马长生中举的消息像野火般烧遍蕲水。
十一岁的举人老爷，在大明两百七十年历史上也是凤毛麟角。
县衙送来了贺仪——十两银子、两匹绸缎，知县还亲笔题了“少年英才”的匾额。
周边村镇的乡绅地主纷纷上门道贺，祠堂里堆满了各色礼品：米面、腊肉、布匹、甚至还有两坛绍兴黄酒。
但马长生没时间应酬。
崇祯十二年的冬天来得早，十月末就下了第一场雪，冷得邪性。
更要紧的是，从武昌带回的消息象一块巨石压在心头：清军在京畿肆虐，朝廷无力回天；张献忠在谷城蠢蠢欲动；湖广各地盗匪如蝗，官兵或逃或降。
他知道，留给马家堡的时间不多了。
回乡第三天，他就召集十五村联防会的代表，在祠堂开紧急会议。
三十多个代表挤满了屋子，炭盆烧得通红，但气氛冰冷。
“各位父老乡亲，”马长生站在地图前，声音不高但清淅，“我从武昌带回的消息，大家可能已经听说了。
清军破了济南，掳走德王；朝廷调洪承畴、孙传庭北上，湖广防务空虚；张献忠在谷城，表面归顺，实则招兵买马。”
他顿了顿，看着一张张焦虑的脸：“简单说，明年——崇祯十三年，天下必有大乱。咱们这蕲水县，地处要冲，躲不过去。”
祠堂里一片死寂。
有人手在抖，有人脸色发白。
一个老族长颤声问：“长生……马老爷，那……那咱们怎么办？”
“办三件事。”马长生竖起三根手指，“第一，坚壁清野；第二，全民皆兵；第三，储粮备荒。”
他详细解释：
坚壁清野——把所有分散在村外的百姓集中到有防御能力的堡寨；把带不走的粮食要么藏进地窖要么烧掉，不能留给流寇；把水井污染。
全民皆兵——十五岁到五十岁的男子全部编入乡勇，女子组织起来做后勤：做饭、制衣、护理伤员。
孩子和老人也要有任务：放哨、传信、搓麻绳。
储粮备荒——从现在起，每家每户按人头储备至少三个月的口粮；各村建公共粮仓，由联防会统一管理；组织人手进山挖野菜、打猎、捕鱼，晒干存储。
“这是要打仗啊……”有人小声说。
“不是要打仗，是已经开打了。”马长生平静地说，“区别在于，是咱们做好准备打别人，还是别人打咱们个措手不及。”
孙教头站起来，粗着嗓子说：“长生……马老爷说得对！我在边军干过二十年，见过鞑子破关后的惨状——那真是鸡犬不留！咱们现在不准备，到时候哭都来不及！”
铁柱也表态：“我们马家堡已经按这套办法准备了两个月。现在有三百乡勇，粮食够吃半年，武器人手一件。愿意跟咱们干的，我们帮你们建堡练兵；不愿意的……到时候别怪我们见死不救。”
这话硬，但管用。
最终，十五个村子全数同意，当场签了“生死盟约”：有难同当，有福同享，叛盟者共诛之。
会散了，真正的难题才开始。
首先是钱粮。
马家堡现在有三百乡勇，每月光粮食就要两百多石，饷银也要一百多两。
这些钱粮，一部分来自“保护费”，一部分来自堡内产业。
但要扩军到五百人，还要帮其他村子建防御，缺口巨大。
马长生算了笔帐：五百人一年需粮六千石，饷银两千两。
十五村联防，按各村能力分摊，但最穷的几个村子，连自己都吃不饱，哪有馀粮？
“要不……加收保护费？”铁柱试探着问。
马长生摇头：“百姓已经够苦了，不能再加。我想的是……做生意。”
“做生意？”
“对。”马长生铺开一张湖广地图，“咱们蕲水离长江不远，往东是安庆，往西是武昌，往南是九江。这些地方现在还算太平，有生意可做。”
他指着几个点：“咱们有茶山，可以制茶；有竹林，可以编器；有铁矿，可以打制农具。这些东西，在太平地方能卖钱。用赚来的钱，买粮食、布匹、盐铁回来。”
孙教头皱眉：“可兵荒马乱的，怎么运？路上被抢了怎么办？”
“所以要有武装商队。”马长生说，“挑五十个精壮乡勇，专门跑商。平时训练，农闲时出发。每次出去，两辆货车，二十个护卫，配弓箭刀枪。小股土匪不敢惹，大股的……咱们也有交情。”
这话不是吹牛。
