崇祯十一年（1638年）腊月十八，天才蒙蒙亮，马家堡的宁静被急促的锣声打破。
“官兵来了！好多官兵！”了望台上的乡勇嘶声大喊。
马长生披衣冲出房门，爬上堡墙。
晨雾中，只见堡外黑压压一片人影，怕是有四五百人，都穿着官兵号衣，持刀枪，列着歪歪扭扭的队形。
几面破烂的“明”字旗在寒风中抖动。
领头的是个骑着瘦马的军官，四十来岁，一脸横肉，正是去年打过交道的王把总。
他旁边还站着个文官打扮的中年人——马长生认出来了，是县衙的钱粮师爷，姓吴。
“马三宝！出来答话！”王把总扯着嗓子喊。
马三宝已经赶到墙头，脸色发白：“王军爷，您这是……”
“少废话！”王把总用马鞭指着堡墙，“你们马家堡私蓄兵马，抗拒官兵，形同造反！本官奉命前来剿灭！识相的，开门投降，或许还能留条活路！”
这话一出，墙头一片哗然。
铁柱气得大骂：“放屁！我们刚打完流寇，保境安民，怎么就造反了？！”
孙教头拉住他，低声对马三宝说：“不对劲。咱们刚打胜仗，官兵就来了，怕是来抢功，或者……来抢咱们缴获的武器粮草。”
马长生已经看明白了。
意识快速分析：
官兵人数：约五百，但军容不整，士气低落，多为老弱。
目的：非剿匪，实为勒索。
借口“私蓄兵马”，实为敲诈粮饷。
威胁等级：中高。
若处理不当，可能引发冲突，但官兵未必真敢打。
他走到墙垛前，朗声道：“王军爷，吴师爷，学生马长生有礼了。”
王把总眯眼看他：“又是你这小崽子。怎么，你爹不敢出来，让你这娃娃顶缸？”
“家父在此，但学生是乡勇营赞画，有些话，学生来说更合适。”马长生不卑不亢，“军爷说我们私蓄兵马，抗拒官兵。敢问，可有县衙文书？可有巡抚调令？”
吴师爷干咳一声：“马长生，你也是读书人，当知法度。民间不得私设武装，这是《大明律》明载。你们马家堡聚众三百，筑墙挖壕，不是造反是什么？”
“师爷此言差矣。”马长生早有准备，“崇祯七年，朝廷颁《团练令》：‘地方可自办团练，助官军剿匪’。我马家堡乡勇营，正是响应朝廷号召。且我们已在县衙备案，钱县丞亲批文书，何来‘私设’一说？”
他转身对墙内喊：“取文书来！”
很快，那份盖着县印的文书被送上墙头。
马长生展开，对着下面：“王军爷，吴师爷，请过目。这上面白纸黑字：准马家堡办乡勇营，保境安民。”
王把总和吴师爷对视一眼，脸色难看。他们当然知道有这份文书，但没想到马长生会随身带着，还当众展示。
“就算有文书，你们也该听调遣！”王把总强词夺理，“本官现在命令你们：开门！接受检阅！所有武器粮草上交，由官府统一分配！”
这才是真正目的——抢东西。
马长生笑了：“军爷要检阅，可以。但要等钱县丞或知县大人亲至。按规矩，地方团练只服从县衙直接指挥，不归卫所管辖。王军爷是卫所的把总，好象……管不到我们吧？”
这话戳到了痛处。
明代军制，卫所和地方行政是两套系统，互不统属。王把总确实没权直接命令乡勇营。
王把总气得脸发青：“好个牙尖嘴利的小子！本官今天还就管定了！兄弟们，准备攻城！”
官兵们稀稀拉拉地举起武器，但大多无精打采——谁也不想真打。
墙头上，乡勇们也紧张起来。
铁柱握紧刀柄：“长生，打不打？”
“不打。”马长生低声说，“但也不开门。耗着。”
他提高声音：“王军爷，您真要打？我们刚击退五百流寇，堡内粮草充足，士气正旺。您这五百人……够填壕沟吗？”
这话带着威胁。
王把总手下官兵闻言，更加尤豫——马家堡打败流寇的消息已经传开，他们可不想送死。
吴师爷见状，打圆场：“王军爷息怒，长生也莫激动。都是为朝廷办事，何必伤了和气。这样，我们进城谈，如何？”
这是要谈判了。
马长生看向父亲。
马三宝点头：“可以谈，但不能全放进来。最多……进来二十人，不带兵器。”
最终商定：王把总、吴师爷带十个亲兵入堡，谈判。
祠堂里，火盆烧得旺。
但气氛冰冷。
王把总大马金刀坐在主位，吴师爷在旁边慢条斯理喝茶。
