡忡——兵荒马乱，去武昌路途凶险；有人干脆放弃——世道这么乱，考上了又能怎样？
马长生第一时间报了名。
孙学正看着他稚嫩的脸，欲言又止：“长生，你才十一岁……乡试不比童试，竞争激烈，考题深奥。要不，再等三年？”
“学生想试试。”马长生平静地说，“考不上，就当见世面；考上了，是造化。”
其实他必须去。
乡试是科举的重要关口，过了就是举人，有资格做官，社会地位完全不同。
更重要的是，武昌是湖广省会，那里有更丰富的信息，更广阔的人脉——这些都是他在这个时代生存和发展必需的。
陈继儒和李文彬也报了名。
三人约定同行，互相照应。
但马长生必须先解决马家堡的问题。
他请假回乡，召集内核人员开会。
“我要去武昌考乡试，少则三月，多则半年。”他对父亲和几位队长说，“这段时间，堡里的事，由爹和孙教头、铁柱共同负责。”
他摊开一张新的防御图：“我走之后，要做好几件事。”
马长生指着地图上的几个点：“咱们现在有十五村联防，但连络还是靠人跑，太慢。我设计了一种烽火信号。”
他在黑板上画出几种烟柱图案：“一道烟是流寇小股袭扰；两道烟是流寇大股来袭；三道烟是官兵异动；四道烟是瘟疫饥荒。各村建烽火台，白天放烟，晚上点火。看到信号，立即按预案行动。”
孙教头眼睛一亮：“这法子好！比人跑快多了！”
“但要防止误报。”马长生说，“烽火台必须双人值守，信号必须确认无误才能发。乱发信号者，军法处置。”
“光靠保护费不够。”马长生说，“咱们得有自己的产业。我考察过，后山那片坡地可以种茶，河边可以养鸭，堡里可以开铁匠铺、木工坊。这些产业，既能自用，也能卖钱。”
他看向几个有手艺的乡勇：“张铁匠，你带几个徒弟，专门打制农具兵器；李木匠，你负责制作车辆器械；王嫂子，你组织妇女养蚕织布。产出的东西，一部分自用，一部分跟周边村子交易，换咱们需要的物资。”
马三宝有些担心：“这……这不成了商人吗？读书人说，士农工商，商为末业……”
“爹，乱世之中，活命要紧。”马长生说，“咱们不欺行霸市，公平交易，有什么不可以？再说了，咱们养着三百多人，光靠种地哪够？”
“我不在的时候，要继续办夜校。”马长生对铁柱说，“你不仅要练兵，还要教大家识字。不要求多，每人认一百个字，会看简单文书就行。另外，挑十个聪明的年轻人，重点培养，我回来要考核。”
铁柱挠头：“长生，我自己认字都费劲，怎么教别人？”
“我编了教材。”马长生拿出一叠纸，“《千字文》简化版，三百个常用字，配图，好记。你每天教五个字，两个月就能教完。”
他顿了顿：“还有，孙教头要训练一支精锐小队，二十人，专门执行特殊任务：侦察、偷袭、斩首。这支队伍，只听爹和你的命令。”
一切安排妥当，已是三月中旬。
马长生又去见了周边几个重要村子的族长，重申联防协议，得到他们的保证：只要马家堡不乱，他们就跟着干。
临行前夜，李氏一边给儿子收拾行李，一边抹眼泪：“长生，武昌那么远，听说路上不太平……要不，别去了？”
“娘，放心，我跟陈兄、李兄一起，有照应。”马长生安慰她，“而且，我也不是一个人去。”
他叫来铁柱：“铁柱哥，你挑两个机灵的，跟我一起去。一来保护我，二来……去省城见见世面。”
铁柱点头：“我让马小栓和王虎去。他俩功夫好，人也机灵。”
四月清明，马长生告别父母，踏上赴考之路。
同行的有陈继儒、李文彬，以及马小栓、王虎两个护卫。
五人两辆骡车，载着行李书籍，出了蕲水县城。
这是马长生第一次离开蕲水县。
沿途所见，触目惊心。
刚出县城十里，就看到路边有被焚毁的村庄，断壁残垣间，野草丛生，偶尔可见白骨。
