萧美娘看着他眼中决绝的光，忽然笑了，那笑容里有泪，却极美。
“好。”她轻声道，“那就不降。我陪你赌这一把。”
她拉着他走到内室，从箱底取出一件东西——是件软甲，非皮非铁，入手轻如无物，却坚韧异常。
“这是当年西梁宫中秘藏的‘金丝猬甲’，以天蚕丝混金线织成，寻常刀箭难透。”她替他穿上，“贴身穿着，莫离身。”
她没有说从哪里得来的，但沈宏清楚，她已经跟西梁旧人联系上了。
沈宏握住她的手：“你留着防身。”
“我在庄里，安全。”萧美娘摇头，“你在阵前，更需要。”
她替他系好内衬，又拿出一个皮囊，里面是二十片薄薄的金叶子：“缝在衣襟夹层里。万一万一走散了，这些够你一路回吴兴。”
沈宏心头滚烫，微微抬头吻她。这个吻很深，带着诀别的意味，却也带着不灭的灼热。
烛火跳跃，将两人相拥的身影投在墙上。
这一夜，无人入眠。
次日黎明，青石庄晒场上，黑压压站满了人。
一千四百五十人，按五姓分列。沈家的八百山营居中，军容最整；顾家两百人衣甲鲜明；陆、朱、张家的人马稍显杂乱，但人人腰杆挺直——此战关乎家族存亡，无人敢懈怠。
沈宏登上木台，一身玄甲，腰佩横刀。萧美娘站在他身侧半步，素衣淡妆，却自有气度。
“诸位！”沈宏声音不高，却清晰传入每个人耳中，“今日我们在此，不为功名，不为富贵，只为四个字——保家守土！”
他环视众人：“杜伏威数万大军将至，要抢我们的粮，占我们的地，奴役我们的父母妻儿。你们说，让不让？”
“不让——！”山营率先怒吼，余者纷纷应和，声震四野。
“好！”沈宏抬手压下呼声，“此去乌程，九死一生。但我们的身后，是吴郡百里沃土，是五姓十万丁口，是你们的父母高堂、妻子儿女！这一战，我们退不得，也输不起！”
他顿了顿，声音转沉：“沈某在此立誓——此战之中，我与诸位同食同寝，共赴刀山火海。我若后退半步，人人可斩我头！但若有临阵脱逃、抗命不遵者——军法无情，立斩不赦！”
“谨遵将令！”台下齐吼。
沈宏看向萧美娘。她上前一步，展开手中名册。
“此战军制，按五队编列。”她声音清亮，“一队三百人，设队正一人，副队正两人。队正由沈家主指派，副队正由各家推举子弟担任。钱粮兵甲，按队分发，每日核验。有功同赏，有过同罚。”
她念出各队正、副名单，其中顾彦被任命为第二队副队正——这是顾家嫡孙，也是人质，更是顾家决心的象征。
名单宣毕，沈宏抽刀指天。
“出征！”
号角长鸣，鼓声震天。队伍如黑色洪流，开出青石庄，朝乌程方向迤逦而去。
庄口，萧美娘目送队伍远去，直到最后一抹旌旗消失在视野。
周铁柱留了下来，率二百辅兵守庄。他走到萧美娘身侧，低声道：“夫人，回吧。”
萧美娘摇头，转身对庄内聚集的妇孺老弱高声道：“从今日起，青石庄进入战备。所有粮仓、武库、药坊，由我亲自掌管。十五岁以上、五十岁以下女子，编入救护、炊事、缝纫三队。男子除守庄者外，一律编入巡防、修缮队。”
她目光扫过众人：“此战，前方男儿流血，后方我们绝不能拖后腿。各司其职，严守秩序——敢有懈怠生乱者，庄规处置！”
众人凛然应诺。
萧美娘又对周铁柱道：“你带人，将庄里所有井口、水源严加看守，防人投毒。库房增派双岗，昼夜巡视。另，派快马联络浪里蛟、朱家义兴伏兵，每日一报，不得有误。”
“是！”
安排妥当，她走回管事院，关上门。
屋里空荡，只剩沈宏留下的气息。她走到书案前，摊开舆图，目光落在乌程那个小小的墨点上。
指尖轻抚，仿佛能触到他的温度。
“沈允昭，”她轻声自语，“你一定要回来。”
窗外，秋风萧瑟，卷起漫天黄叶。
大战将至。
而守在后方的人，已握紧了心中的灯。
乌程在太湖西南，是处缓坡丘陵地。坡前一条官道，是北来南往的咽喉。坡后数里便是吴郡腹地，无险可守。故，此地便成了必争之地。
沈宏率军赶到时，已是第三日黄昏。夕阳将坡地染成暗红，像一片凝固的血。
“就是这里。”他勒马，看向坡顶，“依坡筑垒，前置壕沟，后设箭楼。官道狭窄，敌军大队施展不开，正适合固守。”
顾彦——顾承的嫡孙，一个面皮白净的少年，此时已换上皮甲，跟在沈宏身侧。他望着这片荒地，喉结滚动：“沈叔，我们真能守住吗？”
“守不住也得守。”沈宏下马，踩了踩脚下泥土，“传令，全军分为三拨——一拨掘壕，一伐木筑寨，一警戒巡逻。今夜子时前，我要看到雏形。”
军令下达，一千四百余人如蚁群般动了起来。沈宏亲自划定壕沟走向、寨墙位置、箭楼基点。他教兵卒用“干打垒”法筑墙——两层木板夹实土，夯实一层再加一层，虽不如砖石坚固，但胜在快捷。
赵大山带山营老卒督导，顾、陆、朱、张四家子弟起初笨手笨脚，但生死关头，无人敢懈怠。入夜时，一道长三十丈、高八尺的土墙已巍然立起。墙前挖出两道深壕，壕底插满削尖竹签。墙后立起三座箭楼，每楼可容十名弩手。
沈宏登上箭楼眺望。北方官道隐入黑暗，像一条巨蟒，随时可能吐出獠牙。
“哨探派出去了吗？”他问。
“派了五队，最远放出二十里。”赵大山道，“一有动静，烽火为号。”
“好。”沈宏走下箭楼，“让弟兄们轮番休息，埋锅造饭。今夜我值第一哨。”
“十八郎，你去歇著，我来——”
“这是军令。”沈宏拍拍他肩，“去吧。”
夜深了，营地里篝火点点。兵卒们围着火堆啃干粮，低声交谈，偶尔有压抑的笑声。沈宏巡了一圈，最后在土墙边坐下，就著冷水吃饼。
顾彦抱着条毯子过来，怯生生道：“沈叔，夜里冷。”
沈宏接过毯子：“怎么不去睡？”
“睡不着。”顾彦在他身侧坐下，“沈叔，你说杜伏威长什么样？”
“一个鼻子两只眼。”沈宏啃了口饼，“打了十几年仗的老贼，心狠手辣，但也惜命。所以我们才能在这儿等他——他若不惜命，早直接冲过来了。”
“那我们能赢吗？”
沈宏沉默片刻，道：“顾彦，你读过史书，该知道这世上没有必赢的仗。我们能做的，只是让赢面大一点，再大一点。然后赌一把。”