酉时三刻，青州府的秋雨终于歇了。
雨水从三进院子檐角的瓦当滴滴答答落下，砸在青砖铺就的明沟里，声音清泠泠的，在这暮色四合时分，格外显得院落空旷寂静。西厢房窗下，苏清瑶斜倚着一张半旧的紫檀木圈椅，椅背上的雕花已磨得圆润。她身上搭着件月白素缎的夹袄，领口绣着疏疏几枝兰草，针脚细密，只是夹袄的面料已洗得微微发毛，在昏黄的烛光下，泛着层温润的旧光。
她面前的榆木方桌上，摊开着七八本册子。有青州府舆图的摹本，墨线勾勒得极精细，山峦水道、城池关隘一一在目；有几卷镇妖司内部的纪略抄本，纸页边缘已泛黄卷曲；最上面摊着的，是方才林砚从武库带回的《五行简易阵旗布设详解》，书页崭新，墨香犹存。
林砚坐在她对面的绣墩上。这绣墩是周婶从杂物间寻出来的，藤编的座面已有些松垮，垫了层厚厚的靛蓝粗布。他换了身干净的靛青直裰，袖口挽至肘间，露出的小臂线条紧实，昨日新换的细棉布绷带缠绕其上，在烛光下白得有些刺眼。他手中握着个粗陶茶盏，盏中茶水已凉透，水面浮着几点未滤净的茶末，他却浑然不觉，只目光沉静地望着桌上摊开的卷宗。
“这青州府的夜，倒是比黑石镇安静许多。”苏清瑶忽然开口，声音轻缓，像怕惊扰了这满室的寂静。她抬起眼，目光从舆图上移开，落在林砚脸上，“可这安静底下，藏着的暗流，只怕比苍狼山的妖物更险恶十分。”
林砚放下茶盏，盏底触及桌面，发出“笃”一声轻响。他顺着苏清瑶的目光，也看向窗外那片沉沉的夜色，缓缓道：“世间凶险，本就不只在山林荒野。人心算计，有时比妖爪獠牙更难防备。”他顿了顿，转回视线，“清瑶，你前日说，这青州府镇妖司分舵里，有你父亲故旧？”
苏清瑶的指尖无意识地抚过舆图上一处标记——那是青州府镇妖司分舵所在的位置。她的动作极轻，像怕碰碎了什么似的，眼底却掠过一丝复杂难言的情绪，似怀念，似怅惘，又似隐忍着某种深切的痛楚。
“是。”她深吸一口气，将那情绪压下去，声音恢复了平日的清冷，“分舵主事，周衍周大人，是我父亲生前的挚友。父亲常说，周世伯为人刚正不阿，性情耿介，是这浑浊世道里难得的一股清流。他们年轻时曾一同游学，一同入镇妖司，立誓要扫清妖氛，护佑黎民。”她的声音渐渐低下去，象是陷入了久远的回忆，“我小时候，周世伯常来家中，每次都给我带些小玩意儿，或是新奇的糕点，或是精巧的鲁班锁。他总爱摸着我的头说：‘瑶儿要快快长大，象你爹一样。’”
烛火跳跃了一下，将她眼底隐隐泛起的水光映得清清楚楚。她闭了闭眼，再睁开时，已是一片清明。
“周世伯在青州府镇妖司任职已有十馀年，从普通执事一步步做到分舵主事，靠的不是钻营攀附，而是实打实的功绩和一身硬骨头。”苏清瑶的语气变得冷静而审慎，“也正因为如此，他一直受到刘雄的掣肘。”
“刘雄有这般能耐？”林砚眉头微蹙。
“刘雄是青州府镇妖司都头，明面上是周世伯的副手，实则……”苏清瑶冷笑一声，那笑意未达眼底，只浮在唇边，带着几分讥诮，“此人乃国师府一脉，在青州府经营多年，根深蒂固。他惯会钻营，手段圆滑，又善揣摩上意，很得上面某些人的欢心。周世伯虽然位居主事，但许多实权都被刘雄把持，政令常常难以推行。更可恨的是，刘雄暗中拉拢了一批墙头草，在分舵内形成一股不小的势力，处处与周世伯作对。”
她端起自己面前那盏已微凉的茶，抿了一小口。茶水苦涩，却让她心神更定。
“周世伯是坚决效忠朝廷、效忠当今皇帝胤明宗的。”苏清瑶放下茶盏，目光灼灼，“他曾说过，镇妖司乃国之利器，当以百姓安危为重，以社稷安定为念，绝不能沦为某些人争权夺利、结党营私的工具。也正因这份坚持，他才始终与国师府一脉格格不入。”
“国师府？”林砚捕捉到这个关键。
