盟约墨迹干透的第七日，五姓承诺的第一批钱粮物资，陆续送到了青石庄。
顾家送来三百贯钱、五十石粮，另附一份礼单，说是“贺沈家主盟约既成”。
陆、朱、张三家各送来一百五十贯钱、三十石粮，数目不多，但态度恭谨。
沈宏让周铁柱带人清点入库，赵大山则领着山营汉子搬运兵甲——那是用盟约分摊的钱，从郑铁匠铺子里新打的。
横刀一百把，长矛二百杆，皮甲八十副，还有三十张新弩。
晒场上堆满了东西，庄户们围着看，啧啧称奇。他们这辈子没见过这么多钱粮兵甲堆在一处。
“十八郎，这些”李大搓着手，眼睛发亮。
“粮食入库，按户分五石，让大家过个饱冬。”沈宏道，“钱留一半做军资，另一半，庄里修渠、补屋、置办农具。具体怎么用，你和周铁柱、老孙头商量个章程。”
李大连连点头：“明白，明白！”
沈宏又看向赵大山：“新兵甲优先配给山营老卒，替换下来的旧家伙，整修后发给庄丁队。那三十张新弩，单独编一队，由你亲自挑人训练。”
“是！”赵大山抱拳，又道，“十八郎，按盟约，各家该出的丁壮，什么时候到位？”
“三日后。”沈宏道，“顾家出二十人，陆、朱、张各出十五人。这些人到了，打散了编入各队，让老卒带着。记住，一视同仁，但有异心者，严惩不贷。”
“明白！”
安排妥当，沈宏回到管事院。萧美娘正在整理礼单，见他进来，抬头笑道：“顾家这份礼，不轻。”
礼单上除了钱粮，还有绢二十匹、茶十斤、笔墨纸砚若干。
最底下，用蝇头小楷添了一行：顾氏有女，年方二八，贤淑知礼，愿与沈家结秦晋之好。
沈宏只看了一眼，便将礼单搁下：“你怎么想？”
萧美娘神色不变，继续拨著算盘：“顾承这是在试探。一来探你是否贪色，二来探我地位是否稳固，三来若真结亲，顾家便能在你身边安个耳目。”
“你倒不吃醋？”沈宏在她身边坐下，握住她拨算盘的手。
萧美娘抬眼看他，嘴角微扬：“我若连这点自信都没有，当年在宫里早被醋淹死了。况且”
她顿了顿，声音轻下来：“我知道你不会应。”
“这么肯定？”
“嗯。”萧美娘反手与他十指相扣，“沈允昭，我知你志不在吴郡一隅。你要的是整片江淮，是问鼎天下的资格。这等志向，岂会因一女子而受制于人？顾承虽老谋深算，却还是小看了你。”
沈宏心头一热，低头吻了吻她手背。
“知我者，美娘也。”他道，“这门亲事，我自会回绝。但需做得巧妙，既不得罪顾家，又要让他们明白——沈家主事之人，只有一个。”
“你想怎么做？”
“三日后五姓丁壮到齐，我设宴款待。”沈宏道，“届时，你与我同席。”
萧美娘一怔：“这不合礼数。”
“我沈家的规矩，就是礼数。”沈宏看着她，“我要让所有人看见，你萧美娘，是我沈宏明媒正娶的妻子，是沈家内宅之主，也是我能与之商议军政大事的谋主。唯有如此，他们才会绝了塞女人的心思，也才会真正正视你的价值。”
萧美娘眼眶微热。她别过脸，轻声道：“你这是把我架在火上烤。”
“是把你供在明堂。”沈宏捧起她的脸，目光灼灼，“美娘，我说过，总有一天，我要让你站在最高处。如今虽还早，但这第一步，得迈出去。”
萧美娘看着他坚定的眼神，良久，缓缓点头。
“好。”她道，“我陪你。”
入夜，山营的校场却火把通明。
新到的五姓丁壮共六十五人，已打散编入各队。这些人大都是各家的护院、庄丁，有些底子。
又过五日，浪里蛟传来消息：刘将军收了沈家的礼，派人传话，说往后按旧例即可，并暗示“和气生财”。
“这是稳住了。”萧美娘放下密信，“但他要的‘和气’，怕不只是旧例供奉。”
“他想要更多，但不敢明要。”沈宏道，“杜伏威刚办了个陈司马，刘将军新上任，正夹着尾巴做人。这时候，他比我们更怕出事。”
“所以是敲打的机会？”
“是定规矩的机会。”沈宏铺开太湖舆图，“浪里蛟的人报，近来太湖东面，多了几股新匪，专劫过往商船。我让浪里蛟去查，你猜怎么著？”
萧美娘看着图上标记：“是刘将军暗中扶持的？”
“不止。”沈宏冷笑，“还有海陵那边溃散下来的残兵。刘将军想用这些匪，既捞钱，又练兵，还能搅浑水——若商船被劫多了，各家庄子自然要求他出兵‘剿匪’，届时他便可名正言顺要钱要粮。”
“好算计。”萧美娘蹙眉，“那你打算”
“他养匪，我便剿匪。”沈宏手指点在舆图上几处，“这些匪寨位置，浪里蛟已摸清。三日内，山营出动，以演练为名，端掉两个最近的。匪赃归山营，俘虏送刘将军——就说，沈家为将军分忧。”
萧美娘眼睛一亮：“既显了实力，又送了人情，还断了刘将军一条财路。”
“更重要的，”沈宏看着她，“剿匪之后，太湖航道，沈家说了算。往后商船想过，得交‘护船费’。这笔钱，五姓共分。”
萧美娘笑了：“你这是要当太湖的‘规矩’了。”
“乱世无主，有能者居之。”沈宏收起舆图，“刘将军若识相，便该知道，与其养匪生事，不如与我合作——他得名，我得利，各取所需。”
他走到窗边，看着夜色中朦胧的太湖。
“美娘，这世道就像这湖水，看着平静，底下全是暗流。要么被暗流卷走，要么学会驾驭暗流。”他回身，朝她伸出手，“来，帮我拟封信给刘将军。话要说得客气，但意思得明白。”
萧美娘起身走过去，执笔研墨。
烛光下，两人并肩而坐。她写一句，他斟酌一句；他添一笔，她润色一笔。信不长，但字字机锋，既示好，又示威。
写完最后一个字，他放下笔，将她拥入怀中。
窗外，太湖涛声隐约。
窗内，烛火跳动，映着两人相偎的身影。
这乱世的棋局，又落下一子。
而执子的人，指节分明，掌心温热。