马三宝、马长生、孙教头、铁柱坐在下首。
“废话不多说。”王把总开门见山，“你们马家堡现在有三百多人，武器粮草无数。按规矩，该上交一半给官府，充作军需。”
马三宝皱眉：“军爷，我们的武器粮草，都是自己筹的，有的是打流寇缴获的。凭什么上交？”
“凭什么？就凭你们吃的是大明的粮，住的是大明的地！”王把总一拍桌子，“没有朝廷，你们早就被流寇杀光了！现在让你们出点力，就不愿意了？”
孙教头冷笑：“王军爷，我们打流寇时，官兵在哪？现在打完了，官兵来了。这叫什么？这叫摘桃子！”
“你！”王把总暴怒。
吴师爷连忙打圆场：“好了好了，都少说两句。三宝啊，王军爷也不是那个意思。只是如今朝廷困难，各处都要粮饷。你们马家堡既然有能力，就该为朝廷分忧。”
他顿了顿：“这样吧，不上交一半，上交三成。武器一百件，粮食一百石。交了，我们保证向上头为你们请功，说不定还能赏个官职。”
马长生一直没说话，这时忽然开口：“师爷，学生有一事不明。”
“你说。”
“我们上交武器粮草，是为了‘助剿’。那请问，这些武器粮草，是用于剿哪股流寇？在何处用？何时用？可有计划？”
吴师爷语塞：“这……军国大事，岂是你能问的？”
“学生不是要问军机，是要算帐。”马长生拿出一个小本子，“我们乡勇营每月开支：粮草需两百石，饷银需一百两。若上交一百石粮，我们就得缩食；上交一百件武器，我们就得有人空手。这样一来，防务必然削弱。若因此导致流寇破堡，这个责任，谁来负？”
他看向王把总：“王军爷，您负得起吗？”
王把总脸色一变。他当然负不起——马家堡真被流寇破了，上头追查下来，他勒索的事就得曝光。
“那……那你们说怎么办？”吴师爷问。
马长生合上本子：“学生有个提议。武器粮草，我们可以‘借’给官府。但不是白借，要有抵押。”
“抵押？”
“对。请县衙出具公文：承认马家堡乡勇营为‘蕲水联防总团’，管辖周边十五村防务；授予我爹‘守备’职衔；三今后县里征粮派役，马家堡及所属村子可减三成。”
他顿了顿：“这三条做到了，我们立即‘借’给官府粮食一百石，武器五十件。而且，今后流寇来犯，我们还会‘借’更多。”
这是以退为进。
名义上是“借”，实际是交易——用粮草武器，换合法地位和实惠。
王把总和吴师爷低声商量。
片刻，吴师爷说：“第一条、第三条，我们可以答应。但第二条，‘守备’是五品武职，要兵部批准，县里做不了主。”
“那就‘代守备’。”马长生让步，“县里给个临时委任，等上报兵部批复。在此期间，我爹以‘代守备’名义行事。”
这其实是个空头衔，但有比没有强。
在民间，“守备大人”可比“里正”威风多了。
王把总还想争，吴师爷拉住他：“可以。但你们要再加二十匹马。”
马长生笑了：“军爷，马是我们乡勇营的脚力，给了你们，我们怎么巡逻？这样吧，十匹，不能再多。”
“十五匹！”
“十二匹，外加五十两银子。”马长生说，“这是底线。”
最终成交：马家堡“借”给官府粮食一百石，武器五十件，马十二匹，银五十两。
换取：蕲水联防总团合法地位，马三宝“代守备”委任，所属十五村赋役减三成。
协议当场写下，三方签字画押。
王把总虽然没捞到太多实惠，但总算有收获，脸色稍霁。
临走前，吴师爷单独对马长生说：“长生啊，你是聪明人。但聪明人要知道进退。这次我们让步，是看在你们确实有功。下次……就没这么容易了。”
马长生行礼：“学生明白。谢师爷提点。”
官兵走后，马家堡内部却起了风波。
祠堂里，几个小队长围着马三宝，情绪激动：
“三宝叔，凭什么给他们那么多粮食？那是兄弟们用命换来的！”
“还有马！十二匹马啊！咱们一共才二十多匹！”
“那五十两银子，是咱们省吃俭用攒的军饷！”
马三宝叹气：“不给怎么办？打？跟官兵打？”
“打就打！咱们刚打败五百流寇，还怕他们五百官兵？”
“就是！真打起来，谁输谁赢还不一定呢！”