苏清瑶的神色凝重起来，仿佛要将这个沉甸甸的名字，连同其背后巨大的阴影，一字一句地刻在林砚心头：“大胤王朝，明面上是皇帝陛下统御四方，实则朝堂之上，还有一股绝强的势力——国师‘玄穹真人’一脉，一个存在了三百年、根基深不可测的庞然大物。”
她站起身，走到窗前，推开半扇窗。夜风带着雨后湿润的凉意灌入，吹得烛火剧烈摇晃，在她脸上投下明明暗暗的影子，如同她此刻讲述的秘密本身，光怪陆离。
“玄穹真人，”苏清瑶的声音在夜风中显得既清淅又缥缈，“是开国第一国师，是活着的传说。三百年多前，据传他已是合体境顶峰的绝世强者，当之无愧的天下第一。正是他辅佐大胤太祖皇帝，南征北战，开疆拓土，方才创建了这煌煌王朝。”
她顿了顿，让这段足以令人窒息的古老威压，沉入听者心底。
“如今，三百年过去了，”她的声音压得更低，带着一种近乎敬畏的凝重，“谁也不知道，那位深居简出、早已极少露面的国师，究竟走到了哪一步。有人说他已羽化登仙，也有人说他正闭死关……但在真正知道些内情的小圈子里，所有人都心照不宣地明白——玄穹真人，还活得好好的。他或许就在那座云遮雾绕的国师府深处，静静地、淡漠地……注视着这天下。”
烛火“噼啪”一跳，映得苏清瑶的侧脸轮廓分明。
“三百年经营，国师府的势力早已渗透进王朝的每一处筋骨。自大胤创建至今，它早已从一个辅助机构，变成了一个威压朝堂、甚至在某些方面隐隐凌驾于朝廷之上的庞然怪物。门生故吏遍布朝野，镇妖司、钦天监、六部衙门……何处没有他们的人？这些人明面上食朝廷俸禄，暗地里，却唯国师府马首是瞻。”
她转过身，背对着烛光，面容隐在阴影里，只有那双眸子亮得惊人，燃烧着对这股庞大阴影的警剔与不屈。
“父亲在世时，就曾多次暗中调查，怀疑刘雄及朝中很多位高权重之辈，都是国师府一脉安插的棋子。他们以‘镇妖’‘护国’为名，行的却是结党营私、敛财培植势力之实，甚至……父亲怀疑，他们可能与某些妖物有着不清不楚的勾连，图谋之事，恐怕远超常人想象。”
“而青州府镇守，那位封疆大吏，”苏清瑶的声音里带着毫不掩饰的鄙夷与一丝无奈，“他与刘雄是姻亲关系，是个精明过头、又胆小怕事的墙头草。他既不敢得罪如日中天的国师府，也不敢公然违逆朝廷法度，更怕自己辖境内出大乱子，断送了锦绣前程。于是便只能睁一只眼闭一只眼，放任刘雄在镇妖司内只手遮天。只要面上过得去，不出捅破天的大纰漏，他便乐得装糊涂，在两股巨力之间，小心翼翼地维持着那可笑的平衡。”
屋子里陷入短暂的沉默。只有烛火燃烧的“噼啪”声，和窗外檐角断续的水滴声，象是在为这番揭露做着苍凉的注脚。
良久，苏清瑶缓缓走回桌边，重新坐下。
“林大哥，”她抬起眼，直视着林砚，声音轻得几乎象耳语，却带着一股压抑不住的颤意，那颤意里混杂着刻骨的恨与冰凉的绝望，“我甚至怀疑……当年苏家出事那晚，放妖进城、血洗苏家的……幕后黑手，可能就是刘雄，甚至……是得到了镇守的默许。”
此言一出，屋内的空气仿佛骤然凝固，连烛火都似乎停止了跳动。
林砚握着茶盏的手，几不可察地紧了一下。他望着苏清瑶苍白的脸，那脸上此刻没有泪，只有一种近乎冰冷的、深入骨髓的恨意与痛楚，被强行压抑在平静的表象之下，却更显惊心动魄。
“为何如此猜测？”他的声音依旧平稳，却比方才更沉，如同投入古井的石子。
苏清瑶闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冰封的湖面，下面却涌动着足以焚毁一切的熔岩。
