晨雾似薄纱般笼罩黑石镇时，林砚与苏清瑶已悄然回到城东地窖。
推开遮掩洞口的朽木板，一股混合着腐土与潮霉的气味扑面而来。地窖深处幽暗如墨，唯有入口处几缕天光斜斜探入，在积尘的地面切割出几道朦胧光斑。苏清瑶取出火折子，点亮壁上那盏残破油灯，昏黄光晕渐次晕开，照见四壁蛛网悬挂如丧幡。
“无碍。”林砚侧耳凝听半晌，这才侧身让苏清瑶入内。
少女将背上布包轻轻放下。布包解开时，里头的物事在灯光下显出形貌：硫磺块色泽暗黄如陈年琥珀；硝石粉细白似霜；火油罐用蜡封了口，隐约可见罐身凝结的油渍。另有铁钉、铁蒺藜若干，散着生铁特有的冷腥气。
苏清瑶挽起衣袖，露出一截皓腕。她先取过赤阳花，那花瓣干枯蜷曲，色如凝血。纤指捻起一片置于石臼，玉杵轻捣时，碎屑纷落如残蝶。接着是蚀骨草——这草叶边缘生着细密倒刺，她小心避开刺尖，将草叶撕成细丝，再以铜刀细细切碎。
林砚在窖室另一隅盘膝坐下。
闭目内视，灰黑真元如溪流在经脉间潺潺流淌。那真元所过之处，昨日激战留下的暗伤正被缓慢修复，皮肉下似有万千蚁虫轻噬，麻痒中透着新生血肉的温热。丹田处气旋凝实如铅汞，每一次转动都牵引周遭灵气微澜——这正是淬体巅峰之兆。
然这一线之隔，却似天堑横亘。
寻常武者破此关隘，需以水磨工夫日夜苦修，辅以灵药温养，方能在丹田开辟气海，引天地灵气入体，成就通玄之境。林砚虽仗噬灵之体可夺妖魔精元，然接连吞噬影狼后，经脉已近饱和，若再强行吞纳，只怕根基虚浮，反损道途。
“需一场生死磨砺……”他于心中默念，睁眼时目光投向那厢忙碌的少女。
油灯昏黄，映得苏清瑶侧脸轮廓柔和中透着清冷。她正取过硝石粉，以银匙仔细称量，每舀一勺必在秤杆上再三比量，神色专注得似在雕琢玉器。碎发从额前滑落，她也不曾抬手去捋，任那几缕青丝在颊边轻晃。
“你常制这些物事？”林砚忽问。
苏清瑶手中银匙微顿，却不抬眼：“苏氏世代钻研破妖法门，丹、符、阵三道皆需涉猎。我七岁识《百草图》，十岁炼‘驱瘴丸’，至十四岁，已能独立绘制‘镇妖符’初阶篇。”言及此处，她唇角泛起一丝极淡的苦笑，“只是这些家学……如今也无甚用处了。”
话音落地，窖室陷入短暂的沉寂。唯有玉杵捣药之声，沙沙如春蚕食叶。
林砚默然。灭门之痛，非言语可慰。他转开话头：“诱妖香与狂暴散，需耗时几何？”
“诱妖香易成，约莫一个时辰。”苏清瑶重又低头称量药粉，“狂暴散工序繁复，需三次提纯、两次合药，最后还需以秘法封存药性……少说三个时辰。”
“那时辰正好。”林砚心中推算，“此刻辰时初，午时前当可完工。午后你我调息养神，待入夜便动身。”
苏清瑶颔首，指尖动作又快了几分。
时间在药香弥漫中悄然流逝。
林砚并未闲坐。他取过一段炭条，就着平整地面勾画起来。线条粗砺却精准，苍狼山形貌渐次显现——主峰险峻如剑指天，灵泉所在山谷形似月牙，狼巢洞口隐于背阴崖壁之下。每一处地形旁，他都以蝇头小字标注：何处可藏身、何处易设伏、何处是退路。
画至狼巢内部时，笔尖停顿。
“清瑶。”他忽唤。
“恩？”少女抬眸，眼底映着跳跃的灯焰。
“穿界符送药入结界后，如何确保妖虎必被激怒？”林砚以炭条轻点图中灵泉位置，“若那畜生正处深眠，或药力不足……”
“此事我已思量过。”苏清瑶放下银匙，从怀中取出一只锦囊。解开系带，内里是些细若尘沙的碧色粉末。“此乃‘惊魄草’研磨所成。此草生于阴煞之地，对妖兽神魂有奇效，纵是微量亦能惊醒沉眠之物。我已将其混入狂暴散中。”