马家堡如今在蕲水一带名声在外，黑白两道都给几分面子——当然，这面子是打出来的。
“谁带队？”马三宝问。
“我亲自去第一趟。”马长生说，“探探路，结识些人脉。”
“不行！”马三宝和李氏同时反对。
“爹，娘，我现在是举人，有这个身份，很多事好办。”马长生解释，“而且我只是坐镇指挥，不冲锋陷阵。有铁柱和孙教头保护，安全。”
最终勉强同意。
但李氏坚持要马长生带上马小栓和王虎——这两个护卫最得力。
十一月中旬，第一支武装商队出发了。
五辆大车，载着茶叶、竹器、铁锅，还有马家堡特产的“止血散”——这是陈大娘根据古方配制的伤药，效果不错。三十个乡勇护送，领队是马长生，副手是铁柱和孙教头。
目的地：九江府。
那里有长江码头，商贾云集，而且暂时还没被战火波及。
从蕲水到九江，走官道三百里，平时七八天路程。
但现在沿途关卡林立，土匪出没，走了整整十二天。
第一天就遇到麻烦。
在蕲春县境，被一队官兵拦住，要收“过境税”。
带队的是个百户，狮子大开口：每辆车二两银子，总共十两。
孙教头想硬闯，马长生拦住。他落车，亮出举人身份：“学生马长生，蕲水举人，奉县衙之命前往九江公干。军爷行个方便。”
那百户一看文书和举人凭证，语气软了，但还不死心：“举人老爷也得交税啊……这样，五两，不能再少了。”
马长生掏出三两银子：“军爷辛苦，这点茶钱请笑讷。多了，学生也拿不出。”
百户掂掂银子，勉强放行。
走远了，铁柱骂：“这些兵痞，比土匪还狠！”
马长生淡淡道：“能用钱解决的，都不算事。记住，咱们这趟是做生意，不是打仗。”
沿途果然不太平。
第三天夜里宿营时，遭到一小股土匪袭击。
大约二十多人，趁夜摸营，想抢货物。
但他们低估了马家堡乡勇的素质。
孙教头早有布置，明哨暗哨双岗，土匪刚靠近就被发现。
一阵箭雨，射倒三四个，剩下的仓皇逃窜。
乡勇们追出二里地，又抓了两个活的。
审问得知，是本地饥民，实在活不下去才落草。
马长生看着那两个面黄肌瘦的年轻人，叹了口气，每人给了两斗米：“回去好好种地，别再干这个了。”
两人磕头谢恩，哭着走了。
铁柱不解：“长生，他们是土匪，为啥放走还给米？”
“因为逼他们为匪的，是这个世道。”马长生说，“杀他们容易，但杀不完所有土匪。给条活路，也许以后就少个敌人。”
孙教头若有所思：“小老爷这心胸……了不起。”
经过这件事，马长生在队伍里的威望更高了。
大家都觉得，这个十一岁的举人老爷，不仅聪明，还有仁心。
第八天，进入九江府地界。
这里果然繁华许多，虽也有流民，但市面还算热闹。
马长生先找客栈住下，然后去拜会本地士绅——举人身份就是最好的名片。
他拜访了九江府学教授、几位致仕官员，还有几个大商号的东家。
送上蕲水特产，谈诗论文，顺便打听行情。
几天下来，不仅把带来的货物卖了个好价钱，还结识了一批人脉。
最重要的是，他了解到一个重要信息：朝廷为筹措军饷，正在南方加征“练饷”，但地方官吏层层加码，民怨沸腾。九江附近几个县，已经有小规模民变。
“乱象已生。”一个老举人对马长生说，“马贤弟年纪虽小，但见识不凡。老夫劝你一句：早做准备。这天下……怕是要变了。”
马长生深以为然。
他在九江采购了大批粮食、布匹、盐铁，还偷偷买了几箱书——经史子集、农政水利、甚至有几本西洋传来的算学书。这些都是文明的种子，乱世中尤其珍贵。
回程更顺利——有了九江府衙开具的“公干”文书，沿途关卡不敢太过叼难。
腊月初三，商队平安返回马家堡。
这一趟，净赚两百两银子，换回五十石粮食、二十匹布、十担盐，还有那些无价的书。
更重要的是，打通了商路，创建了人脉。
腊月是农闲，正是练兵的好时候。
马长生把五百乡勇分成五队，每队一百人，设队长、副队长。
训练科目也系统化了：
早晨：体能训练——跑步、举石锁、爬绳。