“苏家祖宅，位于青州府内城东区最繁华的坊市之间，周遭官署林立，巡防严密，本是内城最安全、最不可能被大规模妖物袭击的地方。”她一字一顿，语速极慢，象是每个字都要从齿缝间挤出，带着血与火的温度，“可那夜，妖物不仅来了，而且数量众多，其中更有数头通玄境的大妖！它们是如何悄无声息地突破城墙阵法与重重守卫，精准地找到苏家，并在府衙和镇妖司的眼皮底下，肆虐了整整一个时辰，直到我苏家满门几乎死绝……城防军和镇妖司的援兵，才‘姗姗来迟’地将它们‘击退’？”
她冷笑一声，那笑声里没有半分温度，只有彻骨的冰寒与讥诮：“事后，府衙与镇妖司给出的说法，千篇一律——‘妖物狡诈，趁夜突袭，防卫不及’。可林大哥，你信吗？内城墙高池深，阵法常年开启，守军轮值严密，岂是寻常妖物能随意突破的？更何况，那夜当值的城防卫队统领，以及负责东区巡防的镇妖司小队头目，皆是刘雄一手提拔起来的心腹！”
“而那位青州府镇守，”苏清瑶的指尖深深掐入掌心，留下几个泛白的月牙印，她却浑然不觉，“在事发之后第三日，才‘闻讯’出面，摆出一副‘痛心疾首’的模样，说了几句不痛不痒的安抚之词，赏下些许杯水车薪的抚恤银两……然后，便将这桩死了七十三口人的惊天血案，轻轻揭过，再不许人多提！”
她抬起眼，眼中是赤裸裸的、不加掩饰的恨意与质问：
“这世上，哪有这般巧合的事？哪有这般无能的城防？哪有这般‘及时’的救援？又哪有这般……轻描淡写的结局！”
烛火猛地爆开一朵巨大的灯花，焰心向上蹿了蹿，将两人的影子在墙壁上拉得扭曲变形。
林砚沉默了许久。他起身走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。雨虽停了，但云层未散，月光挣扎着从云隙间漏下几缕，照在院中那株老槐树上。槐叶已落了大半，光秃秃的枝桠在夜风中轻轻摇曳，投下的影子斑驳破碎，如同鬼爪。
“若真如此，”他缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清淅，“这青州府，便是龙潭虎穴。刘雄要我们去黑风涧，恐怕不止是叼难或借刀杀人那么简单。”
他倏然回身，眸光在昏黄烛火中淬出两点寒星：“黑风涧之险，在于天堑深壑，在于悍匪妖物，更在于前仆者皆喋血折戟——这是摆在明处的刀山。而暗处，”他话音陡然压低，像贴着冰面滑过的刃，“刘雄那双翻云复雨手，怕早已在我们要走的路上，布好了索命的绳套。甚至……那些盘踞涧中的‘匪’，与他本就是一家。”
他顿了顿，字字浸着寒意：
“他要的，是让我们连人带秘密，永远埋在那片不见天日的黑风里。”
“毕竟，只有死人，才最不会开口提‘血晶石’三个字，也不会再有人去揪出他的那些血案。”
苏清瑶脸色白了白，却倔强地挺直了脊背：“所以，我们更不能坐以待毙。周世伯是我目前能想到的，唯一可能值得信任、且有力量与刘雄抗衡的人。”
“但我们现在还不能贸然去见他。”林砚走回桌边，重新坐下，手指在舆图上黑风涧的位置点了点，“一则，我们并无确凿证据指证刘雄。二则，周主事身处旋涡中心，我们若此刻贸然接触，不仅可能给他带来麻烦，更会彻底暴露你的身份，打草惊蛇。”
他抬起眼，目光与苏清瑶对上：“我的意思是，等黑风涧的任务完成后，由我找个合适的时机，先单独接触一下周主事。试探他的态度，确认他是否真如你所说，值得托付。若他可靠，再从长计议，将你引见给他。如此，更为稳妥。”
苏清瑶怔了怔，眼中闪过一丝挣扎。她何尝不知林砚的考量更为周全，可仇人近在咫尺，秘密触手可及，那种急迫感如同毒蛇啃噬着她的心。她张了张嘴，想说什么，却最终只是化作一声轻叹。
