叶婉儿指尖触到残碑裂痕时，那滴暗红早已凝成漆状物，黏在石面，不似血，倒像从地底渗出的树脂。她未收回手，只低声说：“这不是血，是怨气结晶。”话音落，掌心微麻，那物质竟随她呼吸微微起伏，如同尚有知觉。
陈智起身，剑柄轻震，不是因为外力，而是体内气流自行涌动，经络如河床被冲开新道。他盯着自己覆在剑上的手，指节泛白：“我们刚才那一战，是不是太‘干净’了？”
憋宝人没答，只将铜炉翻转，炉底纹路仍在发烫，映着晨光，像是刚烙上去的伤痕。他用指甲轻轻刮过那道新刻的波形，声音低沉：“干净，是因为对手不够强。真正的试炼，不该留下痕迹，而应逼出破绽。”
三人沉默。雾气渐散，枯林重归寂静，连风都停了。可他们体内却未平静——法力流转太过顺畅，反而显得空荡。昨夜突破后首次实战，竟无一处滞涩，连最细微的收束都精准如刻。这种掌控感本该令人安心，此刻却像一池死水，激不起半点波澜。
“我们练了这么久，”叶婉儿缓缓站直，“就是为了对付几只啃碑的鼠妖？”
陈智目光一动：“你想找更强的？”
“不是我想。”她摇头，“是这术法在催。它已经不是工具了，它在等一个能把它逼到极限的对手。”
憋宝人合上炉盖，将铜炉收回袖中。他站起身，拍去衣角尘土：“那就别在这儿调息了。真正的试炼不会自己送上门。”
三人不再多言，收拾行装，离开枯林。脚下的土由松软转为坚硬，碎石路渐渐接上城市边缘的旧巷。街面冷清，偶尔有行人匆匆走过，目光不敢停留。修行者们早已散去，没人再敢靠近那片土地庙。他们的出现，已成了某种无声的威慑。
可威慑不是目的。
进入城西老街，三人分头探听。一家符纸铺前，陈智递上一枚旧符钱，问是否有妖类聚集的消息。店主瞥了一眼，立刻摇头：“不知道。”转身就往里屋走。另一条巷口，叶婉儿拦住一名背着药箱的游方术士，对方只摆手：“黑巷的事，少打听。”话音未落，人已拐进侧门，门板砰然关上。
憋宝人站在街角，袖中铜炉微颤。他忽然抬手，在炉壁轻敲三记低音。音波无形扩散，街边几处阴影随之轻晃——那是潜伏的小妖残念，平日难以察觉，此刻却被声波激起反应。
“不必藏了。”他声音不高，却穿透寂静，“我们不是来清剿的，是来找能打的人。”
空气凝住。
片刻后，一处破窗后传来沙哑回音：“想进黑巷？先活过三个路口的守妖再说。”话音落，阴风卷起地上纸灰，打着旋儿飘向巷子深处，再无回应。
陈智走回，眉头未展：“他们在怕什么？”
“不是怕我们。”憋宝人摩挲炉身，“是怕我们进去之后，会惊醒不该醒的东西。”
叶婉儿看着那堆纸灰落地的位置——恰好围成一个残缺的阵形，缺口朝北。她记下了方向。
三人重新汇合，沿旧巷穿行。越往深处，建筑越破败，墙皮剥落，露出内里焦黑的木梁。有些门框上还挂着褪色符纸，早已失效，随风轻摆。地面石板缝隙长出幽绿苔痕，湿滑反光，踩上去有轻微黏感。
“这些苔藓，”叶婉儿蹲下，指尖掠过一片叶片，“不是自然生长的。它们吸收的是阴气，不是阳光。”
憋宝人取出铜炉，打开炉盖，炉心浮尘缓缓旋转，形成一道微弱的涡流。“灵流走向变了，”他说，“不是散乱，是有规律地被引导。这里不止有妖，还有人在操控它们。”
陈智停下脚步，手按剑柄：“谁会把妖怪聚在一起？”
“不是为了杀，”憋宝人低声道，“是为了练。就像我们刚才那样——但他们是让妖互相撕咬，直到剩下最强的。”
叶婉儿站起身，目光沉静：“那正好。我们不需要弱的，也不需要死的。我们要活的、强的、能逼我们出错的。”
前方巷道收窄，两侧高墙夹峙，头顶只剩一线天光。月光被切割成碎片，落在脚下石板上，映出斑驳影迹。空气开始变味——腐香混着铁锈气，隐约还有低语，说不清来自耳边还是脑海。
憋宝人忽然抬手，示意止步。
他闭目，五指贴住铜炉外壁，感知地下回音。数息后，他睁眼：“下面有动静。不是一只，是一群。它们在等，也在看。”
“看什么？”陈智问。
“看我们敢不敢往前走。”
叶婉儿没有回答，只是向前迈了一步。脚落下的瞬间，石板发出空响，仿佛下面是空的。
又一步。
第三步时，前方岔路尽头，一座倾颓牌坊悄然显现。横梁歪斜，藤蔓缠绕，依稀可辨三个字：“归墟巷”。最后一个字已被植物覆盖大半，只剩下一撇残钩。
风停了。
三人并立牌坊下。
憋宝人将铜炉置于胸前，炉心尘粒静止不动，像是被什么力量冻结。叶婉儿指尖微光隐现，随时准备结网。陈智缓缓抽出半寸剑刃，寒光映出他眼中一丝锐意。
地底传来一声极轻的抓挠，像是指甲划过石头。
紧接着，第二声。
第三声从不同方向响起，分散在左右两侧的墙根。
憋宝人低声说：“它们知道我们来了。”