一个老农蹲在废墟边，眼神空洞，问他是哪村的，只摇头不语。
“这是去年被张献忠部洗劫的村子。”陈继儒叹息，“听说全村三百多人，只逃出来几十个。”
李文彬愤然：“官兵呢？官兵在哪？”
“官兵？”陈继儒冷笑，“官兵要么在城里享福，要么在路边设卡收钱。”
果然，走了不到二十里，就遇到第一个关卡。
几个穿着破烂号衣的兵丁拦住去路，领头的小旗官斜着眼：“路引！”
五人递上路引。
那小旗官翻来复去地看，忽然指着马长生：“这小子多大？路引上写‘生员’，假的吧？”
马长生不慌不忙，拿出秀才木牌和县学文书：“军爷请看，这是县学出具的身份证明。”
小旗官不识字，但认得官印。
他眼珠一转：“就算你们是生员，这骡车、行李，也要检查！谁知道有没有夹带违禁品！”
这是要勒索了。陈继儒上前，塞过去一小块碎银：“军爷辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
小旗官掂了掂银子，脸色稍缓：“恩，还是读书人懂事。过去吧！”
过了关卡，李文彬气得大骂：“国难当头，这些兵痞还在盘剥百姓，简直禽兽不如！”
马长生倒是平静：“李兄息怒。这种事，一路还多着呢。”
果然，三天路程，遇到五个关卡，每次都要交“买路钱”。陈继儒带的银子，花掉了一小半。
更危险的是第四天傍晚。
他们在途中一个荒村借宿，半夜被马蹄声惊醒。
马小栓趴窗一看，低声报告：“有马队！二十多人，不象官兵，也不象普通百姓！”
马长生立刻警觉：“可能是响马。把骡车藏到后院，人躲起来。”
五人迅速行动。
刚藏好，马队就冲进村子。
火把照耀下，能看到这些人骑着马，拿着刀枪，在村里翻找值钱东西。
“老大，这家有人住过！”有人喊。
领头的土匪头目踢开他们住的房门，看到地上的铺盖还有馀温：“刚跑！搜！”
马长生等人藏在后院柴堆里，屏住呼吸。
王虎握紧刀柄，马小栓搭箭上弦，随时准备拼命。
幸运的是，土匪搜了一阵没找到人，骂骂咧咧地走了。
等马蹄声远去，五人才敢出来。
“太险了……”陈继儒脸色发白，“要是被抓住，咱们这些读书人……”
“所以我说要带护卫。”马长生说，“铁柱哥挑的人，果然有用。”
经此一险，五人更加小心。
白天赶路，傍晚前必找安全地方投宿，夜里轮流守夜。
五月初，五人终于抵达武昌。
武昌城比蕲水县城大了十倍不止。
城墙高厚，城门巍峨，街上行人摩肩接踵，店铺鳞次栉比。
但细看之下，繁华背后透着慌乱：粮店前排着长队，布匹价格飞涨，街上常见携家带口的难民，还有一队队官兵匆匆走过，神情紧张。
他们在贡院附近找了家客栈住下。
客栈老板是个精瘦的中年人，听说他们是来赶考的生员，摇头叹息：“几位相公来得不是时候啊。”
“为何？”李文彬问。
“北边消息，清兵又入塞了，这次直逼京城。”老板压低声音，“湖广这边，张献忠在谷城诈降，但随时可能反。官府正在征粮征兵，搞得人心惶惶。这乡试……能不能按时开考都难说。”
三人心中一沉。
若乡试取消，这趟就白来了。
安顿下来后，马长生让马小栓和王虎去打听消息。
两人在城里转了三天，带回来各种情报：
“粮价涨了三成，盐价涨了五成。”
“官府在抓丁，城里青壮躲的躲，跑的跑。”
“贡院正在修缮，但进度很慢，工匠说工钱都拖欠。”
“听说有生员聚众请愿，要求如期开考，被官府驱散了。”
情况不容乐观。
但既然来了，只能等。
等待期间，马长生没闲着。
他每天去书肆看书——武昌的书肆比蕲水大得多，有不少珍本、新书。
他重点看两类：一是时文集，了解乡试的风格和热点；二是实用书籍，尤其是农政、水利、军事方面的。