“林大哥思虑周全，是我……心急了。”她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出两弯浓重的阴影，“只是，黑风涧之行……刘雄既已布下杀局，必然凶险万分。你……”
“危险自然是有。”林砚截断她的话，语气平静无波，仿佛在说一件与己无关的事，“但世事岂能尽如人意？有些险，不得不冒。”
他顿了顿，眼中掠过一丝奇异的、近乎炽热的光芒：“而且，我的噬灵之体，本就需要在战斗中磨砺，在生死间突破。安逸修炼，固然稳妥，却难有寸进。这黑风涧，既是危机，也是契机。”
苏清瑶微微动容。她想起腐骨沼泽中，林砚吞噬蛛后妖核、临阵破境的情景。那种悍勇，那种于绝境中搏出生天的狠厉，确非常人所能及。
“至于黑石铁卫，”林砚的嘴角勾起一抹极淡的、却充满自信的弧度，“他们已非昔日黑石镇上那些只知凭血气之勇厮杀的汉子。这些时日的操练，阵法配合渐趋娴熟，彼此信任远超寻常队伍。他们需要的，正是一场硬仗，一场真正的血火考验，来淬炼锋芒，凝聚战魂。温室里的花朵，永远经不起风雨。”
他的目光扫过窗外院子。虽然夜深，但依稀可见西厢房那边还亮着几盏灯——那是陆翎、王大山等人还在擦拭兵甲、检查器械。偶尔传来极低的交谈声，透着一种沉稳的、跃跃欲试的气息。
苏清瑶顺着他的目光望去，心中那股焦灼不安，竟奇异地平复了些许。是啊，他们已不是初离黑石镇时那支伤痕累累、前途未卜的队伍了。有了功法，有了丹药，有了符录，更有了连日苦练打磨出的默契与战意。
“林大哥说的是。”她轻轻颔首，重新坐直身子，脸上恢复了惯有的沉静理智，“既然如此，我们更需将准备做到极致。从文书房得来的黑风涧情报，我还需再仔细梳理。刘雄可能设伏的地点、方式，也要预先推演，做好应对之策。”
她伸手将桌上那本《五行简易阵旗布设详解》拉到面前，翻开其中一页，上面绘着一种名为“小五行迷踪阵”的简易阵法。
“这套阵法，所需材料我们基本备齐。虽只是简易版，威力有限，但用于预警、拖延、扰乱敌人，却有奇效。”苏清瑶的指尖在阵图上游走，语速加快，“我们可在营地外围布下此阵，再配合我这几日赶制的‘惊神符’‘陷地符’，即便有敌夜袭，也能争取反应时间。”
她又拿起另一本册子，是《游龙八卦步法》：“这步法最擅在复杂地形中腾挪闪避，与陆翎的猎户身法、王大山的刚猛刀路若能结合，进退之间更能互补。明日晨练，我便开始传授。”
林砚静静听着，不时点头。烛光下，两人相对而坐，一个沉稳指点，一个细心筹谋，身影被拉长投在墙壁上，竟有种奇异的和谐。窗外的夜色愈发深沉，梆声已敲过四更，远处隐约传来几声犬吠，更衬得这小小院落里，灯火温暖，谋划周密。
忽然，苏清瑶想起什么，从怀中又取出一个小巧的锦囊，打开，倒出几颗龙眼大小、色泽碧绿的丹丸。丹丸表面光滑，隐有云纹，散发着淡淡的草木清气。
“这是‘清瘴辟毒丹’，我这几日用七叶银线草为主药，辅以几味辅材炼制而成。”她将丹丸推到林砚面前，“黑风涧既然常年黑风弥漫，恐有瘴毒。此丹虽不能解百毒，但预防寻常瘴气、抵御阴寒邪毒颇有功效。你带上，分与众人，行前服下，可保无虞。”
林砚接过丹丸，触手温润，那清冽的药香沁人心脾。他深深看了苏清瑶一眼，低声道：“有心了。”
两人就着烛光，你一言我一语，将可能遇到的种种险境、应对之策，一一推演、细化。从行进队形、哨探安排，到遇袭时的阵法变换、突围路线，甚至伤员救护、断后人员的选定，都考虑得周详备至。
不知不觉，窗纸已透出淡淡的蟹壳青色。五更天了。
烛台上的粗烛，已燃得只剩短短一截，烛泪堆积在底座，凝结成奇异的型状。火焰挣扎着跳跃几下，终于“噗”地一声，熄灭了。
最后一缕青烟袅袅升起，在渐亮的晨光中消散。