第三日辰时三刻，青州府镇妖司分舵深处那间名为“明理堂”的议事厅，罕见的早早敞开了厚重的朱漆大门。晨光斜斜切过丈许高的门坎，在平整如镜的金砖地面上投下一方明晃晃的光斑，光斑里细细的尘粒无声浮沉，恍若时光凝滞的碎屑。
这明理堂平日里多掩着门，唯有都头以上议决要事、或是颁下重令时方会启用。此刻堂内已聚了不少人，依着品级分坐两排檀木交椅。左侧上首，刘雄着一身新浆洗过的墨绿绣蟒官袍，袍角以银线暗纹着云海纹，端的是庄重得体。他正侧身与邻座的赵坤都头低语，唇角噙着三分惯有的温煦笑意，手指却无意识地在光滑的紫檀木扶手上轻轻划着圈儿。赵坤身形魁悟如铁塔，浓黑的眉微微蹙着，边听边颔首，一双豹眼却不时瞟向门外空寂的庭院，眼底带着猎户审视陷阱般的锐利。
右侧落座的几位副都头与资深巡察使，神色各异地静候着。掌管刑名的郑通副都头，清癯的面容如同刀刻，此刻阖着眼，枯瘦的手指搭在膝上，仿佛老僧入定，对周遭隐约的窃窃私语恍若未闻。倒是几位执事模样的，彼此交换着眼色，那目光里杂着好奇、掂量，还有一丝不易察觉的隔岸观火之态。
堂下两侧，雁翅般肃立着各色服色的修士与文吏。或穿劲装，腰悬利刃，目光炯炯；或着青衫，手持簿册，神色恭谨。空气里浮动着沉水香清冽又略带苦意的气息，与众人身上隐约的汗味、熏衣的暖香、还有梁柱间陈年木料的微霉味混杂一处，凝成一种教人喉头发紧的滞闷。无人高声说话，只有衣料摩擦的窸窣、偶尔清嗓的轻咳、还有那悬在众人心头、沉甸甸的揣测，在这过分安静的厅堂里无声流淌。
日前任务堂那一幕，早像长了翅膀，飞遍了分舵每个角落。黑石镇那不要命的愣头青，竟真从黑风涧的鬼门关爬了回来，还带回了一兜子据说能掀翻天的“东西”。主事周大人亲自过问，安置后营，今日又在这明理堂聚众——这阵仗，怕不是要起风了。无数道目光，或明或暗，都胶着在那空荡荡的主位上，又或飘向左侧那位始终含笑、气定神闲的刘都头。
“主事大人到——！”
一声拖长了调的唱喏，陡然刺破凝滞。侧门处锦帘微动，两名玄甲侍卫按刀而入，步履沉如山岳，分立主位两侧。旋即，周衍那清癯挺拔的身影不疾不徐地步入堂中。他今日只着了件半旧的深青直裰，腰间束着同色丝绦，发髻以一根寻常乌木簪绾住，通身上下别无饰物，却自有一股渊渟岳峙的沉静气度，仿佛将窗外喧嚣的秋光都隔绝了开去。
“参见主事大人！”满堂之人，无论坐立，齐刷刷起身，躬身行礼，衣袂拂动带起细微的风声。
周衍略一颔首，步履沉稳地行至主位前，拂袖落座。目光如同温润的玉石，缓缓扫过堂下众人，在刘雄那始终含笑的脸上略一停留，旋即移开，并无半分波澜。“都坐罢。”声音不高，却清淅入耳，带着久居上位者特有的、不容置疑的沉缓。
众人依言落座，腰背却都挺直了几分，目光齐齐聚向上首。
“今日召诸位前来，一则为宣布一项人事擢升，二则，亦就近日分舵内外情势略作通气。”周衍语调平和，开门见山。他略顿了一顿，目光转向堂外那方被晨光照得发白的庭院，提声道：“传，林砚。”
“传——林砚——入堂——！”侍卫的声音洪亮，在空旷的堂宇间激起短暂的回响，又迅速被寂静吞噬。
所有的视线，如同被无形的线牵引，齐刷刷投向那洞开的厅门。
光影交错处，一道颀长却略显单薄的身影，在文吏孙文远的陪同下，缓缓步入。正是林砚。他脸色依旧苍白，失血的唇色淡得近乎透明，左臂用素帛吊在胸前，行走间步履微见虚浮，显是重伤未愈。然而，他的腰脊却挺得笔直，如同风霜中犹自坚韧的修竹；那双眸子，因伤势而失了平日的神采奕奕，却沉淀出一种更为幽深的、近乎冰冷的沉静，缓缓扫过堂内形形色色的面孔，无喜无怒，仿佛在看一幅与己无关的浮世绘。