他还结识了几个其他州县来的生员。
多是二十多岁的年轻人，有的意气风发，畅谈救国之道；有的悲观失望，觉得科举无望；还有的象他一样，默默观察，暗中谋划。
其中最让马长生注意的是一个叫黄宗羲的年轻人——不是后来那位大思想家，而是同名的另一人，来自浙江馀姚。
这人二十出头，学识渊博，对时局有独到见解。
一次在书肆偶遇，两人谈起《孟子》。
黄宗羲说：“孟子言‘民为贵，社稷次之，君为轻’。当今天子若能悟此道理，何至于此？”
这话太大胆，马长生谨慎回应：“黄兄高见。但此话若被有心人听去……”
黄宗羲冷笑：“怕什么？国事如此，读书人若还畏首畏尾，与行尸走肉何异？”
马长生欣赏他的勇气，但更欣赏他的见识。
两人渐渐熟络，常在一起讨论学问时政。
黄宗羲对马长生这个十一岁的“小友”颇为惊讶——年纪虽小，见识不浅。
六月，坏消息传来：朝廷下旨，因“时局多艰”，暂停本年湖广乡试，具体时间另行通知。
消息一出，武昌城里的数百生员炸了锅。
苦读三年，千里迢迢赶来，说不考就不考了？有人痛哭，有人怒骂，有人收拾行李准备回家。
陈继儒和李文彬也慌了：“长生，怎么办？回蕲水？”
马长生摇头：“再等等。朝廷只是‘暂停’，不是‘取消’。说不定会有转机。”
果然，几天后，生员们开始串联。
以湖广本地的几个大族子弟为首，组织请愿，要求巡抚衙门给个说法。
七月十五，上百生员聚集在巡抚衙门前，高喊“如期开考”“还我公道”。
衙门里出来个师爷，说些“体谅朝廷难处”的套话，被生员们用臭鸡蛋烂菜叶轰了回去。
事情闹大了。
武昌知府调来官兵，驱散人群，抓了几个带头闹事的。
一时间，风声鹤唳，生员们不敢再聚众，但怨气更深。
马长生没有参与请愿。
他冷眼旁观，分析局势：
朝廷暂停乡试，是真的因为时局，还是因为……没钱？
生员请愿，看似有理，实则幼稚——朝廷决定的事，岂是请愿能改的？
但巡抚衙门的态度暧昧，既不敢违抗朝廷，又不想激怒士林……
他忽然想到一个可能：朝廷可能会妥协，但会设置苛刻条件——比如，缩减录取名额，加考“时务策”，或者……收费。
他把这个想法告诉了黄宗羲。
黄宗羲沉思后说：“长生弟所言有理。朝廷财政窘迫，说不定真会借乡试敛财。”
“那咱们该怎么办？”
“继续备考，万一考呢？”黄宗羲说，“还要准备钱财，万一要交‘考费’呢？”
马长生深以为然。
他让马小栓回一趟蕲水，带信给父亲，让送些银子来——马家堡如今有些积蓄，应该拿得出。
八月初，转机来了。
朝廷新旨：湖广乡试推迟至九月，但录取名额减半，且每名考生需交“助饷银”十两。
消息传来，生员们又是一片哗然。
十两银子，对富家子弟不算什么，但对贫寒学子，是一年的生活费。
有人骂朝廷无耻，有人无奈凑钱，有人直接放弃。
陈继儒和李文彬家境尚可，十两银子拿得出。
马长生有马家堡支持，也没问题。
但很多穷生员，真的被挡在了门外。
“这是要断寒门子弟的出路啊！”李文彬愤慨。
马长生却看到了另一面：“朝廷连乡试的钱都要收，说明真的山穷水尽了。这样的朝廷……还能撑多久？”
黄宗羲闻言，深深看了他一眼：“长生弟，这话只能在这里说。”
“我明白。”
九月九日，乡试终于开场。
武昌贡院，龙门大开。
上千生员排队入场，接受搜检——比童试严格十倍。
不仅要查夹带，还要脱衣验身，防止藏小抄。有人羞愤，有人麻木。
马长生年纪最小，搜检的兵丁都多看他两眼：“小娃娃也来考举人？毛长齐了吗？”
周围一阵哄笑。马长生面不改色，通过搜检，找到自己的号舍。
号舍狭小，仅容一人一桌一凳。
