扮作粮贩的昭武军士卒已经混进城中三十余人。
领头的是个黑脸汉子，名叫刘三，原是青石庄的庄护。他挑着两筐干柴，蹲在西门内街角，眼睛余光扫视著城头。
守军确实松懈——城头上只有稀稀拉拉十几人，还聚在一起赌钱。城门处八个守卒，四个在打盹，四个在闲扯。
刘三悄悄摸出怀中的红色竹筒。
这时，城北方向突然传来号角声——蒋元超的水师开始佯攻了。
“敌袭！敌袭！”城头一片慌乱。
刘三猛地站起，拉响信号火箭。
“咻——啪！”
红色烟花在天空中炸开。
守将郑虔是被亲兵从妾室床上拖起来的。
“将军！南门失守！西门也”
“放屁！”郑虔一脚踹翻亲兵，“涡城两千守军，怎么可能”
话音未落，府外传来喊杀声。
郑虔脸色煞白，胡乱披上铠甲，提刀冲出卧室。刚到前院，就见府门被撞开，黑甲士卒潮水般涌进来。
为首一员将领，手中横刀滴血。
“你是”郑虔握刀的手在抖。
“昭武军右军主将，周铁柱。”周铁柱大步上前，“郑虔，降还是不降？”
郑虔环顾四周——亲兵已经跑了一半，剩下的也面无血色。府外喊杀声渐弱，显然全城都已陷落。
他惨笑一声，扔了刀：“末将愿降。”
周铁柱点点头，对身后吩咐：“绑了，押下去。传令全军：肃清残敌，控制粮仓、武库、衙门。敢有趁乱劫掠者——斩！”
当仓门被砸开时，周铁柱愣住了。
他预想过粮仓会有存粮，但没想过这么多——整整八座仓廒，堆得像小山一样。麦子、粟米、豆子空气中弥漫着谷物的香气。
“将军，清点完了。”军需官声音发颤，“共计八万三千石。”
周铁柱倒吸一口凉气。
八万石粮，够四万大军吃两个月。王世充在这么个小城屯这么多粮，只有一个解释：他早就防备沈宏北伐，这里是他预设的第一道防线。
“好家伙，”周铁柱喃喃道，“这下赚大了。”
他立即唤来书记官：“写信，六百里加急禀报大王：涡城已克，歼敌一千二百，俘八百，缴获粮八万三千石、箭矢五万支、铠甲八百副。我军伤亡不足百人。”
周铁柱和蒋元超并肩站在敌楼上，看着城中逐渐恢复秩序。
“老周，你这手偷袭漂亮。”蒋元超笑道，“从登陆到破城，不到三个时辰。”
“是王世充的兵太废。”周铁柱摇头，“若换作杜伏威的老卒，咱们至少要打一天。”
他望向北方：“这才第一城。虎牢、偃师、洛阳一关比一关难啃。”
“怕了？”
“怕？”周铁柱咧嘴，露出森白牙齿，“老子从青石庄杀到吴郡，从吴郡杀到江南，什么时候怕过？只是”
他顿了顿，声音低沉：“大王今早接到王妃密信后，情绪不太对。
“那是大王的家事，咱们做臣子的少打听。”蒋元超拍拍他肩膀，“做好分内事就行。对了，俘虏怎么处置？”
周铁柱眼中寒光一闪：“愿降的编入辅兵队，不愿降的”
他做了个抹脖子的手势。
“大王说过，北伐要速战速决，没工夫慢慢感化。”
沈宏接到捷报时，大军刚扎营。
他看完军报，脸上终于露出笑容：“好！周铁柱打得好！首战告捷，缴获八万石粮——传令，犒赏右军，每人加赏肉一斤，酒一壶！”
帐中将领们纷纷道贺。
沈宏却话锋一转：“但不可轻敌。王世充在涡城屯粮八万石，说明他早有防备。传令各军：行军加倍警惕，斥候放远三十里。再传令薛姝——我要知道王世充此刻在做什么。”
前军方向。
晨雾还未散尽，淮阳城黑色的轮廓已在视野里。
阚棱勒住战马，抬手止住身后大军。他眯眼望着三箭地外的城墙——夯土包砖，高三丈，护城河引的是颖水支流，河面宽得能行小船。
“硬骨头。”他啐了一口。
王雄诞打马凑近，压低声音：“探过了，守将张镇周，隋将出身，王世充手底下少数会打仗的。城里三千守军，粮草至少够吃半年。”
“半年？”阚棱冷笑，“老子一天都不想等。”
按照沈宏的部署，前军必须像把尖刀，趁王世充还没反应过来，直插淮阳、襄城、偃师，切断洛阳东南门户。可眼前这淮阳城，明显不是软柿子。
“强攻肯定不行。”王雄诞环顾四周，“咱们没带重械，云梯都得现造。硬啃至少死一千兄弟。”
“那你说咋办？”
王雄诞沉默片刻，忽然咧嘴笑了：“老阚，我以前贩私盐时，来过淮阳。城东有段老城墙，年久失修，墙根被颖水泡了几十年，早就酥了。我估摸著底下该有空腔了。”
阚棱眼睛一亮：“能炸开？”
“得派人潜进去埋药。但风险大，一旦被发现——”
“干！”阚棱打断他，“分头行动。你带五百敢死队去炸墙，我率主力正面佯攻。只要墙一塌，咱们里应外合，半天就能破城。”
王雄诞盯着他：“佯攻？张镇周不是傻子，你一打，他肯定全城戒备。”
“那就让他戒备。”阚棱舔了舔嘴唇，“他越是盯着我，你那边越安全。”
两人对视一眼，同时点头。
午时刚过，阚棱点了三千人，大张旗鼓列阵城北。
淮阳城头，张镇周按剑而立。这老将年近五十，一身旧隋明光铠洗得发白，脸上刀疤从眉角划到下颌。
“将军，贼军约三千，正在打造云梯。”副将禀报。
“三千？”张镇周皱眉，“沈宏的前军就这点人？”
他眯眼望去——阵中旌旗倒是不少，但士卒甲胄不齐，队形也松散。不像精锐，倒像诱饵。
“传令四门加倍戒备，尤其注意水门。”张镇周沉声道，“沈宏善用奇兵，小心他声东击西。”
“是！”
城下，阚棱已经等得不耐烦。
他原本打算佯攻一阵就撤，可城头守军只是张弓搭箭，连骂阵都不接。这么耗下去，王雄诞那边压力就大了。
“妈的，逼老子动真格。”阚棱啐了一口，翻身上马，“第一队，上！”
三百死士扛着新扎的云梯冲向城墙。
城头箭雨落下，顿时倒了十几个。但剩下的悍勇异常，竟真把云梯搭上了城墙。
张镇周脸色一变——这不是佯攻。
“滚木！擂石！”
战斗瞬间白热化。
与此同时，城东三里外的芦苇荡里。
王雄诞趴在水边，盯着那段老城墙。墙根离水面只有三尺，青砖剥落，露出里面夯土。他挥手招来两个老兄弟——都是当年一起贩盐的，水性极好。
“看见没？水线下那块颜色深的，砖早酥了。潜过去，用凿子掏个洞，把火药塞进去。”他递过两个油布包，“小心，别弄湿。”
两人点头，含了芦管悄无声息下水。
王雄诞盯着日头，心里掐算时间。阚棱那边应该打起来了，城东守军也被调走大半，眼下这段城墙只有稀稀拉拉几个哨兵。