他这一露面，堂内登时响起一片极力压抑的抽气声和窸窣低语。许多人是头一回得见这位“传奇”新人，见他如此年轻，又这般伤痕累累，偏生眉宇间那股子磨不掉的锐气与沉静交织的气度，心下无不惊疑。有那心性浅的，眼底已露出藏不住的讶异；更有机敏的，目光在他苍白的脸色与沉静的眼眸间来回逡巡，暗自掂量。
刘雄脸上的笑容，在这一刻似乎更加舒展了几分，甚至透出几分长辈见到出色后辈的由衷欣慰。他率先起身，朝堂中的林砚拱了拱手，声音洪亮，带着恰到好处的热情与赞赏：“林老弟！可喜可贺啊！”他笑容可鞠，眼中光芒闪铄，“黑风涧一役，老弟以寡击众，立下奇功，扬我分舵威名于外，更带回紧要线索，实乃大功一件，卓绝不凡！主事大人明察秋毫，破格擢拔，正是人尽其才，物尽其用！刘某在此，亦是为老弟深感欣喜！”他顿了顿，语锋一转，愈发恳切，“日后同在分舵为朝廷效力，还望老弟不吝才干，多多襄助才是！”
一番话说得滴水不漏，情真意切，仿佛之前城门处的叼难、任务堂那“十日十核”的催命符，都只是旁人臆测的幻影。唯有那笑意浸润的眼眸深处，一丝冰棱般的寒光极快掠过，快得让人无从捕捉。
林砚心中雪亮，面上却是不动声色，亦拱手还礼，声音因伤势而略显低哑，却字字清淅：“刘都头谬赞了。此番侥幸功成，全赖主事大人运筹惟幄，决策于先，亦仗同行弟兄舍命相搏，林某不过适逢其会，略尽绵力罢了。”他将“主事大人”与“同行弟兄”置于前，又点出“侥幸”与“舍命”，言语间分寸拿捏得极稳，既不过谦，亦不居功，更隐隐将黑风涧的凶险点出。“日后自当恪尽职守，以报主事大人信重，亦不负刘都头期许。”
刘雄眼底那丝寒意又浓了一分，面上笑容却愈发和煦，连连颔首：“老弟过谦了，过谦了。”他重新落座，仿佛不经意般又关切道，“瞧老弟气色，伤势似乎未愈？可需些什么药材调理？刘某府中倒还有些上年份的补益之物，回头便让人送去，万勿推辞，身体要紧。”
“都头关怀，卑职感念。”林砚微微欠身，语气依旧平淡，“主事大人已赐下良药，太医亦来看过，言道细心将养便是，不敢再劳都头费心。”
“那就好，那就好。”刘雄抚掌轻笑，端起手边已半凉的雨前龙井，浅浅啜了一口，掩去了唇角一丝几不可察的冷意。
周衍端坐主位，将堂下这无声的机锋尽收眼底，神色始终沉静如古井无波。待二人这番言语往来告一段落，他才缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力，瞬间压下了堂内所有细微的声响：
“林砚。”
“卑职在。”林砚转向主位，肃容应道。
周衍的目光落在他身上，那目光沉凝而郑重：“经查，尔临危受命，率麾下深入黑风涧绝险之地，剿灭为祸多年之邪修匪伙，格毙匪首并党羽若干，缴获赃证，更取得紧要口供，于地方安定有功，彰我镇妖司纲纪法度。其间，尔身先士卒，重伤不退，其志可嘉，其勇可勉。”
他顿了顿，目光环视满堂，每一个字都清淅如磬音：“经本官详察，并依镇妖司相关章程，现决定：破格擢升原黑石镇代统领林砚，为青州府镇妖司分舵正七品巡察使，直属本官调遣。暂领小队编制二十人，其原属黑石卫，可一并归入建制；亦可视情于分舵在册人员或合规招募者中择优充任。另，赐西城青柳巷宅院一座，以供安置。其月俸及一应待遇，俱按正七品巡察使定例发放；并因其功勋卓着，额外增拨伤药及修炼资源份额，以示优抚。”