三天两夜的考试，吃住都在这里。
马长生看了看环境：墙壁斑驳，桌凳摇晃，屋顶漏光。不过，能考就行。
第一场考经义。题目出自《尚书》：“民惟邦本，本固邦宁。”
好题目，应景。马长生提笔，破题：“国之有民，犹木之有根，水之有源……”
他结合时势，写民本思想在乱世中的意义，引经据典，但点到为止——乡试不是童试，不能太激进。
第二场考诗赋。诗题是“秋日感怀”，要求七言律诗。
马长生想起赴考路上的所见所闻，写道：
烽火连年草木秋，书生挟策赴南州。
沿途但见哀鸿影，入耳唯闻战鼓讴。
圣主应知民疾苦，贤臣当解国忧愁。
愿将碧血酬明世，一扫阴霾见日头。
最后两句有些直白，但情绪到了，也顾不得许多。
第三场考策论，题目果然紧扣时局：“论剿抚流寇之策”。
这是马长生的强项。他结合马家堡的经验，提出“剿抚并用，以抚为主”的观点：对顽固匪首坚决剿灭，对裹挟饥民妥善安置；同时整顿吏治，减轻赋役，使民有生路，则寇自平。
他特意写道：“臣闻蕲水县有乡勇营，保境安民，贼不敢犯。此民间自救之良策，官府当鼓励引导，而非猜忌压制……”
这是为马家堡正名，也是试探——看考官对民间武装的态度。
三天考试，马长生发挥稳定。
出考场时，陈继儒和李文彬都脸色苍白，显然考得不理想。
“太难了……”陈继儒苦笑，“尤其是策论，我写的都是书本上的套话，恐怕……”
李文彬更悲观：“我诗赋押错韵了，完了。”
马长生安慰他们：“考完了就别想了。等放榜吧。”
然而，还没等到放榜，更大的变故发生了。
九月二十，一个爆炸性消息传到武昌：清军突破长城，入塞劫掠，直逼上京！
消息像野火般蔓延。
武昌城里顿时大乱：富户开始南逃，商铺纷纷关门，物价飞涨，谣言四起。有人说清军已破天津，有人说崇祯帝要南迁，还有人说李自成要趁机攻上京……
贡院贴出告示：因“时局突变”，乡试放榜延期，所有生员暂留武昌，不得离城。
这是变相软禁。生员们愤怒又无奈，只能困在客栈，每天打听消息，人心惶惶。
马长生敏锐地意识到：历史的关键节点到了。
崇祯十一年清军入塞，是明亡前的重要征兆。
如果记忆没错，这次清军会在京畿劫掠数月，然后携大量人口财物北返。
而大明的虚弱，将彻底暴露。
他必须做点什么。
首先，他让马小栓和王虎设法出城，回蕲水报信：“告诉爹，清军入塞，天下将有大变。加强戒备，储备物资，准备应对更乱的局面。”
其次，他继续收集情报。通过黄宗羲等结交的士子，他了解到更多内幕：朝廷已调洪承畴、孙传庭等精锐北上抗清，湖广防务空虚；张献忠在谷城蠢蠢欲动；左良玉部在襄阳观望……
乱世，真的来了。
十月初，更坏的消息传来：清军攻破济南，德王被俘！这是明朝宗室第一次被俘，震动朝野。
武昌城里，恐慌达到顶点。
巡抚衙门下令戒严，四门紧闭，许进不许出。
生员们被困在城里，如热锅上的蚂蚁。
马长生所在的客栈，住了二十多个生员。
大家聚在大堂，争论不休：
“应该上书朝廷，请斩主和之臣！”
“应该组织义军，北上抗清！”
“应该南迁，保住半壁江山！”
吵吵嚷嚷，却无实际行动。
马长生冷眼旁观，心中悲哀：这就是明末的读书人，空谈误国，临事无措。
只有黄宗羲相对冷静。
他私下对马长生说：“长生弟，我看这大明……气数将尽了。”
马长生没接话，但心中认同。
十月中旬，终于等到放榜——虽然时局动荡，但科举还是要走完程序。
马长生中了。
第二十七名，湖广乡试举人。
陈继儒落榜，李文彬也落榜。
两人虽失望，但为马长生高兴——十一岁的举人，湖广历史上第一个。
“长生，你真是……”陈继儒不知说什么好。
