旭日初升！
驱散夜的深沉。
晨光如细密的金粉。
刘老四佝偻着背，坐在灶前矮凳上，手里那只粗陶碗摩挲得发亮，碗沿残留着昨夜装过净水留下来的几乎不可察的微凉触感。
一夜未合眼，眼白里爬满猩红血丝，颧骨高耸，下巴上胡子拉碴。
里屋传来一阵细微的窸窣声，接着是妻子周霞低弱但清淅的咳嗽。
刘老四猛地抬头，屏住呼吸，侧耳倾听。
不再是那种撕心裂肺、仿佛要把五脏六腑都咳出来的痛苦嘶鸣，而是带着痰音、却顺畅了许多的清音。
刘老四悄悄起身，扒着门帘边缘往里看。
刚刚升起来的阳光窗户里照进来，看得清清楚楚，妻子周霞侧卧的轮廓，虽然依旧瘦削得令人心疼，但脸上那层笼罩多日的、死灰般的青气确实淡了，紧闭的眼皮下，眼珠似乎有了一丝微弱的转动。
眉头不再象之前那样死死拧成疙瘩，而是微微舒展，嘴角似乎牵动了一下，象是在做一个不再痛苦的梦。
“活过来了？”
刘老四退后两步，背靠着冰冷的土墙，缓缓滑坐到地上，粗糙的大手捂住脸，指缝间的泪控制不住地涌出来。
巨大的庆幸和后怕，胸腔里猛烈冲撞。
刘老四不敢深想昨夜如果自己退缩了会怎样。
天色大亮，刘老四强撑着精神，去邻居家借了半瓢小米，熬了一锅稀薄的粥，端着粥碗，试探着唤妻子时，妻子竟然迷迷糊糊地应了一声，还勉强睁开了眼睛，虽然眼神涣散无力，但这已是数日来的第一次！
刘老四差点喜极而泣。他小心地喂妻子喝了几口米汤，看她吞咽虽慢却顺利，一颗悬着的心终于落回了肚子里大半。
周霞好转的消息，慢慢传了出去。
“哎哟，老四！你家那口子瞧着能出声了？我早晨恍惚听见咳嗽了，还以为是听岔了！昨日王婆子路过还说怕是不行了呢！”
张家婆娘一双眼睛在刘老四脸上来回扫了几遍。
“许是……许是阎王爷还不收她，命硬，熬过来了。”
刘老四心里一紧，只能脸上堆起木纳的笑。
“那可真是老天爷开眼！”
“用的啥法子？听说你昨儿半夜去溪边了？”
张家婆娘嘴上说着，眼神透着一股探究，压低声音。
刘老四的脊背瞬间僵直，含糊几句搪塞过去，逃也似的回了自家院子。关上门，背靠着门板，心还在怦怦狂跳。
“果然被人看见了！”
刘老四徨恐不安，没有主张，脑子一片空白，不知道怎么处理这个事情。
消息无声但迅速地在村子扩散。
“老四啊，你这气色昨夜没睡好吧？莫不是撞见了啥，得了啥机缘？”
独居的老鳏夫拄着拐棍，“恰好”来讨碗热水，浑浊的眼睛却一个劲往刘老四脸上瞟，意味深长。
“四叔，都说你家婶子是被河对岸那东西给救了，真的假的？那东西长啥样？吓人不？”
村东头铁匠家的半大小子，被支使来喊还之前借的柴刀，在院门口磨蹭半天，最后忍不住小声问。
刘老四只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他象只受惊的兔子，对所有试探都报以沉默、摇头和更加佝偻的背影。
刘老四家快死的婆娘被石溪村“那东西”救活了的传闻，在上河村越传越开。
上河村村长吕良，正阴着脸坐在自家青砖瓦房的堂屋里，手边一碗浓茶早已凉透。前几日河边之事，自己颜面尽失，特别是自己的儿子吕良，那是挑头的，结果灰溜溜离开，威信大损，心头憋着一股邪火。
更加重要的是，村子里开始有人对那蛟神开始窃窃私语。
这可不是什么好事情。
“刘老四家的病，真见好了？”
吕良看向垂手站在下首的王庙祝，声音里听不出喜怒。
王庙祝穿着一件洗得发白、袖口磨损得露出线头的旧道袍，干瘦的脸颊凹陷，一双眼睛却异常活泛，此刻闪铄着混杂着嫉妒、警剔与一丝徨恐的光芒。
伺奉村口那尊香火稀疏、泥胎斑驳的土地爷已近二十年，见过不少神异的力量，但河边那天的蛟神展现的一切以及此刻刘老四家的变故，象一根尖刺，扎破在自己的心上：
自己现在可是靠着村子里的供奉活的！
一旦上河村人都信了蛟神不信自己伺奉的这土地爷，不得饿死？
“村长！”
“千真万确。老朽早间特意路过，瞥了一眼。那妇人院子里坐着，看面色已好转，绝非前几日那般死气。刘老四本人，神色虽徨恐，却隐有一丝劫后馀生之态。”
王庙祝声音干涩，带着刻意压低的阴鸷。
“村长，此事绝非寻常！那妇人病入膏肓，药石无效，岂是命硬二字能解？”
“定是邪祟作怪！”
王庙祝顿了顿，下定决心，声音压得更低，带着煽动的蛊惑。
“哦？依你看，是何邪祟？”
吕良手指敲了敲桌面。
“石溪村那蛟神，前日刚显了凶威，震慑四方，转头便救了刘老四家的？天下岂有这般慈悲的妖物？”
“依老朽浅见，这绝非相救，而是标记！”
王庙祝眼中精光一闪，上前半步，几乎凑到吕良耳边，吐出的字句带着冰冷的恶意。
“标记？”
吕良眉头一挑。
“正是！”
王庙祝语气斩钉截铁，脸上配合着露出惊恐之色。
“古籍有载，山野妖魅，修炼邪法者，常以小利诱人，或治病，或赐财，待受惠者心神松懈，诚心感念之际，便暗中种下妖印。”
“视其为血’、药引！平日里或无异样，甚至容光焕发，实则是妖力暂时滋养假象，待时机成熟，便一举攫取精血魂魄，助其修行！”
“刘老四家婆娘，便是那妖神选中的第一个药引！其病情好转，正是妖印种下开始汲取生机的征兆！印堂隐现黑气，双目神光不定，皆是明证啊。”
王庙祝喘了口气，看着吕良逐渐凝重的脸色，继续添柴加火。自己的这番说辞，巧妙地嫁接了许多乡野怪谈，将救治扭曲为更可怕的圈养，精准地戳中了一般人对未知力量最深层的恐惧，一定会引起吕良的注意。
吕良听得背脊发凉，但马上意识到这是一个好机会。
村子里的人这几天都在说儿子吕庞坤被蛟神吓得屁滚尿流的事情，非常生气，隐隐有些人不服自己。
现在这个可是一个好机会。
只要将石溪村和那蛟神彻底钉死在邪祟的柱子上，不仅能解释前日的失败，更能凝聚人心，巩固自己威望。
吕良眼珠子转了几下，冒出了一个主意。