镇子东头那片荒废的宅基，二十年前一场莫名大火，将此处烧得只剩断壁残垣。经年累月，野草蔓生，足有半人高，枯黄的草茎在晨风中瑟瑟作响。倒塌的房梁、碎裂的瓦砾半掩在荒草中，几堵残存的土墙倔强地立着，墙皮斑驳脱落，露出里面夯实的黄土。阳光费力地穿过残破窗洞和杂草缝隙，在地上投下支离破碎的光斑。
林砚拨开纠缠的枯藤与及腰的野草，深一脚浅一脚地走到废墟深处。在一堵半塌的山墙与一根粗大焦黑房梁形成的夹角下，他移开几块掩盖着的、长满青笞的朽木板，露出了一个向下延伸的、黑黝黝的洞口。石阶上湿滑无比，布满了墨绿色的苔藓。
地窖里光线晦暗，空气带着泥土与陈旧木料特有的阴凉气息。然而深处，却有一点稳定的、微弱的暖黄色光芒透出。林砚扶着冰冷潮湿的墙壁，一步步往下走。石阶尽头，是一间约莫丈许见方的石室，四壁粗糙，角落堆着些不知何年何月留下的空陶罐。
苏清瑶正盘膝坐在石室中央一块较为平整的石板上。她身前摊开着那本《破妖图谱》，三颗血晶石并未如昨夜那般悬浮，而是静静置于图谱之上，被她双手虚拢。她掌心泛着一层极淡的、乳白色的光晕，那光晕如同活水，缓缓流转，一丝丝渗入血晶石殷红的内核。血晶石原本那抹妖异的、躁动的红光，在这乳白光晕的浸润下，正以肉眼可见的速度变得柔和、沉静，内里游动的血色丝缕也渐渐淡去。
听见脚步声，苏清瑶长长吐出一口浊气，掌心的光晕缓缓收敛。她睁开眼，眸中虽有一丝难以掩饰的疲惫，却更添了几分如释重负的亮色。
“如何？”林砚走过去，将带来的肉脯、水囊和伤药放在她身旁一块较为干净的石头上。
苏清瑶站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈，清丽的脸上露出一丝浅淡却真切的笑意：“比预想的顺利。血晶石内残留的妖气与戾念已被净化了七八分，虽损耗了些许其中蕴藏的灵气，但用作阵眼已是绰绰有馀，且更为稳定纯粹。你那边呢？张伯可愿相助？”
“何止是愿。”林砚将清晨与张伯会面的情形，拣要紧处简述一遍，“赤铁粉、朱砂、黑狗血，今日便能备齐。可靠人手，他也已有眉目。”
苏清瑶微微颔首，重新将目光投向摊开的图谱，纤细的指尖划过其中一页复杂的阵图：“依图所示，布设‘三阳困狼阵’之简式，至少需三日。一日备料画符，一日集结人手演练，一日择地布阵并诱敌。”
“陈富海未必会给我们三日从容。”林砚摇头，眼神锐利如出鞘之刃，“契约丢失，他必如坐针毯。最迟明日，全镇范围的严查便会开始。我们必须抢在他之前，搅乱局面，转移其视线。”
“如何转移？”苏清瑶蹙眉。
“苍狼山。”林砚吐出这三个字，语气平静，却带着斩钉截铁的力量，“若此时，苍狼山的妖狼群突发异动，甚至有小股狼群袭扰镇子外围，陈富海与赵莽，还有多少心思与人力，用来搜寻我们？”
苏清瑶闻言，明眸蓦地睁大，定定看向林砚：“你想潜入苍狼山？那里是妖狼巢穴，群狼数以百计，更有那头……疑似已触及通玄境门坎的狼王坐镇。你我二人贸然前往，与自投罗网何异？”
“非是二人贸然。”林砚纠正道，目光与她相接，“有你同行。你有破妖图谱指引，通晓追踪匿迹之法，更在此地盘桓近月，熟悉山势地形。有你在，此行凶险至少减半。”
