剿匪的计划，在第三日深夜发动。
目标选在太湖东岸的“黑鱼滩”，那里盘踞著一股约五十人的新匪，首领叫“混江鲇”，据说是海陵溃兵出身。
浪里蛟探得消息：这伙人刚劫了批淮南来的茶商，正在滩上分赃，戒备最松。
赵大山领山营百人，分乘五条小船，趁夜色摸了过去。
沈宏坐镇青石庄等消息，萧美娘陪在身侧，手里缝著一件新制的皮甲内衬——用的正是顾家送来的细绢。
子时过半，庄外传来急促的马蹄声。
周铁柱浑身是血冲进来，单膝跪地：“十八郎出事了！”
沈宏霍然起身：“赵大山呢？”
“赵统领中伏了！”周铁柱喘著粗气，“黑鱼滩根本没有分赃的匪！那是个空寨，里头堆的都是干草、火油！我们刚进去，四面就射来火箭弟兄们死伤三十多，赵统领为护着大家断后，腿上中了一箭，现在生死不明！”
堂中死寂。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
萧美娘手一颤，针扎进指尖，渗出血珠。
她浑然不觉，只盯着周铁柱：“谁布的伏？”
“看不清楚，但箭矢是军制弩箭！”周铁柱咬牙，“不是湖匪该有的东西！”
沈宏脸色阴沉。这意味着，伏击他们的不是匪，是兵。
“刘将军的人？”他问。
“不像。”周铁柱摇头，“若是刘将军要动我们，何必设这局？直接派兵来庄里更干脆。”
萧美娘忽然开口：“浪里蛟呢？他探的消息，为何是假的？”
话音未落，门外又闯进一人——是浪里蛟手下一个小头目，叫“水鬼孙”，左臂缠着布，血渗了一片。
“十八郎我们当家的，被人绑了！”水鬼孙扑通跪下，“昨夜寨里来了几个生面孔，说是淮南茶商的伙计，要赎货。当家的一去谈判，就再没回来方才有人丢来条子，说想要当家的活命，就让沈家主亲自去‘鬼见愁’礁谈。”
“鬼见愁”是太湖深处一片险礁，暗流湍急，船难频发，连老渔夫都绕道走。
“条子呢？”沈宏伸手。
水鬼孙递上一张油纸，上面用炭笔歪扭写着：明日卯时，鬼见愁，沈宏独来。过时不候，浪里蛟喂鱼。
没有落款。
沈宏盯着那行字，良久，缓缓道：“好算计。微趣晓说 哽芯醉快”
萧美娘走到他身边，低声道：“这是连环套。先假传匪讯，诱赵大山入伏；再绑浪里蛟，逼你孤身犯险。背后的人，既要削弱山营，又要除掉你。”
“还要离间。”沈宏冷笑，“浪里蛟若死在我见死不救上，他手下那帮人必反。太湖的航道，我便握不住了。”
他看向周铁柱：“受伤的弟兄，全力救治。赵大山活要见人，死要见尸。”
“是！”周铁柱红着眼退下。
沈宏又对水鬼孙道：“回去告诉你手下弟兄，浪里蛟我会救。但若有人趁乱生事别怪我刀下无情。”
水鬼孙连连磕头：“谢十八郎！谢十八郎！”
人散尽后，屋里只剩两人。烛火跳动，将影子投在墙上，拉得忽长忽短。
“你怎么想？”沈宏问。
萧美娘走到舆图前，手指划过太湖：“设局的人，对太湖很熟。知道黑鱼滩地形，知道鬼见礁险恶，更知道浪里蛟的行踪习惯。这不是外来的手笔。”
“内鬼？”
“或是伪装成外人的内鬼。”萧美娘转身，“顾、陆、朱、张，五姓之中，有人不想看你坐大。”
沈宏沉默。盟约才立十日，便出这等事。若真是五姓中人所为，这盟约，便是个笑话。
“明日鬼见愁，你去吗？”萧美娘看着他。
“去。”沈宏道，“但不会独去。”
他走到书案前，铺纸研墨：“周铁柱。”
周铁柱应声而入。
“你连夜去趟顾家，见顾承。”沈宏提笔疾书，“把这封信给他。就说——有人要断五姓联保的根基，沈某明日赴险，若有不测，请顾公主持大局，勿使盟约崩解。”
周铁柱接过信，迟疑道：“十八郎，若真是顾家”
“那就更要送去。”沈宏抬眼，“若是他，这封信能让他忌惮；若不是他，这封信能让他出力。”
周铁柱恍然，领命而去。
萧美娘走到沈宏身后，双手按在他肩上：“你怀疑顾承？”
“不是怀疑，是试探。”沈宏握住她的手，“顾承老谋深算，若真想动我，不会用这般粗糙的局。但他或许知情，或许默许。”
他顿了顿，声音低下来：“美娘，若我明日回不来”
“没有若。”萧美娘打断他，俯身从背后环住他脖颈，脸贴着他侧脸，“沈允昭，你听着——江都宫大火没烧死我们，沈家内斗没斗垮我们，太湖刀兵没砍倒我们。这一次，也一样。”
她的呼吸温热，带着决绝的力度：“明日你去鬼见愁，我自有安排。这局既叫我们瞧见了，就别想轻易收网。”
沈宏心头一热，转身将她搂进怀里。
“你有什么安排？”
萧美娘从他怀中抬头，眼中闪著烛火般跳动的光：“你可知，当年在宫中，我最擅长的是什么？”
“是什么？”
“不是算账，不是谋略。”她轻声道，“是看人。一个人说的话、做的事、走的路、用的东西每一样，都在告诉我他是谁，他想做什么。”
她走到那只盛放顾家礼单的木匣前，取出最底下那张绢纸——写着“愿结秦晋之好”的那张。
“顾家的墨，是松烟墨，掺了金粉，写出来字迹乌亮，久不褪色。但这张条子上的字”她将油纸条与礼单并排放下，“炭笔粗糙，墨色灰暗，但运笔的顿挫、字间的间距，却与顾承的字有七分相似。”
沈宏瞳孔一缩：“你是说”
“顾承不会亲自写这种条子。”萧美娘道，“但顾家有人会模仿他的字迹，且与太湖这股势力有勾结。这人或许觉得，用炭笔能掩盖笔迹，却忘了——习惯，是盖不住的。”
她看向沈宏，目光如刃：“明日你去鬼见愁，我会让郑铁匠赶制一批东西。若设局的人真在五姓之中我要让他，自己跳出来。”