沈宏走下高台，亲手将二人扶起：“你二人原为杜伏威部将，归附以来屡立战功。精武暁税罔 勉肺越独此战所有开路、拔寨、探哨的硬骨头，都归你们啃。是骡子是马，战功说话。”
阚棱虎目泛红，重重抱拳：“末将若拿不下头阵，提头来见！”
王雄诞声音发颤：“末将愿为吴王效死！”
“孤不要你们效死，”沈宏拍他们肩甲，“要你们活着把捷报送回来。”
他转身回台，继续点将：
“末将在！”
“你统中军主力，为孤破城之槌！”
“得令！”
“陈棱听令！”
“末将在！”老将应诺。
“陈太傅驻江北三郡，扼守江防。江南乃我根基，不容有失。”
“遵命！”
点将完毕，沈宏目光投向文臣队列：
“李百药、裴虔通、何稠听令！”
三位文臣躬身：“臣在。”
“李尚书总领江南政务，裴仆射协理刑名钱粮，何大师督造军械、疏通漕运。北伐期间，江南一应事务，由你三人与王妃共议决断。”
“臣等领命！”
沈宏深吸一口气，举起令旗：
“三军听令——出征！”
号角长鸣，战鼓震天。
当日申时，大军已北行三十里。
中军大帐刚扎下，一骑快马追至。亲卫呈上密匣，火漆上是萧美娘独有的凤纹印。
沈宏屏退左右，开匣。
第一件是薛姝亲绘的《洛阳城防详图》，标注之细令人咋舌——哪段城墙去年暴雨坍塌重修过、哪座城门铰链锈蚀、甚至王世充寝宫外巡哨换岗的间隙，都写得明明白白。
第二件是王世充军粮道全图，连沿途每个驿站存粮几何、守将嗜好弱点，都附了小注。
第三件，是一封短信。
“允昭亲启：图乃薛姝一月之功，可用。另，妾身今晨诊脉，太医言已怀胎两月余。本想亲口告之，恐乱君心。此去万里，珍重万千。待君凯旋，携孩儿迎于洛阳。美娘手书。”
沈宏盯着那几行字，手指微微发颤。
良久，他仰头闭目，再睁开时眼中已是一片清明锐利。
吴王府，凤仪阁。
“薛大家。”
“臣在。”阴影中，薛姝无声现身。
“传信洛阳‘凤三’，按甲字计划行事。”萧美娘声音平静，“王世充后宫那个韦尼子，可以接触了。告诉她，若能在城破时献门，保她韦氏全族富贵。”
“是。”
“再传令沿途所有凤仪阁暗桩：大王行军路线、粮草转运节点，必须十二时辰监视。有任何异动，飞鸽急报。
“遵命。”
中军大帐，烛火跳动。
沈宏盯着那封短信，足足看了半炷香时间。手指摩挲过“已怀胎两月余”六字时，微微发颤。
帐外传来巡夜士卒的脚步声，甲叶轻响。
他闭上眼，脑海中浮现送别时萧美娘站在殿前台阶上的模样——素衣，未施粉黛，眼中强忍的不舍。原来那时，她腹中已有他们的骨肉。
“大王。”帐外亲卫低声道，“蒋都督派快马禀报，水师前锋已至涡水口，发现铁索拦江。”
沈宏睁眼，眼中所有柔情瞬间敛去，只剩寒铁般的锐利。
他展开薛姝绘制的《洛阳城防详图》，目光落在涡城位置。
涡城，汴渠咽喉。王世充在此设防，说明此人并非毫无准备。
“想拦我？”沈宏冷笑，手指重重点在涡城标记上，“那就让你看看，什么叫雷霆之势。”
蒋元超站在楼船指挥台上，盯着前方黑黢黢的江面。
“将军，探清楚了。”水鬼队长浑身湿透爬上甲板，“铁索共三段，每段长三十丈，碗口粗，固定在两岸石墩上。水下还有暗桩，我们的艨艟撞上去必毁。”
“守军情况？”
“涡城守军约两千，城头灯火稀疏，看样子防备松懈。但铁索两端各有哨塔，每塔五人值守。”
蒋元超沉吟片刻：“铁索必须破。陈阿五！”
“末将在！”陈阿五从阴影中闪出。这个太湖出身的悍将如今已是一营都尉，一身黑皮在月光下泛著油光。
“你带五十水鬼，分三队。一队佯攻东岸哨塔，吸引注意；二队潜至西岸，解决哨兵；三队带着钢锯、铁凿下水破索。”蒋元超声音压低，“丑时三刻动手，天亮前必须打通航道。”
“得令！”
陈啊五咧嘴一笑，露出满口白牙：“将军放心，这点活计，比太湖捞尸轻松多了。”
二十条黑影悄无声息地滑入水中。
陈阿五嘴里咬著钢锯，腰间缠着绳索，像条黑鱼般潜向第一段铁索。水冰凉刺骨，他却浑然不觉。
铁索从水面垂下，锈迹斑斑。陈阿五摸了摸索身，心中暗骂：王世充这老贼，倒是舍得下本钱，这铁索至少千斤。
他打了个手势，十名水鬼围上来，两人一组，开始锯索。
钢锯摩擦铁索的声音在水下闷闷作响，气泡咕噜噜上浮。
钢锯在铁索上拉出火星，在水下绽开诡异的光。
第一根铁索断裂时，发出沉闷的“崩”声。陈阿五立即带人游向第二段。
蒋元超站在船头，看着前方畅通无阻的航道，沉声道：“传令，船队全速前进。传信右军，让其准备登陆。”
三十艘艨艟、五十条运兵船顺流而上，黑压压一片。
周铁柱站在第一条运兵船船头，手按刀柄，眼神锐利如鹰。他身后，八百右军精锐肃立无声——这些都是随他从青石庄杀出来的老卒。
“将军，前方三里滩涂平坦，可登陆。”哨探来报。
“登陆。”周铁柱简洁下令。
右军登陆后迅速展开，像一把梳子般扫过沿岸。
周铁柱的策略简单粗暴：凡是王世充的哨卡、烽燧、暗堡，一律拔掉。不留俘虏，不留活口。
一个时辰内，沿途七处哨卡被血洗。
“将军，前方三里就是涡城。”斥候回报，“城头守军似乎还没发现我们。”
周铁柱登上高处眺望。
涡城不大，城墙高约两丈，夯土包砖，四门各有敌楼。此刻城门大开，百姓正挑着担子进出，守卒懒洋洋地靠在门洞边晒太阳。
“王世充的兵，就这德行？”周铁柱嗤笑。
他转头点了三名校尉：“各带一百人，换上百姓衣服混进城。看到红色信号火箭，立即抢占四门。”
又唤来亲卫队长：“集合三百敢死队，穿双层甲，带钩索。信号一起，直接攀城。”
“将军，不等大军？”有人问。
“等什么？”周铁柱冷笑，“战机稍纵即逝。蒋元超的水师已经到了北门水道，咱们内外夹击，午时前必须拿下此城。”
他顿了顿，补充道：“大王有令，北伐首战必须打出威风。涡城就是第一颗钉子——要拔得干净利落，让王世充知道疼。”