苏清瑶抿唇不语。她确实对苍狼山外围乃至部分中腹局域的地形、狼群大致活动规律有所掌握，但这与她原本计划的、有充足准备后的探查截然不同。深入狼巢腹地，主动挑衅，这其中的风险，她比任何人都清楚。
“况且，”林砚的声音低沉下去，手指无意识地按了按胸口衣衫之下那微微发热的印记。他稍作停顿，抬眸看向苏清瑶，目光坦荡中带着一丝复杂的晦暗，象是终于决定要将自己最深处的秘密曝露一角于天光之下，“有些事，我亦不想再瞒你。我需要尽快提升实力，淬体后期固然较之前大有长进，但应对赵莽或可勉力周旋，若对上那狼王，或是陈富海背后可能潜藏的底牌，仍远远不足。”
他微微吸了口气，语速平缓却字字清淅：“我身负一种……特殊的体质。此体质，可炼化、吞噬妖魔气血乃至其本源力量，化为己用，助我增长修为，淬炼体魄。”
苏清瑶的瞳孔骤然一缩，捏着符纸的手指无意识收紧。吞噬妖魔？这已非寻常武者手段，更近乎传说中邪道秘法。她看向林砚的眼神里，瞬间充满了惊疑、审视，甚至一丝不易察觉的警剔。
林砚迎着她的目光，神情坦然，并无躲闪，仿佛早已预料到她会有此反应。“我知道这听来惊世骇俗，甚至……邪异。但此乃我生来便有的禀赋，觉醒不久，非我所求，亦非我所能择。唯一确定的是，它是我在这妖乱之世，唯一能依仗的、或许能走得更远的本钱。”
他移开视线，望向苍狼山阴郁的轮廓，声音里带上了几分冷冽与决绝：“所以，苍狼山中那些妖狼，于他人而言，是避之唯恐不及的催命恶煞，于我而言，却是淬炼己身、破境通玄不可或缺的‘资粮’，甚至是……一条或许能通往更远处的路。此行虽险，但于我个人，亦是必行之路。”
话音落下，石室内一片沉寂。只有两人轻微的呼吸声，与那跳动不定的油灯火苗，将他们的影子拉扯得忽明忽暗。苏清瑶定定地看着林砚，似要通过他那张年轻却过分沉静的脸庞，看穿他话语背后隐藏的全部真相。良久，她紧抿的唇线微微松动了些，眼中那抹警剔渐渐被一种更为复杂的情绪取代——震惊、恍然，或许还有一丝……同为异类、挣扎求存的共鸣？
她并未追问那体质的具体名目或来由，只是缓缓点了点头，声音恢复了一贯的清冷，却少了些之前的疏离：“原来如此。难怪你修为精进如此之速……也对，若无非常手段，又如何敢以淬体之身，行此逆天之事。”
她顿了顿，目光重新落回摊开的破妖图谱上，指尖划过那些描绘着妖魔弱点的线条。“既如此，此行于你，确有必要。但吞噬妖魔之力，终是险途，图谱中虽未载此法，却多有警示，妖魔气血驳杂暴戾，内蕴残魂怨念，若驾驭不当，反易侵蚀心智，堕入魔道。你……务必慎之又慎。”
林砚心中微微一暖。她虽震惊，却未退缩，更未以异样眼光视之，反而出言提醒。“我明白。自觉醒以来，每次吞噬，我亦能感受到其中凶险。但路已在前，不得不行。”
“好。”苏清瑶不再多言，只是那看着他的目光深处，似乎多了几分此前未有的、并肩作战者之间的凝重与关切，“那苍狼山，便更值得一探了。”
林砚颔首，继续道：“此行亦能探查血晶石源头。此物绝非妖狼自然孕育，其中关窍，或许便藏在狼巢深处。若能寻得线索，不仅可断陈富海一臂，于你追查苏家旧案、乃至那幕后真凶，恐亦有裨益。”
最后这句话，如同投入平静湖心的石子，在苏清瑶心中荡开层层涟漪。血晶石的来历，一直是她追查的重点，也是父亲当年隐约提及的疑点之一。若真能借此行窥得一丝真相……