她拈起少许粉末，在灯下细细端详。那碧色粉末触光竟泛起幽荧，似有生命般微微流转。“妖虎一旦惊醒，再嗅到狂暴散气息，必会狂性大发。只是……”她眉尖微蹙，“如此施为，留予我们的时辰便更紧了。”
“多紧？”
“从引燃药散，到妖虎彻底癫狂，至多一炷香。”苏清瑶声音沉静，字字清淅，“一炷香内，须潜入狼巢、搜寻证据、全身而退。”
一炷香。
林砚指尖无意识摩挲着炭条。狼巢幽深曲折，其间或有机关陷阱，或有妖狼留守。这般短暂辰光，既要避敌，又要寻物，更须留足撤离的馀地……
“若分头行事呢？”他沉吟道，“你在外围接应，观妖虎动向。我独入狼巢，行动或能迅捷些。”
“不可！”苏清瑶断然否决，声调陡然拔高，“狼巢内情不明，你孤身涉险，万一遭遇阵法机关如何应对？况且——”她深吸口气，压下心绪，“若真寻得我先祖遗物，其上或有妖文封印，你识得么？”
林砚哑然。他于阵法符录一道确是一窍不通。
“那便同入。”他退而求其次，“我负责探路御敌，你专司破解机关、辨识文本。一旦寻获关键证物，立时撤离，绝不可恋战。”
苏清瑶默然片刻，终是点头：“好。但你须应我，若情势危急，莫要逞强。”
“你也一般。”林砚望定她，“若我当真遇险，你自顾脱身便是，勿要回头。”
少女垂眸不语，只重新执起玉杵。那捣药之声却比先前急促了几分，在寂静地窖中回荡，声声敲在人心上。
又过一个时辰，诱妖香已成。
那是十数根褐黄色线香，粗若小指，长约半尺。苏清瑶取过一根递与林砚，甫一近身，便嗅到一股甜腻异香，似熟透的浆果混着腐叶气息，闻之令人头目微眩。
“此香以七种妖兽喜食的药材炼制。”她轻声解释，“点燃后香气可传数里，对低阶妖物有莫大诱惑。只是凡人闻久亦会昏沉，用时需以湿布掩口鼻。”
林砚细细端详香身，见其表面密布细密纹路，似以特殊手法压制而成。他将香小心收好，再看苏清瑶时，她已开始调制狂暴散。
这一次，少女神色愈发凝重。
她先取纯银小碗两只，分盛赤阳花粉与蚀骨草屑。左手执玉瓶，倾出无色澄澈液体——那是晨露收集后以秘法炼制，名曰“无根水”。右手持银匙，将露水缓缓调入药粉，动作轻缓如抚琴弦。
药粉渐成糊状，一者艳红似血，一者幽绿如苔。
苏清瑶咬破指尖，殷红血珠滚落碗中。那血滴入药糊，竟发出细微“滋滋”声响，糊面泛起涟漪，色泽随之变幻——赤红转为暗赭，幽绿化作墨青。她脸色肉眼可见地苍白下去，额角渗出细密汗珠，却不肯停手，口中低声诵念晦涩咒文。
咒声绵绵，如古寺梵唱。
两碗药糊在咒文催动下渐生异象：赤色那碗表面浮起细密气泡，似沸水初滚；绿色那碗则凝出一层霜白，寒气氤氲。苏清瑶待咒文诵毕，猛地将两碗药糊倾入一只陶罐，双手捧罐疾摇。
罐中药液翻腾如沸，色泽交融变幻，最终定格为深紫近黑。那液体稠如蜜膏，表面竟自然凝结出诡异纹路，似某种古老图腾，在灯光下流转暗芒。
至此，苏清瑶方才长舒口气，身子微晃，以手撑地方稳住身形。
林砚欲上前搀扶，她却摆手示意无碍，只以袖拭去额间冷汗：“成了。此药一旦引燃，可释无色之气，妖兽嗅之必狂。三份药散，每份可燃半个时辰。”
她将药膏分作三等份，以油纸仔细包裹。那油纸是特制，内层涂有防火涂料，外层则以朱砂画了封禁符文。包好后的药包不过孩童拳头大小，沉甸甸透着阴寒。
林砚接过药包，入手微凉，隐隐能觉内里药力涌动，似包裹着一团暴烈火焰。
