他退下后，顾承轻声道：“夫人，此人可用。蒋家在太湖势力不小，得他投效，水师根基更稳。”
萧美娘点头，却道：“然此人出身豪强，重利亦重义。当以恩结之，以信待之，但亦不可全无防备。顾公可暗中查访其族中底细，做到心中有数。”
顾承肃然：“老朽明白。”
下一个进来的是个疤脸汉子，身形魁梧，左臂缠着布带，渗著血迹。
“草民周师举，原杜伏威麾下左营校尉！”他声音嘶哑，“杜伏威败亡后，李子通那厮欲吞并我等旧部，更欲杀我等灭口！某率三百弟兄拼死杀出，特来投效沈太守！”
萧美娘看着他臂上伤口：“这伤”
“前几日在历阳遇李子通追兵，中了一箭。”周师举咬牙，“无妨，死不了！”
“你既从杜伏威，当知我军杀杜伏威之事。不恨？”
“恨什么？”周师举惨笑，“杜公待我等不薄，但他败了，便是败了。乱世之中，胜者为王。某只恨李子通那背主小人！太守若能诛此獠，某愿为前锋！”
萧美娘与李百药对视一眼。
李百药开口道：“周校尉，你既来投，当守我军规。不掠民，不欺弱，不临阵脱逃。可能做到？”
“能！”周师举单膝跪地，“末将麾下三百弟兄，皆是江淮子弟，愿遵军令！只求只求给条活路，给口饭吃！”
萧美娘轻叹一声：“乱世求生，不易。周校尉请起，你部暂编为‘江淮营’，归赵大山将军节制。粮饷按昭武军标准发放，伤者即送医治。”
周师举虎目含泪，重重磕了三个响头。
此后又有数人入馆。
顾胤，吴郡寒门书生，二十出头，衣衫洗得发白，却带来厚厚一摞账册：“此乃草民丈量吴郡三县田亩后所制鱼鳞图册。按此册征税，可增赋三成而不伤民。”
萧美娘翻阅图册，见其中数据详实，田块形状、等次、归属皆标注清晰，不由赞道：“精于算学，明于田政。顾先生可愿入户曹？”
顾胤激动得声音发颤：“愿愿为夫人效劳！”
朱谟，丹阳游侠，精瘦如猴，自称能“三日不食，夜行百里”。他当场演示攀墙越瓦，如履平地。萧美娘将其编入踏白营，授仁勇校尉衔。
张允，原江都郡小吏，呈上一箱泛黄的户籍档案：“此为大业十二年江都郡全境户籍副本。江淮人口、丁壮、匠户、商户，皆录其中。”此人虽胆小怕事，但对文书档案过目不忘，萧美娘命其协助整编民户。
陈孝意，原江都宫匠作监，双手布满老茧。他献上一架改良弩机图纸：“此弩射程可达二百五十步，上弦省力三成。若材料充足，某可督造百架。”
“不错。”萧美娘温声道，“陈师傅且去工曹，专司军械改良。所需物料，皆可支取。”
一日下来，招贤馆录用十七人，皆授实职。
傍晚时分，萧美娘回到太守府书房，沈宏已等在案前。
“如何？”他接过她递来的名录。
“蒋元超擅水战，可补浪里蛟之短。周师举虽为降将，但其部皆百战老卒，稍加整训便是劲旅。顾胤精于田政，朱谟长于侦察，张允熟稔户籍，陈孝意通晓军械皆是可用之才。”萧美娘坐下，揉了揉眉心，“然此皆江淮本土之人，虽能解燃眉之急，却非定鼎之材。”
沈宏为她斟茶：“那定鼎之材何在？”
萧美娘接过茶盏，轻抿一口，眼中闪过幽深之色：“在妾身袖中。”
她从袖中取出一枚小巧的鎏金铜盒，打开，里面是十余枚象牙名刺——这是前隋高官显贵互递名帖所用之物。
“裴虔通，原隋内史舍人，文采斐然，熟知典章制度。因当廷痛斥宇文化及弑君，遭追杀，化名‘裴渊’藏于会稽。三日前收到妾身密信，已启程来吴。”
“萧璟，西梁宗室之后，妾身族弟。精于辞令，通达权变，可任使者。”
“薛姝，薛道衡之女。其父被杨广冤杀，妾身当年暗中护她出宫，安置于吴郡。这些年，她以‘薛大家’之名结交江南士族女眷，暗织情报网路，于洛阳、长安皆有眼线。”
她每说一人，便取出一枚名刺，置于案上。
沈宏听得心惊：“这些人你都暗中联络了？”
萧美娘微微一笑：“‘君子藏器于身，待时而动。’妾身这些年在宫中，别无所长，唯识人、用人、藏人而已。这些人或蒙冤，或避祸，或怀才不遇，妾身皆知其下落，亦知其心志。如今时机已至，当召他们出山，助你成就大业。”
她顿了顿，又取出两枚名刺：“还有两人，尤为关键。”
“谁？”
“麦孟才，隋名将麦铁杖之子，原骁果卫校尉。其父随杨广东征高句丽时战死，他立誓为父报仇，然宇文化及势大，只得隐忍。此人擅练重甲步兵，可抗骑兵冲锋。”
“沈光，原隋‘肉飞仙’，勇冠三军。江都兵变后流落江淮，聚众为匪，然只劫贪官污吏，不扰百姓。妾身已派人持信物前往招安，他见信必来。”
沈宏看着案上那排名刺，忽然握住萧美娘的手：“美娘，若无你，我即便得了吴郡，也不过是又一介军阀罢了。”
萧美娘反握他的手，温声道：“允昭，你错了。若无你，妾身这些谋划，也不过是镜花水月。是你给了他们希望——一个匡扶乱世、建功立业的希望。”
两人正说著，门外传来吴七的声音：“夫人，裴先生到了。”
萧美娘眼中一亮：“快请。”
不多时，一个青衫文士步入书房。他约莫五十岁，面容清癯，虽衣衫简朴，但步履从容，气度沉静。
看见萧美娘，他整了整衣冠，躬身长揖：“臣裴虔通，拜见皇后娘娘。”
“裴先生请起。”萧美娘虚扶，“此处只有沈太守与萧氏，再无皇后。”