她沉默良久，石室内唯有两人轻微的呼吸声，与地窖深处偶尔传来的、不知名虫豸的窸窣响动。
终于，她抬眸，迎上林砚等待的目光，缓缓、却坚定地点了点头。
“好。但须得谋定后动，不可逞匹夫之勇。图谱中有‘匿气符’、‘轻身符’等简易符录制法，我们先绘制足够数量，再详细规划路线与进退之策。”
她翻动书页，指向其中一页。上面绘着数种基础符录图形，旁边以小楷注明了所需材料与绘制要诀。“‘匿气符’需以施术者自身一滴指尖精血，调和朱砂绘制，方可与自身气息完美相融，屏蔽行藏。‘轻身符’亦类似，可暂提速度，便于险地脱身。”
“精血耗损可有大碍？”林砚问。
“每符一滴，于根基无损，只是绘制后会有短时气虚乏力，调息片刻即可。”苏清瑶解释道，“你我各绘五张‘匿气符’，三张‘轻身符’，应足以应付外围与中腹局域。”
林砚颔首，从竹框中取出新购的黄纸与朱砂。两人便在石室这昏黄的光线下，相对而坐。苏清瑶先做示范，咬破右手食指指尖，挤出一滴鲜红的血珠，滴入盛着朱砂粉的小石臼中，以细竹枝缓缓搅匀。那混合了精血的朱砂，色泽似乎变得更加深沉内敛。她执笔（实为一截削尖的细竹），摒息凝神，笔尖蘸饱血朱砂，落在裁好的黄符纸上。手腕稳如磐石，笔走龙蛇，一道道繁复古奥的符文随着她的动作流畅呈现。最后一笔落下，整张符纸微微一亮，泛起一层极淡的金芒，随即内敛，符纸看上去与寻常黄纸无异，只是拿在手中，能感到一丝微弱的、与自身隐隐相连的温热感。
林砚依法施为。他心神沉静，调动一丝噬灵真元萦绕指尖，咬破时痛感微乎其微。血液滴入朱砂，他惊讶地发现，那混合了自身精血的朱砂，颜色竟隐隐透出一丝极淡的灰黑之意，不过瞬间便恢复正常。他无暇深究，专注于笔尖。绘制符文看似简单，实则对心神消耗颇大，需一气呵成，笔意连贯，稍有滞涩或偏差，整张符便告失败。头两张，他因不熟，符文线条略显生硬，未能引动灵光，成了废符。到第三张，他渐渐找到感觉，心神与笔尖合一，符文流畅天成，最后一笔收势，符纸金光微闪，成功！
两人默默绘制，石室内只闻笔尖与纸面摩擦的细微沙沙声，以及偶尔废符被轻轻搁置一旁的轻响。待到十张“匿气符”、六张“轻身符”成品摆在面前，两人额角都已见汗，脸色也比方才苍白了些许，显是心神与精血皆有损耗。
林砚将带来的肉脯与水递给苏清瑶，自己也吃了几口，略作调息。
“张伯那边，须得交代清楚。”苏清瑶咽下一口水，声音有些低哑，“若我们三日未归，或镇中突生大变，便让他依计，带着愿意走的弟兄与证据副本，速离此地，前往青州府。我曾听闻，青州按察使周大人风评尚可，或可一试。”
“我会与他言明。”林砚应道，“另外，我需再去流民营一趟，确保周氏母子暂时安全，并将她们转移至更隐蔽处。”
两人又对着苏清瑶凭记忆绘制的苍狼山简图，详细推敲了进山路线：从南侧植被相对茂密、妖气较淡的缓坡潜入；利用“匿气符”避开外围零散狼群；逐步深入至中腹局域，查找落单或小股妖狼，伺机猎杀，既提升实力，亦制造混乱；最后视情况，决定是否冒险靠近狼巢内核局域，探查血晶石线索。进退信号、意外失散后的汇合点、以及最迟撤离时间，一一议定。