话音落下，明理堂内霎时间陷入一片死寂。
针落可闻。
破格提拔！正七品巡察使！直属主事！独领一队！赐予宅邸！
这一连串的赏赐，如同重锤，狠狠敲在每个人心头。巡察使之职，品级虽非顶尖，但那“直属主事”四字，意味便截然不同。这等于是在森严的等级壁垒上，硬生生凿开一道口子，将林砚从可能被随意倾轧的底层，直接拔擢至能与都头阶层产生微妙制衡的位置。二十人的小队，便是一把虽小却锋利的匕首；青柳巷的宅院，更是将“流亡客”的标签彻底撕去，给予了立足青州的根基。
周衍此举，依仗大功，行赏功臣，名正言顺，任谁也无法在明面上指摘半分。然而这赏赐背后的深意，堂内这些浸淫官场已久的人物，又有几个品咂不出？
寂静只持续了短短一息。旋即，各种复杂难言的目光，如同潮水般再次涌向堂中那道孤直的身影。羡慕、嫉妒、审视、揣测、冷眼、乃至隐晦的敌意，交织成一张无形的大网。
周衍恍若未见堂下暗流，只将目光定在林砚身上，沉声问道：“林砚，此任命，你可愿领受？”
林砚深吸一口气，压下胸中翻涌的气血与种种思绪，退后一步，整肃衣袍，向着主位，深深一揖到底，声音因用力而微微发颤，却带着斩钉截铁的力度：
“卑职林砚，领命！必当竭忠尽智，恪尽职守，以报主事大人知遇信重之恩，万死不辞！”
“好。”周衍微微颔首，脸上并无过多表情，只淡淡道，“望你勿忘今日之言。亦望在座诸位同僚，日后能与林巡察使同心戮力，共御妖邪，肃清地方，以安黎庶。若无他事，今日便到此。”
“恭送主事大人！”
众人再次起身，齐声唱喏。周衍离座，玄甲侍卫紧随，一行人身影很快消失在侧门锦帘之后。
主事一去，堂内那绷紧的弦似乎骤然一松，低语声复起，嗡嗡一片。无数道目光，却依旧黏在并未立刻离去的林砚身上。那目光里有来自刘雄一系几人毫不掩饰的冰冷审视，如同毒蛇信子舔舐；有来自郑通副都头那等老成持重者的淡然一瞥；也有少数出身寒微、对林砚这般搏命换得前程心有戚戚者的复杂注目。
林砚面色平静，对周遭一切恍若未觉。他只觉得胸口那枚古朴印记隐隐发烫，方才强撑的一揖牵动了内腑伤势，喉头泛起淡淡的腥甜。他不动声色地咽下，在孙文远无声的示意下，转身，一步一步，朝着那被晨光照得一片通明的厅门走去。
脚步落在光洁的金砖上，发出轻微而清淅的回响。他知道，从踏出这道门坎起，他在青州府的棋局，便换了一副全然不同的棋盘。不再是任人摆布的卒子，而是执子之人，虽执的或许只是一枚险棋，但终是有了落子的资格。
青柳巷的宅院，二十人的刀锋……新的厮杀，或许才刚开始。
而刘雄，依旧端坐在原位，目送着林砚的背影消失在刺目的光晕里。他脸上那温煦如春风的笑容，如同潮水般缓缓褪去，最终只剩下一片深不见底的沉静。他端起手边那盏早已凉透的茶，指尖无意识地摩挲着细腻的瓷釉，良久，方将那冰凉的茶汤缓缓饮尽。茶汁入喉，带着陈茶的涩意与凉薄，一路冷到心底。
他放下茶盏，发出一声几不可闻的轻响。眼底深处，那最后一丝伪装的笑意也彻底湮灭，化作一片幽邃的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗。
“倒是小觑了你……”他无声地翕动嘴唇，指尖在光滑的扶手上，轻轻叩击了一下，如同下达某个无声的决断。
堂外，秋风卷过庭院，扫落几片早凋的梧桐叶，金黄与枯褐交织，打着旋儿，扑簌簌落在光洁如镜的石阶上，瞬息又被风带走，了无痕迹。