马长生却高兴不起来。
中举固然好，但在这个时局下，一个举人头衔，又能改变什么？
放榜第二天，巡抚衙门召见新科举人，举行“鹿鸣宴”。宴席简陋，气氛压抑。巡抚大人匆匆讲了几句勉励的话，就离席了——据说要去处理军务。
宴后，新举人们各奔东西。
有人回家报喜，有人留武昌活动，有人干脆不知去向——乱世之中，功名如浮云。
马长生决定立即回蕲水。
武昌太危险，一旦张献忠反叛或清军南下，这里就是战场。
黄宗羲来送行：“长生弟，此去一别，不知何时再见。望你珍重。”
“黄兄也保重。”
“我打算回浙江。”黄宗羲说，“天下将乱，我要着书立说，记录这个时代。长生弟，你年纪虽小，但见识不凡。若有缘，他日再会，共论天下事。”
两人拱手作别。
马长生带着马小栓、王虎，匆匆离开武昌。
来时五人，回时三人——陈继儒和李文彬还要在武昌等家人来接。
出城时，他看到城墙上新贴的布告：招募义勇，北上抗清。寥寥几人围观，无人应募。
秋风萧瑟，黄叶飘零。
马长生回头，最后看了一眼武昌城。
这座千年古城，在乱世的阴影中，显得那么脆弱。
他知道，下一次再来时，这里可能已经换了主人。
回程比来时更不太平。
清军入塞的消息已经传开，沿途人心惶惶，盗匪蜂起。马长生三人不敢走官道，专挑小路，昼伏夜出。
即便如此，还是遇到两次危险。
一次是遭遇溃兵——从前线败退下来的官兵，已与土匪无异，见人就抢。
幸亏马小栓机警，提前发现，躲进山林才逃过一劫。
另一次是路过一个村子，正赶上饥民抢粮。
村民们拿着锄头棍棒，围攻地主大院。
喊杀声、哭叫声震天。
马长生绕道而行，不敢多看——乱世之中，善恶难分，只有生存。
十月底，三人终于回到蕲水县境。
远远看到马家堡的烽火台，马长生心中一暖——至少，这里还有一方安宁。
堡门打开，马三宝、李氏、铁柱等人迎出来。
看到儿子平安归来，李氏抱着他又哭又笑。
“中了！我儿子中举了！”马三宝激动得声音发颤。
堡里一片欢腾。十一岁的举人，这是天大的喜事。
虽然时局艰难，但这一刻，所有人都暂时忘记了忧愁。
当晚，祠堂摆宴。虽然只是粗茶淡饭，但气氛热烈。马长生被推到主位，接受众人的祝贺。
但他心中沉重。
宴席散后，他留下内核人员，通报了外面的情况。
“清军入塞，京畿糜烂。朝廷精锐北上，湖广空虚。张献忠随时可能复叛，左良玉拥兵自重……”他一口气说完，祠堂里一片死寂。
“那……那咱们怎么办？”马三宝问。
马长生走到地图前：“第一，继续扩军。咱们现在有三百人，至少要扩到五百。第二，储备物资。粮食、武器、药品，能存多少存多少。第三，加强联防。十五村不够，要扩大到三十村，甚至五十村。第四……”
他顿了顿：“做好最坏的准备。”
“什么是最坏的准备？”
“大明亡了，咱们怎么办？”马长生声音平静，但话如惊雷。
所有人都愣住了。虽然心里都有预感，但没人敢说出来。
“我有三个预案。”马长生说，“如果新朝善待百姓，咱们就归顺；如果新朝暴虐，咱们就据险自守，等天下有变；如果乱到无法收拾……咱们就进山，创建山寨，保存火种。”
孙教头一拍大腿：“好！就这么干！我老孙这辈子，就跟着马家堡了！”
铁柱等人也纷纷表示效忠。
马长生看着这些忠勇的面孔，心中感动，也感到责任重大。
他走到祠堂门口，仰望星空。武昌的见闻，归途的艰险，未来的不确定……这一切，让他更加清醒。
十一岁的举人，在这个时代是奇迹。
但乱世之中，奇迹救不了人。
唯有实力，唯有准备，唯有……清醒的头脑。
夜风吹过，带来初冬的寒意。
马长生裹紧衣袍，转身回屋。
乡试只是开始，真正的考验，还在后头。