“今大王已正位吴王，江南江北皆服，根基已固。然天下未定，中原纷争——李密与王世充对峙洛阳，宇文化及败走魏县，窦建德据河北，李渊父子已入长安。”陈棱环视众人，“当此乱世，不进则退。臣以为，当速定江南全境，然后北望中原，以图大业！”
沈宏点头：“太傅所言甚是。依太傅之见，当如何？”
“先取丹阳全境，再定会稽、余杭，收服岭南诸郡。”陈棱走到殿中舆图前，“江南定后，便有两个选择：或西进豫章、荆襄、巴蜀，据长江上游；或北上中原，取洛阳、长安。”
他顿了顿：“以臣之见，当北上。为何？中原乃天下腹心，得中原者得天下。且如今王世充与李密相争，正是千载良机。待他们两败俱伤，我军可坐收渔利。”
沈宏看向萧美娘：“王妃以为呢？”
萧美娘温声道：“太傅老成谋国，所言在理。然妾身以为，当双管齐下——明面上整军经武，安定江南；暗地里，当遣使联络河北窦建德、幽州罗艺，共约伐宇文化及。同时，派人潜入洛阳，伺机而动。”
她顿了顿：“至于何时北上当看天时。”
“天时？”沈宏问。
“王世充与李密决战之时，便是天时。”萧美娘目光幽深，“那一战，无论谁胜，都将元气大伤。届时洛阳空虚，正是我军北上之机。
李百药抚掌：“王妃高见！此乃‘鹬蚌相争，渔翁得利’之策！”
裴虔通亦道：“可先遣一军至历阳，名为戍边，实则备战。待洛阳战报传来，便可昼夜兼程，直取洛阳！”
众臣纷纷建言，殿中气氛热烈。
沈宏听着，心中渐明。
他举盏起身：“诸位！今日之议，便是明日之策。自今日起，昭武军加紧操练，水师整备战船，工曹赶制军械，户曹囤积粮草——三个月内，务必完成备战！”
“谨遵王命！”
宴散时，月已中天。
沈宏与萧美娘携手回内殿。
“美娘，”沈宏轻声道，“今日陈棱那番话，其实是说给你听的吧？”
萧美娘莞尔：“你看出来了？”
“他口称吴王，眼却时常看你。”沈宏道，“他那八千子弟，认的恐怕不是我这个新主，而是你这个旧主。”
“这不重要。”萧美娘倚在他肩头，“重要的是，他真心辅佐。至于那些兵将，时日久了，自然知道该效忠谁。”
她顿了顿：“况且，陈棱今日劝进，解兵权，求太傅之位，皆是为表忠心——他是在告诉我，他不争权，只求辅佐明主，以全忠义之名。”
沈宏感叹：“乱世之中，这样的人不多了。
“所以才要珍惜。”萧美娘抬眸看他，“允昭，陈棱可用，但不可全信。他毕竟曾是隋臣，心中自有盘算。你要用其才，也要防其变。”
“我明白。”
两人相拥而立，望着窗外明月。
“三个月，”沈宏忽然道，“三个月后，我们真要去打洛阳了。”
萧美娘笑了，笑容在月光下美得惊心动魄。
她轻声说：“等拿下洛阳，我带你去看看当年我住过的宫殿。虽然物是人非了。”
沈宏握紧她的手：“那就建新的。建个比江都宫，比洛阳宫，都更好的宫殿。”
“好。”
月光如水，洒在两人身上。
而在他们身后，这座新生的吴王府，正灯火通明。
文武官员仍在商议政务，军卒在城头巡逻，匠人在工坊赶工，农人在田间忙碌。
一切，都在为三个月后的那场大战，做着准备。
但在之前，有些麻烦必须扫除干净。
薛姝的情报送抵吴王府时，是三更天。
烛光下，萧美娘展开那封密信——信纸是洛阳特产的“薛涛笺”，带着淡淡的桃花香气，字迹却潦草得近乎狂乱，显然是在极度紧迫下写就。
“王世充密使已离洛阳三日，携‘吴国公’印绶、金册往宣城。韦韧许诺秋后起兵，南北夹击吴兴。使者走庐江道，昼伏夜行，最迟五日内抵宣城。”
韦韧，割据宣城郡的心腹大患。
沈宏站在她身侧，看完信，沉默了三息。
然后他道：“他等不到秋天了。”
转身走向门外时，他的声音在夜风中斩钉截铁：
“传令：沈光骑兵营、蒋元超水师、麦孟才重甲营、神机营，即刻备战。明日辰时，兵发宣城。”
青弋江北岸，渡口。
守将张老三打着哈欠推开哨楼的门。天色微明，江面雾气弥漫。他眯眼看了看对岸——静悄悄的，只有早起的渔夫在收昨夜撒下的网。
“太平日子哟”他嘟囔著，转身想去灶房找点吃的。
然后听见了马蹄声。
不是一两匹，是成百上千匹，闷雷般从雾中滚来。张老三愣住，扒著栏杆探头——雾气被撕裂，黑压压的骑兵如鬼魅般涌出，马鼻喷着白气，甲胄泛著寒光。
为首一将，黑甲红缨，手提丈八马槊，正是沈光。
“敌——”张老三的喊声卡在喉咙里。
一支弩箭穿透雾气，钉进他眉心。
沈光勒马江边，扫视渡口。十二条渡船系在岸边，船上守军大多还在睡梦中。
“烧船。”他挥手。
骑兵下马，将早已备好的火油罐砸向船身。火把掷出，烈焰腾起。有守军惊醒，提着裤子冲出船舱，迎面撞上横刀，惨叫着落水。
不到一刻钟，十二条渡船全成火炬。黑烟滚滚升起，在黎明天空中拖出狰狞的痕迹。
“留一队在此驻守。”沈光翻身上马，“其余人，随我截断宣城北道！”
八百轻骑如风卷去。
同一日，长江采石矶。
蒋元超站在楼船船头，看着远处水寨的灯火。那是韦韧的长江水师，约五十条战船，控制着宣城通往江北的要道。
“挂旗。”他下令。
水手升起一面残破的“杜”字大旗——那是从杜伏威溃军中缴获的。三十条战船伪装成溃逃的杜伏威残部，歪歪斜斜驶向水寨。
寨墙上，守军探头张望。
“哪来的船？”
“像是杜伏威的人看，挂著杜字旗！”
“放他们进来？韦将军有令，近日严查”
话没说完，那三十条船已至寨门百步内。蒋元超突然喝令：“落伪旗！升昭武旗！”
哗啦——杜字旗坠落，赤底黑字的“昭武”战旗同时升起。船上水军掀开遮布，露出早已上弦的弩炮。
“放！”
火矢如流星雨般扑向水寨。木质寨墙瞬间燃起，守军乱成一团。蒋元超旗舰一马当先，撞开寨门，战船鱼贯而入。
“不留船！”蒋元超提刀跃上敌舰，“全部烧光！”