眼看要吵起来，马长生走进祠堂。所有人看向他。
“长生，你说！这协议是不是太亏了？”一个队长问。
马长生走到中间，环视众人：“各位叔伯，我问几个问题。”
“你说。”
“咱们跟官兵打，打赢了，然后呢？朝廷会派更多官兵来剿，咱们打得完吗？”
众人沉默。
“就算朝廷不剿，咱们跟官府彻底撕破脸，以后怎么买盐？怎么卖粮？怎么送孩子读书考功名？”
更多人低头。
“最关键的。”马长生提高声音，“咱们三百人，能守堡，能打流寇，但能种地吗？能织布吗？能打铁吗？咱们吃的穿的用的，哪样不要跟外界交易？跟官府闹翻，就是自绝于外界，能撑多久？”
祠堂里鸦雀无声。
马长生放缓语气：“我知道大家心疼粮食武器。我也心疼。但这些东西，是买路的钱，是买命的钱。咱们用这些钱，买了三样东西：合法地位、减赋实惠、还有……时间。”
“时间？”铁柱不解。
“对，时间。”马长生说，“有了合法地位，咱们可以名正言顺地练兵、筑堡、联防。减了赋税，百姓负担轻了，就更支持咱们。而咱们自己，有了这段时间，可以种更多粮，打更多武器，练更多兵。等咱们强大到官府不敢惹的时候，就不用交‘买路钱’了。”
孙教头点头：“长生说得对。这叫‘韬光养晦’。现在打，是以卵击石；等咱们成了石头，别人就不敢拿鸡蛋来碰了。”
众人渐渐想通了。
虽然还是心疼，但知道这是无奈之举。
马长生又说：“而且，咱们也不是白给。那十二匹马，都是老弱病马；那五十件武器，都是破损要修的；那一百石粮食，有一半是陈粮。咱们用次品换了实惠，不亏。”
这话让大家好受些。
其实马长生还藏了一手——他早就把最好的武器粮草藏进山洞了，交出去的都是次品。
风波平息，但马长生知道，这只是开始。
随着马家堡越来越强大，与官府的矛盾只会越来越多。
他需要更长远的规划。
腊月二十，马家堡召开第一次“蕲水十五村联防会议”。
十五个村子的代表齐聚祠堂——大多是各村族长或里正，也有几个像马家堡这样有武装的村子，派来了乡勇头目。
马长生作为“赞画”，主持会议。他先通报了打败流寇、与官府谈判的情况，然后提出联防方案：
“各位乡亲，乱世之中，独木难支。咱们十五个村子，分散在方圆三十里，各自为战，容易被流寇各个击破。只有联合起来，才能自保。”
他挂出一张大地图，上面标着十五个村子的位置、地形、人口。
“我的建议是：首先，创建情报网。每个村子设连络员，有敌情立即传信；其次，统一训练。每月集中训练一次，学习基本战法；还有，物资互通。粮多的支持粮少的，武器多的支持武器少的；最后，联合行动。小股流寇，就近村子联合剿灭；大股流寇，所有村子共同防御。”
一个老族长问：“那谁说了算？”
“大事商议，小事自主。”马长生说，“成立联防会，每个村子一票。日常事务，由马家堡乡勇营牵头——因为我们有三百人，有经验。但重大决策，比如开战、征粮、筑堡，必须联防会通过。”
这方案公平，众人基本同意。
但谈到具体贡献时，出现了分歧。富村不愿多出粮，穷村出不起人。吵吵嚷嚷，差点拍桌子。
马长生早有准备：“我有个办法：按‘防务贡献值’计算。”
他在黑板上写：“每村出一个人，算1分；出一石粮，算1分；出一件武器，算2分；出一匹马，算5分。各村按能力贡献，记录在册。将来分配战利品、减免赋税，都按贡献值分配。贡献多的，多得；贡献少的，少得。公平合理。”
这办法新颖，但大家一听就懂。
富村可以多出粮，穷村可以多出人，各尽所能。
“那要是有人不出力，只想占便宜呢？”有人问。
“一次警告，两次除名。”马长生严肃地说，“联防是自愿的，但进来了就要守规矩。不守规矩的，其他村子不保护它。”
最终，十五个村子全部同意添加联防。
当场签了盟约，按了手印。
马长生让铁柱带各代表参观马家堡的防御工事、训练情况。
看到整齐的队列、完备的工事、充足的粮草，代表们信心大增。