上午：队列训练——队形变换、旗号识别、金鼓号令。
下午：武器训练——长枪、刀盾、弓箭、火铳。
晚上：文化课——识字、算术、简单战术讲解。
马长生亲自编写训练大纲，孙教头负责执行，铁柱监督。
训练很苦，但没人抱怨——大家都明白，练好了才能活命。
除了军事训练，马长生还组织生产。
他把堡内妇孺组织起来，成立“后勤营”：妇女纺纱织布、缝衣做饭；老人编筐制绳、看护孩子；孩子也有任务——捡柴、放羊、传递消息。
他还设立了“匠作营”：铁匠打制兵器农具，木匠制作车辆器械，泥瓦匠加固堡墙，陈大娘为首的医生小组研制药品。
整个马家堡，象一台精密机器，高效运转。
腊月二十，马长生召开第二次联防会议。
这次扩大到三十个村子——又有十五个村子自愿添加。
会议在新建的“联防堂”举行，能容纳百人。
马长生通报了九江之行的见闻，然后提出新方案：
“各位，光防御不够，咱们要主动出击。”
“出击？打谁？”有人问。
“打土匪，打小股流寇，打……不听话的官兵。”马长生说，“我建议成立‘快速反应队’，一百人，骑马，专门对付小股敌人。哪个村子有难，快速队半天内赶到。”
“那大股敌人呢？”
“大股的，所有村子共同防御。”马长生指着地图，“我设计了一个‘梯次防御’体系：最外围村子发现敌情，立即烽火报警；中间村子做好接应准备；马家堡寨出兵增援。敌人想打进来，得一层层啃。”
他还提出“情报网”计划：在每个重要路口、集镇安插眼线，收集流寇、官兵动向。情报员定期汇报，重要情报立即传递。
这些措施，已经超出了一个地方团练的范畴，近乎一个小型政权的雏形。
但乱世之中，没人质疑——能活命就行。
会议通过了所有提案。
三十个村子，近两万人口，方圆五十里，形成了以马家堡为内核的防御共同体。
腊月二十三，小年。
马家堡来了位不速之客——蕲水县钱县丞，还带着个媒婆。
马长生正在校场看训练，听说县丞来了，心中一紧：这时候来，准没好事。
果然，祠堂里，钱县丞满脸堆笑：“长生啊，恭喜恭喜！十一岁中举，前途无量！知县大人对你可是赞赏有加啊！”
“县丞大人过奖。”马长生客气道，“不知大人此来……”
钱县丞捻着胡须：“知县大人想请你开春后去县学讲学，给生员们传授经验。还有嘛……”
他看了眼旁边的媒婆：“还有一件喜事。城东赵员外家，有个千金，年方十四，知书达理。赵员外听说你少年英才，想结个亲家。这不，托我做媒来了。”
马长生愣住了。十一岁，谈婚事？虽然在这个时代正常，但他完全没心理准备。
马三宝和李氏却眼睛亮了——儿子中了举，再说门好亲事，那就是双喜临门！
“赵员外家……”马三宝搓着手，“那可是大户啊！听说有良田千亩，铺面十几间……”
钱县丞笑道：“正是。赵员外说了，只要亲事成了，陪嫁良田两百亩，铺面两间，还有金银首饰若干。长生啊，这可是天上掉下来的好事！”
马长生冷静下来。
赵员外？他记得童试时那个赵明，就是赵员外的儿子。
赵家是县城首富，但风评不好——盘剥百姓，勾结官吏，儿子赵明更是纨绔子弟。
这桩婚事，恐怕不是看中他的“英才”，而是看中他举人的身份，以及马家堡的武力。
联姻之后，赵家就有了武装保护，在马家堡势力范围内做生意也更方便。
政治联姻。
马长生心中冷笑，面上却为难：“县丞大人美意，学生感激。但学生年纪尚小，当以学业为重。而且……婚姻大事，父母之命，学生不敢自专。”
他把皮球踢给父母。
马三宝和李氏却已经被“两百亩田、两间铺”迷了眼，连连说“好商量好商量”。
钱县丞满意地走了，说“等你们好消息”。
人一走，马长生关上门，对父母正色道：“爹，娘，这亲事不能答应。”
“为啥？”马三宝不解，“赵家多有钱啊！”
“有钱，但没德。”马长生说，“赵员外放高利贷，逼死过人命；赵明欺男霸女，不是好东西。咱们跟这样的人家结亲，会坏了名声。”