一切商议停当，日头已渐西斜。林砚离开地窖，先去流民营，凭借对地形的熟悉，避开眼线，将周氏母子悄然转移至北街另一处更为破败、久无人居的荒院，留下些许干粮与清水，再三叮嘱她们切勿外出。随后又去铁匠铺，与张伯敲定了最后的连络方式与应急方案，直至暮色四合，方才回到自己那间可能已被盯上的小院。
第二日，寅时刚过，天地间还是一片化不开的浓黑。寒气侵骨，连星月都隐匿在厚重的云层之后。林砚背着整理好的行囊，长刀贴身而藏，如同鬼魅般悄无声息地离开小院，在镇东那片枯树林的约定地点，与苏清瑶会合。
苏清瑶也已换上一身便于山野行动的墨绿色劲装，长发利落地绾在脑后，以木簪固定。腰间除了那柄短剑，还多了一个鼓鼓囊囊的革囊，里面显然装着图谱、符录、药物等紧要物品。她手中托着那个巴掌大小的青铜罗盘，罗盘中心那枚玉质的指针，在无风的环境中，竟自行微微颤动着，固执地指向西北——苍狼山的方向。
“都妥当了？”林砚低声问，目光扫过她腰间。
苏清瑶点点头，从革囊中取出两张“匿气符”，递过一张：“粘贴，从此处开始，便需隐匿行迹。”
符纸粘贴眉心，微凉，随即化作一股暖流融入肌肤。林砚立刻感觉周身气息变得若有若无，连呼吸声都似乎轻微了许多，与周围环境的界限变得模糊。
两人不再多言，对视一眼，身形同时掠出，没入前方更加深邃的黑暗山林之中。他们的身影在林木与山石间快速穿行，轻盈如夜枭，迅捷如灵猿，很快便将沉睡的黑石镇远远抛在了身后。
通往苍狼山的山路崎岖难行，露水极重，打湿了裤脚与鞋面，冰凉刺骨。荆棘灌木时时勾扯衣襟，发出细碎的“刺啦”声。林砚走在苏清瑶侧后方半步，既能随时策应，亦能观察她的步法。只见她落脚极轻，似踩云端，往往在枯叶或松软泥土上借力一点，身形便已滑出数尺，几乎不留痕迹，显然身负精妙的轻身提纵之术。
约莫一个时辰后，天色依旧未明，但两人已能感觉到周围环境明显的变化。空气中开始弥漫起一股淡淡的、若有若无的腥臊气味，越往前行，这气味便越发清淅。地上的植被也变得稀疏怪异起来，一些草木呈现出不正常的暗绿色或灰褐色，叶片上偶尔能看到被啃食的锯齿状缺口。泥土间，开始出现散乱的白骨，有些细小，似是山鼠野兔，有些则粗大许多，甚至能看到半截人类的臂骨或腿骨，被随意丢弃在草丛中，表面布满齿痕。
苏清瑶忽然停下脚步，举起左手，示意林砚止步。她低头看向手中的罗盘，只见那玉质指针此刻颤动得愈发剧烈，几乎要跳出盘面，直直指向左前方一片更加幽暗的密林。
“从此处始，便是妖狼惯常活动的边界了。”她声音压得极低，几乎贴着林砚的耳朵，“匿气符效力约有一炷香，我们需计算好时间，交替使用。”
林砚点头，淬体后期的真元悄然在经脉中加速流转，五感被他提升至当前极限。他能听到百米外枯叶被踩碎的细微声响，能闻到空气中愈发浓烈的、混合着血腥与野兽体味的恶臭，甚至能隐约感觉到脚下地面传来的、极其轻微的、有节奏的震动——那是大型生物移动时带来的震颤。
“小心，前方有东西。”林砚忽然伸手，轻轻拉住苏清瑶的手臂，带着她悄无声息地滑向一旁一棵需两人合抱的巨树之后。树皮粗糙皲裂，散发着淡淡的木香，暂时掩盖了那股腥臊。
两人刚将身形完全藏入树后阴影，前方的灌木丛便传来“沙沙”的、枝叶被拨动的声响。那声音不疾不徐，却带着某种捕食者特有的从容与压迫感。