“有马家堡带头，咱们有盼头了！”一个老里正激动地说。
会议结束，已是深夜。马长生累得几乎虚脱，但心中踏实——有了这十五村联防，马家堡就不再是孤岛，而是一个小型的防御体系。方圆三十里内，流寇想进来，就得掂量掂量。
然而，平静的日子没过几天。
腊月二十八，马长生收到陈继儒从县城捎来的密信——用他们约定的密码写的：
“县衙内议：马家堡势大，恐成尾大不掉。有提议调官兵剿之，被钱县丞压下。但王把总连络卫所，欲上报‘马家堡私通流寇’。速做应对。”
马长生心头一沉。最担心的事还是发生了——官府开始猜忌了。
他立即找来父亲和孙教头商议。
“私通流寇？这是要置咱们于死地啊！”马三宝脸色发白。
孙教头冷笑：“欲加之罪，何患无辞。王把总这是没捞够，还想整咱们。”
“怎么办？”铁柱问，“要不，咱们先下手为强，把王把总……”
“不可。”马长生摇头，“杀一个王把总，会引来更多官兵。而且，咱们现在还不能跟官府彻底撕破脸。”
他沉思片刻：“我有三策。”
“说。”
“上策：主动示好。咱们以‘贺年’为名，给县衙上下送礼——知县、县丞、主簿、典史，一个不漏。礼要重，话要软，表明咱们忠心朝廷，绝无异心。”
“中策：制造证据。咱们‘偶然’抓获几个流寇细作，‘审出’他们是来连络马家堡，但被咱们严词拒绝，并斩首示众。这事要大张旗鼓，让所有人都知道。”
“下策：以备万一。暗中转移重要物资进山，老弱妇孺做好撤离准备。万一官府真要动手，咱们能迅速撤进大山，打游击。”
三策齐下，软硬兼施。
马三宝点头：“就这么办。送礼的事我去；抓细作的事，老孙你来；撤离准备，铁柱负责。”
分工明确，各自行动。
腊月二十九，马三宝带着三辆大车进城“贺年”。车上装着：给知县的二十石精米、十匹绸缎；给县丞的十五石米、八匹布；给主簿、典史的各十石米、五匹布；给衙役书吏的碎银、腊肉。
礼很重，几乎掏空了马家堡的库存。但马长生说：“舍不得孩子套不着狼。现在花钱买平安，值。”
果然，礼物送到，县衙上下态度大变。知县甚至亲自接见马三宝，夸奖他“保境安民，忠勇可嘉”。钱县丞更是拍胸脯保证：“有我在，没人能动马家堡。”
王把总那边，马长生单独准备了一份厚礼：五十两银子，五匹好马。派人送去时，特意让全城人都看见。
王把总收了礼，果然不再提“私通流寇”的事。但他派人传话：“管好你们的人，别太张扬。”
危机暂时化解。
崇祯十二年（1639年）正月初一，马家堡在紧张中过了个年。
没有往年的热闹，只有简单的祭祖、吃顿饺子，然后各回岗位——流寇不过年，官兵也不过年，他们更不能松懈。
正月初三，变故还是来了。
不是官兵，不是流寇，是瘟疫。
最先发病的是堡内一个老太太，发热、咳嗽、身上起红斑。陈大娘一看，脸色大变：“是……是痘疮！”
天花！在古代，这是要命的瘟疫。
马长生立即下令：隔离病人，封锁发病局域，全堡消毒。但已经晚了。三天内，又有十几人发病，包括两个乡勇。
恐慌像野火般蔓延。有人想逃跑，被铁柱带人拦住；有人求神拜佛，在祠堂前烧香磕头；还有人传言：“这是上天惩罚马家堡杀戮太多！”
马长生把自己关在屋里，疯狂检索意识数据库中的医学知识。天花，病毒性传染病，致死率高，但……有办法。
预防：人痘接种法。明代已有，但风险大。
治疔：无特效药，主要靠支持疗法：退热、补水、防止继发感染。
可用药材：金银花、连翘、板蓝根、牛蒡子……
他冲出房间，找到陈大娘：“大娘，咱们堡里，有没有人种过人痘？”
陈大娘一愣：“有倒是有……前村张瘸子，年轻时种过痘，脸上留了疤，但命保住了。你是想……”
“对，种痘！”马长生说，“用轻症病人的痘浆，种给没病的人。虽然危险，但总比等死强！”
这是冒险之举。种痘失败，会直接染病死亡；但不种痘，在瘟疫中存活的概率更低。
马长生决定以身试险——他是意识体，万一这具身体死了，意识或许能转移。但其他人死了，就是真死了。