李氏尤豫：“可是……那么多陪嫁……”
“娘，咱们马家堡现在缺的不是钱，是人心。”马长生说，“百姓为什么跟咱们？因为咱们保护他们，不欺负他们。要是咱们跟赵家这种恶霸结亲，百姓会怎么想？”
他顿了顿：“再说了，我现在才十一岁，急什么？等天下太平了，再说亲事不迟。”
马三宝还想争，马长生又说：“爹，您想想，赵家为什么这时候来提亲？因为咱们马家堡有三百乡勇，能保护他们。这是利用咱们！等利用完了，或者咱们失势了，他们会怎么对咱们？”
这话点醒了马三宝。
他想起赵员外的为人，确实势利。
“那……怎么回绝？县丞做媒，得罪不起啊。”
马长生想了想：“就说我请高人算命，二十岁前不宜婚配，否则有灾。再备份厚礼送给县丞和赵员外，赔个不是。”
也只能这样了。
婚事虽然推了，但马长生知道，这只是开始。
随着他地位提升，会有更多人想来结交、联姻、利用。
他必须更加谨慎。
崇祯十二年（1639年）的除夕，马家堡是在紧张的准备中度过的。
没有往年的热闹，只有简单的祭祖，然后各就各位——流寇不过年，他们也不能松懈。
子时，祠堂密室。
马长生、马三宝、孙教头、铁柱，还有新添加的两个人：陈继儒和李文彬。
这两人乡试落榜后，没回县城，而是留在了马家堡。
陈继儒说：“县城迟早要乱，不如在你们这儿安全。”李文彬更直接：“我觉得跟着长生，比考科举有前途。”
马长生欢迎他们。陈继儒有文才，负责文书、帐目；李文彬懂些医术，协助陈大娘。
此刻，五人围坐，中间摊着一张湖广地图。
“最新消息。”马长生指着地图，“张献忠在谷城反了，破房县，杀知县。左良玉部观望不动。襄阳危矣。”
众人脸色凝重。
襄阳是湖广门户，襄阳一破，整个湖广就敞开了。
“朝廷有什么反应？”孙教头问。
“调兵，但无兵可调。”马长生冷笑，“洪承畴、孙传庭在北边抗清；卢象升战死；杨嗣昌……纸上谈兵。现在能打的，只剩左良玉，但他拥兵自重，不听调遣。”
“那咱们……”铁柱问。
“咱们继续按计划准备。”马长生说，“但要做最坏打算：如果张献忠打过来，咱们是战是走？”
“战！”铁柱和孙教头同时说。
“走。”陈继儒却摇头，“张献忠号称百万，咱们这几百人，怎么打？”
李文彬尤豫：“能不能……谈判？咱们给他钱粮，让他别打咱们？”
马长生看着地图，沉思良久：“三种可能：一、张献忠主力走襄阳-荆州一线，绕开咱们；二、分兵掠地，可能有一支偏师过来；三、全军压境，那咱们只能走。”
他顿了顿：“所以要做两手准备。一方面，继续加强防御，做出死守的样子；另一方面，秘密准备退路——后山的避难所要扩建，能容纳至少五百人；粮食武器分散隐藏，重要的提前转移。”
“那百姓呢？”马三宝问，“三十个村子，两万多人……”
马长生沉默。
这是最难的。
马家堡能带走几百人，但两万人……带不走，也保护不了。
“只能各安天命。”他声音低沉，“咱们不是神仙，救不了所有人。能做的，是尽量拖延，给百姓逃命的时间；还有，保存火种——咱们这些人，这些书，这些经验，就是火种。只要火种在，将来还能重建。”
这话残酷，但真实。
乱世之中，能保住自己的一小片天地，已是万幸。
密议到凌晨。
走出祠堂时，雪已经停了，东方微白。
新的一年，崇祯十三年（1640年），来了。
马长生站在堡墙上，看着远方群山轮廓。他知道，这是暴风雨前最后的宁静。
明年，张献忠将横扫湖广，李自成将东山再起，清军将再次入塞……大明王朝的丧钟，已经敲响。
而他，这个来自未来的意识，将在这个十一岁的躯壳里，亲身经历这一切。
不是为了改变历史——至少现在他没有这个能力。
只是为了活下去。
为了保护好身边的人。
为了……等待那个遥远的觉醒时刻。
晨光中，堡内响起第一声鸡鸣。
还有很多事要做。
马长生深吸一口冰冷的空气，转身走下堡墙。