接着是穿界符。
苏清瑶从贴身锦囊取出三张黄符。符纸已泛旧色，边缘微卷，其上朱砂符文却依旧鲜亮如新。她将一张符纸平铺膝上，指尖轻抚符纹，眼中掠过复杂神色：“此符可穿寻常结界。只是每符仅能用一次，且穿透距离不过十丈。”
她取过一份狂暴散药包，以符纸仔细包裹，折叠成精巧三角。那手法娴熟流畅，显然演练过千百遍。“用时注入真元，朝结界方向掷出即可。符至结界自会穿透，内中药包受真元激发，落地即燃。”
言毕，她做演示——指尖一缕淡金真元渡入符中，三角符包竟无风自动，悬于掌心三寸之处微微震颤。符纸表面朱砂纹路次第亮起，流光溢彩。
林砚凝神记下每一细节。
最后，苏清瑶从包裹最底层捧出一物。
那物以素白锦缎层层包裹，解开时，现出一枚六棱晶石。晶石通体透明如冰，掌心大小，内里有氤氲光华流转不息，似封存着一泓清泉。光线穿过晶石时，在地面投下细碎虹彩。
“留影石。”苏清瑶声线微颤，“仅馀此一枚了。注入真元可录影留声，用力捏碎则能将所录景象投射于空，持续一炷香时辰。”
她将晶石轻轻放入林砚掌心。那石触手温润，竟似有生命般微微搏动，与心跳同频。
“你收好。”少女别过脸去，声音轻得几不可闻，“若……若事有不测，至少要让世人知晓真相。”
林砚五指收拢，晶石棱角硌在掌心，带来清淅的痛感。这痛楚让他愈发清醒——此石所承，非止证据，更是两人以命相搏的最后退路。
诸般物事齐备时，地窖外天光已大亮。
从木板缝隙望去，可见日影渐移，辰光在积尘中缓缓爬行。窖室内药香未散，混着硫磺硝石气味，酝酿出一股山雨欲来的压抑。
林砚闭目调息，脑中却不停推演：
入夜潜行，若遇巡山妖狼当如何？若陈富海遣人尾随又当如何？苏清瑶有匿气符可藏身形，自己有迅捷天赋可避锋芒。然若对方布下天罗地网……
狼巢外围点燃诱妖香，香气扩散范围需精确控制。引来的妖狼太少不足乱局，太多则反困己身。苏清瑶能以真元调控香燃之速，但若山风突变，香气飘散方向有异……
穿界符送药入结界，三符三药已是极限。若皆失败，此计便成泡影。届时是退是进？退则前功尽弃，进则九死一生……
妖虎发狂，狼群躁动，那一炷香的潜入时机转瞬即逝。狼巢内或有机关陷阱，或有秘道暗室。寻证据如大海捞针，更须提防惊动留守妖物……
撤离之路更险。妖虎狼王交战，馀波可摧山石。若被卷入战局，淬体修为不过螳臂当车。即便侥幸脱身，黑石镇内陈富海、赵莽岂会坐以待毙……
层层推演，步步杀机。
林砚睁眼，望向对面少女。
苏清瑶已调息完毕，正低头整理佩囊。她将符录按功用分类捆扎，药瓶依序排列，每一个动作都从容不迫，仿佛即将赴的不是生死局，而是寻常夜行。
“你看什么？”她忽抬眸，恰好撞上林砚视线。
林砚怔了怔，唇角微扬：“看你这般镇定，倒显得我多虑了。”
苏清瑶垂下眼睫，指尖无意识摩挲着囊中符纸：“非是镇定，只是……”她顿了顿，声音轻似叹息，“只是既已至此，慌也无用。”
这话平淡，却似重锤敲在林砚心间。
是啊，既已至此。
从他在醒来那夜，从噬灵印记烙入胸口那刻，从知晓黑石镇暗藏献祭阴谋那瞬——这条血路便已铺在脚下。退无可退，避无可避，唯有一往无前。
他重新闭目，噬灵真元在经脉中奔涌如潮。
胸口印记隐隐发烫，似在呼应这份决绝。
地窖外日影西斜，暮色渐染。
当最后一缕天光从木板缝隙隐没时，林砚霍然睁眼。
眸中精光流转，如暗夜星火。
“时辰到了。”