岔道城的城门大开，吊桥早已落下，朱祁镇一身染血的禁军甲胄尚未卸下，亲自立在城门之下迎候。
守将李晟身披重甲，率领麾下亲兵肃立两侧，目光灼灼地望向城外扬起的漫天烟尘。
不多时，一支残破却依旧整肃的队伍，迎着夕阳的馀晖疾驰而来。
为首的老将身披破烂不堪的铁甲，甲胄上嵌着数支寒光闪闪的箭羽，乌黑的血迹早已凝固成痂，与甲胄的锈色交织在一起。
他手中紧握着一柄卷刃的长刀，刀尖还滴着暗红的血珠，胯下的战马口吐白沫，每踏出一步都跟跄不已，正是九死一生的英国公张辅。
他身后跟着的千馀名骑兵，个个带伤，有的断了手臂，有的瘸了腿脚，却依旧挺直着脊梁，手中的兵刃死死攥着，眼神里透着劫后馀生的庆幸与疲惫。
军旗虽已撕裂，却依旧高高飘扬，“大明”二字在风中猎猎作响。
朱祁镇的目光死死锁着那道挺拔如松的身影，双拳攥得发白，指节因用力而泛出青白。
他怎会忘记，正是这位年过七旬的耄耋老将，在土木堡的重围之中，率领铁骑一次次凿穿瓦剌军阵，数次将他从鬼门关拉回；是这位身受皇恩的勋臣，拖着伤痕累累的身躯，硬生生杀出一条血路，护着他逃到这岔道城。
张辅策马冲入城内，胯下战马终于支撑不住，发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄一软便要栽倒。
他猛地勒住缰绳，借着最后一丝力气稳住身形，抬眼望去，正与朱祁镇的目光撞个正着。
那双浑浊却锐利的眼眸里，映出皇帝安然无恙的身影，连日来紧绷的心神骤然松弛，所有的疲惫、伤痛与力竭瞬间席卷而来。
“陛下……安……”
他只来得及吐出这几个字，眼前便猛地一黑，再也支撑不住，径直从马背上栽落下来。
“老太师！”
朱祁镇睚眦欲裂，嘶声呐喊着，三步并作两步冲上前去，抢在亲卫之前，稳稳地抱住了张辅沉重的身躯。
触手可及之处，是冰冷刺骨的铁甲，甲胄的缝隙里渗着黏腻的鲜血，沾了他满手满襟。
朱祁镇低头望去，心头猛地一震，一股难以言喻的愧疚与感动瞬间涌上喉头。
张辅浑身上下密布着三十馀处伤口，深可见骨，数支箭羽还嵌在皮肉里，箭尾的羽毛早已被血染红，破烂的铠甲下，露出的肌肤布满了刀痕剑伤，整个人就象是从血水里捞出来的一般。
满头白发凌乱地黏在额头，上面还沾着沙尘与血污，那张饱经风霜的脸上毫无血色，嘴唇干裂得渗着血丝。
换作旁人，受了这般重伤，只怕早已喋血疆场，魂归九泉。
可这位老太师，硬是凭着一股铁血意志，率领残军杀出重围，护着他逃到了这处避风港。
朱祁镇的喉头哽咽着，千言万语堵在胸口，却一个字也说不出来。
他从小缺少父爱，父皇朱瞻基早逝，母后虽疼他，却也隔着一层深宫与礼法的距离。
此刻抱着张辅伤痕累累的身躯，他只觉得这位老将比之自己的父皇还要可敬，还要可靠。
“陛下……老臣……回家……”张辅艰难地开口，气若游丝，每一个字都象是从喉咙里挤出来的，浑浊的眼眸里却透着一丝释然，断断续续说不出一句完整的话。
回家了！
是啊，老太师你成功了！
朱祁镇闻言，只觉一股滚烫的热流猛地冲上眼框，泪水瞬间模糊了视线。
他紧紧攥住张辅冰冷干枯的手，指尖能清淅触到那纵横交错的伤疤，那是岁月与沙场留给这位老将的勋章。
朱祁镇怎会不明白，这寥寥数语背后，是怎样九死一生的拼杀，是怎样殚精竭虑的守护。
这位年过七旬的耄耋老将，本该在家中含饴弄孙、颐养天年，却为了他这个昏聩的皇帝，身披重甲踏上沙场，硬生生从数十万瓦剌铁骑的重围中，杀出一条血路，将他护回了这方安稳之地。
愧疚如同潮水般将他淹没，压得朱祁镇喘不过气来。
若非他听信谗言、一意孤行御驾亲征，怎会酿成土木堡的惨剧？怎会让这位忠勇老将身陷绝境、九死一生？
朱祁镇哽咽着，俯身贴近张辅耳边，声音颤斗得不成样子：“老太师，朕知道，是你护着朕回家了……是朕对不住你，是朕错了啊……”
滚烫的泪水滴落在张辅的手背上，灼得人疼。
张辅闻言脸上露出了释怀的笑容，随后彻底昏死了过去。
“快！快传军医！”朱祁镇抱着张辅，嘶声怒吼，“不惜一切代价，一定要救活老太师！”
周遭的亲卫不敢怠慢，慌忙转身去寻军医。
樊忠与李晟快步上前，想要接过张辅，却被朱祁镇断然推开。
“不必！”朱祁镇的声音带着一丝颤斗，却异常坚定，“老太师为了朕，九死一生，朕亲自背他回去！”
说罢，他不顾身上的伤痛，小心翼翼地将张辅的手臂搭在自己肩上，咬着牙，用尽全身力气，将这位耄耋老将背了起来。
张辅的身躯沉重如山，压得他脚步跟跄，可他却一步也不敢停，深一脚浅一脚地朝着城内早已收拾好的病房走去。
夕阳的馀晖将他的身影拉得很长，一身染血的甲胄，背着另一个浑身是伤的身影，步履蹒跚却异常坚定地走在岔道城的街巷中。
朱祁镇的脊背微微佝偻，每一步都象是踩在刀尖上，张辅沉重的身躯压得他额角青筋暴起，可他的双手却死死攥着老将的手臂，半点不肯松懈。
这一幕落在樊忠、李晟与所有将士的眼中，让众人忍不住红了眼框。
他们看着那个平日里高高在上的天子，此刻褪去了所有的骄矜与浮华，象个寻常晚辈一般，背着满身伤痕的功臣艰难前行；看着那个年逾七旬的耄耋老将，浑身浴血却依旧挺直了脊梁，哪怕陷入昏迷，也象是一尊永不倒下的战神。
没有任何指令，没有任何言语，几乎是自发地，街道两侧的将士们全都肃立起身，然后“噗通”一声单膝跪地，盔甲碰撞的脆响连成一片，却没有一人发出多馀的声音。
他们的目光灼灼地落在朱祁镇与张辅的身上，眼中满是崇敬与动容，有人悄悄抬手拭去眼角的湿润，有人紧咬着牙关，将满腔的热血与敬意都融进这无声的跪拜之中。
这一拜，拜的是老将的忠勇无双，九死一生护驾归来；这一拜，拜的是君臣的患难与共，天子躬身背负功臣。
夕阳的光芒洒在他们身上，将这一幕定格成一幅悲壮而肃穆的画卷，久久回荡在岔道城的上空。