紧接着，三道巨大的身影，缓缓踏入了前方林间一小片相对空旷的草地。
月光艰难地通过浓密树冠的缝隙，吝啬地洒下几缕微光，勉强勾勒出那三头生物的轮廓。
那是三头青灰色的妖狼。
它们的体型远比寻常山林野狼庞大，肩高足有五尺开外，站在那里，几乎抵得上一个半大的少年。浑身覆盖着钢针般的青灰色毛发，在微光下泛着冷硬的金属光泽。宽阔的胸脯，肌肉线条分明，随着呼吸微微起伏，充满了爆炸性的力量。四肢粗壮如柱，爪趾蜷缩着，露出半寸长的、弯钩般的漆黑利爪，深深抠入湿润的泥土。
最骇人的是它们的头部。吻部突出，满口交错的外翻獠牙，在昏暗中闪着惨白的光，粘稠的涎水顺着牙缝缓缓滴落，砸在地上，发出“啪嗒”的轻响。而它们的眼睛——并非寻常野兽的幽绿或琥珀色，而是一种浑浊的、跳动着赤红血光的暴戾眼眸，里面没有丝毫理智，只有最原始、最纯粹的饥饿与杀戮欲望。
此刻，这三头青毛妖狼正低头围在一起，贪婪地撕扯、啃食着地上的“东西”。
那是一具人类的尸体。或许是不久前被拖至此处的“祭品”，或许是不幸撞入此地的猎户流民。尸体早已残缺不全，衣衫破碎，露出下面被啃噬得血肉模糊的肢体与胸腹。浓烈的血腥味与内脏特有的腥气，即便隔着一段距离，依然扑面而来，令人作呕。
苏清瑶的脸色瞬间变得煞白，没有一点血色。她紧紧咬住了下唇，用力到几乎要咬出血来，握住短剑剑柄的手指，因过度用力而关节发白，微微颤斗着。这不是她第一次见到这般惨状，但每一次，那刻骨铭心的仇恨与悲恸，都会如潮水般将她淹没。
林砚感受到了她身体的紧绷与那细微的颤斗。他松开拉着她手臂的手，转而轻轻按了按她的肩膀，动作很轻，却带着一种沉稳的力量。
就在这时，三头妖狼中体型最为硕大、颈毛尤为浓密的那一头，忽然停止了撕扯，猛地抬起头，硕大的鼻孔用力地、急促地抽动起来，喷出两股带着血腥味的白气。它那双赤红的狼目，警剔地扫视着四周，最终，竟缓缓转向了林砚与苏清瑶藏身的这棵巨树方向。
喉咙里，发出一声低沉、浑浊、充满威胁意味的“呜噜”声。
另外两头妖狼闻声，也立刻抬起头，停止进食，獠牙外龇，涎水长流，三双暴戾的赤瞳，齐刷刷地锁定了巨树之后。
“被察觉了。”苏清瑶的声音极轻，带着一丝紧绷，“匿气符虽能屏蔽大部分气息，但如此近的距离，它们嗅觉太过敏锐，或许……是血腥味刺激了它们。”
三头青毛妖狼缓缓迈步，呈一个松散的三角阵型，朝着巨树包抄而来。步伐沉稳，肉垫踩在枯枝落叶上，发出“咔嚓”、“沙沙”的轻响，在寂静的山林中格外清淅。它们并未急于扑击，而是带着猫戏老鼠般的残忍耐心，逐步缩小着包围圈。
林砚的手，无声地握住了腰间的刀柄。冰冷的触感让他心神更加凝定。他侧头，对苏清瑶使了个眼色，以极低的气声道：“左侧两头归我，右侧那头你牵制。动作要快，莫要缠斗，避免引来更多。”
苏清瑶深吸一口气，强行压下胃部的翻腾与心中的悸动，用力点了点头，短剑已然悄然出鞘半寸，雪亮的刃口在树影中闪过一道寒芒。
两人对视一眼，无需再多言语。
下一瞬，林砚身形如蓄势已久的猎豹，骤然从树后暴起冲出！几乎同时，苏清瑶的身影也如轻烟般飘然而出，扑向右侧那头妖狼！
战斗，在这苍狼山黎明前最黑暗的时刻，猝然爆发！