“先给我种。”他说。
“不行！”马三宝和李氏同时反对。
“爹，娘，我是赞画，我得带头。”马长生平静地说，“而且我年纪小，身体好，种痘成功率高。我成功了，大家才敢跟着种。”
他无法解释真正的原因，只能用这个理由。
陈大娘颤斗着手，从一个轻症病人身上取了痘浆，种在马长生手臂上。
过程很简单：划破皮肤，涂抹痘浆，包扎。
接下来是漫长的等待。
三天后，马长生开始发热。
李氏守在他床边，哭红了眼。
马三宝急得团团转，但无计可施。
高烧持续了两天两夜。
马长生在昏沉中，感觉意识开始模糊——不是昏迷，是这具身体濒临死亡时，意识开始松动。
警告：宿主生命体征下降。意识锚定开始松动。
若宿主死亡，意识将进入待机状态，等待下一个合适载体。
建议：立即强化生命维持。
马长生咬牙坚持。
他不能死，至少现在不能死。
马家堡还需要他，父母还需要他，十五村联防还需要他……
第四天，烧退了。
他手臂上的种痘处，起了几个水疱，然后结痂。
成功了！
消息传开，全堡沸腾。
陈大娘挨个给健康人种痘，虽然还是有几个人失败死亡，但大多数成功了。
瘟疫被控制住了。
马家堡又逃过一劫。
但经此一疫，堡内人口减少了三十多人——包括五个乡勇。
士气受挫，人心惶惶。
正月十五，元宵节。
马家堡没有张灯结彩，只有祠堂里几盏昏暗的油灯。
马长生召集内核人员开会。
他身体还没完全恢复，脸色苍白，但眼神坚定。
“经过这些事，我明白了一个道理。”他说，“咱们马家堡，可以打流寇，可以应付官兵，可以控制瘟疫。但咱们改变不了大势。”
“什么大势？”铁柱问。
“大明要亡了。”马长生语出惊人。
祠堂里一片死寂。
虽然大家心里都有预感，但没人敢说出来。
马长生继续：“我不是瞎说。看北边，后金越来越强，已改国号‘清’，随时可能入关。看内部，流寇剿不完，越剿越多。朝廷加赋，官吏贪腐，民不聊生。这样的朝廷，还能撑多久？”
“那……那咱们怎么办？”马三宝声音发颤。
“两条路。”马长生竖起手指，“一、继续效忠大明，但要做好改朝换代的准备；二、早做打算，在乱世中寻找出路。”
孙教头问：“长生，你说清楚点。”
“我的意思是：咱们马家堡，不能只想着自保。要看得更远。”马长生走到地图前，“湖广是大明粮仓，将来必是各方争夺之地。咱们在这里，要么被碾碎，要么……趁势而起。”
“怎么趁势而起？”
“积累实力，等待时机。”马长生说，“继续扩军，但不要张扬；继续屯粮，但分散隐藏；继续结盟，但暗中控制。等天下大乱时，咱们有兵有粮有地盘，就有说话的资本。”
他顿了顿：“但在此之前，我要做一件事。”
“什么事？”
“考举人。”马长生说，“今年八月乡试，我要去参加。”
众人都愣了。这个节骨眼上，去考举人？
“长生，你不是说朝廷要亡了吗？还考什么举人？”铁柱不解。
“正因为朝廷要亡，才要考。”马长生解释，“举人身份，是护身符。有了这个身份，官府不敢轻易动我，士林会尊重我，将来无论谁得了天下，读书人都有用。”
更重要的是，他需要更广阔的视野。
县学已经不够了，他要去省城，接触更多的人，获取更多的信息。
马三宝看着儿子，忽然觉得儿子离自己越来越远。
那个曾经需要他保护的孩子，现在已经在谋划天下大事了。
但他知道，儿子是对的。
“好，你去考。”马三宝说，“家里有爹，堡里有大家，你放心。”
马长生点头：“我会在走之前，把一切都安排好。”
会议结束，已是子时。
马长生走出祠堂，仰望星空。
银河横跨天际，繁星点点。
其中某一颗，在三百多年后，会变成黑洞，将他抛回这个时代。
而现在，他站在这里，以十一岁之身，统领三百乡勇，保护十五村百姓，谋划乱世出路。
命运，真是奇妙。
他深吸一口气，向住处走去。
还有很多事要做：训练计划要完善，联防章程要细化，物资储备要检查……
还有，乡试要准备。
这个春天，注定忙碌。