沈玠回吴兴那日，脸上带着伤。
一道刀疤从右额划到颧骨，皮肉外翻，虽已止血结痂，看着仍骇人。他是半夜进城的，没惊动族人，只让沈忠悄悄请了郎中。但沈家没有不透风的墙，次日晌午，各房都知道了——三爷在太湖吃了大亏。
沈宏闻讯赶到东厢时，沈玠正靠在榻上喝药。药味苦涩，混著血腥气。
“三叔。”沈宏在榻前站定。
沈玠抬眼，目光浑浊。他摆摆手让沈忠退下，待门关上，才苦笑一声：“栽了。”
“杜伏威的人动的手？”
“他麾下一个姓陈的司马。”沈玠声音沙哑，“我按往年惯例，备了三百贯钱、五十匹绢去谈今冬的‘供奉’。那陈司马收了礼，却道杜将军如今拥兵十万，粮饷吃紧，要加五成。”
他顿了顿，呼吸急促：“我争辩两句，说沈家今年也难。那厮便摔了杯子，指着我鼻子骂，说沈家不过太湖边一条看门狗，也配讨价还价。我气不过，回了句‘沈家不是狗’，他身边亲兵拔刀就劈”
沈宏沉默。他看着沈玠脸上的疤，那刀痕再深半分，便伤了眼睛。
“后来呢？”
“陈安他们拼死护我出来。”沈玠闭上眼，“钱货全被扣下。那陈司马放话，半月内不补齐加征的五成，便派兵来吴兴‘自取’。
屋里静下来，只有沈玠粗重的呼吸声。
良久，沈宏开口：“三叔好生养伤，余下的事，我来处置。”
沈玠猛地睁眼：“你打算如何处置？给钱，还是给粮？”
“都不给。”沈宏转身朝外走，“沈家不是狗，这话没错。既然不是狗，就不能总让人扔骨头。”
他推门而出，晨光刺眼。
萧美娘等在廊下，手里拿着一卷新写的账目。见沈宏出来，她迎上前，目光落在他紧握的拳头上。
“三爷伤得重吗？”
“皮肉伤，心伤重。”沈宏接过账目，却没看，只握住她的手，“杜伏威的人半月后会来。”
“料到了。”萧美娘神色平静，“沈玠性子软，又心急立威，此去必受辱。只是没想到，他们会直接动刀。”
她抬手，指尖轻抚沈宏紧蹙的眉间：“你打算硬扛？”
“不硬扛，难道真当看门狗？”沈宏冷笑，“青石庄的山营练了一个月，铁匠铺的兵器出了大半，太湖的散匪拿了我的钱——这些，不是摆着看的。”
萧美娘看着他眼中渐起的锋芒，嘴角微扬。这男人身上，终于有了乱世雄主该有的杀伐气。
“光有刀不够。”她轻声道，“得有拿刀的名分。
“名分？”
“沈玠已失威望，族中人心惶惶。”萧美娘拉着他往西院走，“此时你站出来，不是争权，是担责。但担责不能空口白话，得让所有人看见，你担得起。”
回到西院，萧美娘铺开纸笔，一边研墨一边道：“三件事。第一，今日午后，以你的名义召集各房主事、族老，在祠堂议事。就说杜伏威索要钱粮，事关家族存亡，需共商对策。”
“第二，让周铁柱从山营挑三十个好手，全副武装，在祠堂外列队。不必说话，只站着。”
“第三，”她蘸墨落笔，写下一份清单，“这是我拟的族产清点与防务部署。会上，你拿出来。告诉他们，沈家有多少钱粮、多少丁口、多少兵器，若战，能撑多久；若和，要割多少肉。把账算明，把路摆清。”
沈宏看着那纸清单，条目清晰，数字确凿，连各房能抽调多少护院、庄丁都列得明白。
“这都是你这些日整理的？”
“闲来无事，算算家底。”萧美娘搁笔，吹干墨迹，“沈允昭，乱世之中，人心慕强。你越显得算无遗策、准备周全，他们越会把身家性命托付给你。”
她走到他身前，替他理了理衣襟：“去吧。让沈家人看看，他们的十八郎，已经能顶门立户了。”
沈宏握住她的手，拉到唇边一吻。
“等我回来。”
午后，祠堂里挤满了人。
各房主事、族老、铺面掌柜、田庄庄头，黑压压一片。沈玠脸上缠着布，坐在主位下首，神色颓然。主位空着——那是家主的位子，沈法兴倒后，一直虚悬。
沈宏走进来时，堂内一静。
他今日穿了身深青劲装，腰佩横刀，脚步沉稳。身后跟着周铁柱，再往后，是三十名山营汉子，清一色灰布衣，腰刀挎弩，在祠堂门外分两列站定，目不斜视。
“十八郎，你这是”二叔公皱眉。
“防患于未然。”沈宏在堂中站定，朝众人拱手，“杜伏威部将伤我三叔，扣我钱货，限半月加征五成供奉。此事，想必各位都已知晓。”
堂中响起嗡嗡议论声。
“今日请各位来，是要议个对策。”沈宏从怀中取出萧美娘写的清单，递给二叔公，“这是沈家眼下能调动的钱粮、丁口、兵甲数目。请叔公过目。”
二叔公接过，看着看着，脸色变了。
“这些数字可准？”
“准。”沈宏道，“钱粮是各房上月呈报的公账，我核对过。丁口是各庄户册实录。兵甲”他看向门外，“大半已在此处。”
五叔公忍不住问：“十八郎，你私下练了兵？”
“不是私下，是未雨绸缪。”沈宏转身面对众人，“自沈法兴事发，我便知道，沈家若无自保之力，迟早沦为他人鱼肉。故而用追回的部分钱款，打造兵甲，招募壮勇。此事，三叔知晓。”
众人看向沈玠。沈玠默然点头。
“如今刀已磨利，却有人逼我们跪着递刀。”沈宏声音渐高，“杜伏威要加征五成，按清单所计，便是五百贯钱、一百石粮。给了，我沈家今年冬天，半数庄户要饿肚子。不给，他的兵半月后就到。”
他环视众人：“今日请各位来，就是问一句——给，还是不给？”
堂中死寂。
给，是割肉饲虎，下次只怕要剔骨。不给，便是刀兵相见，沈家这小身板，扛得住十万大军？
“给怕是给不起啊。”一个老掌柜喃喃道。
“可不给，打又打不过”另一人接话。
“打不打得过，得打了才知道。”沈宏忽然道。
众人一愣。
沈宏走到祠堂门口，指著门外三十名山营汉子：“这三十人，练的是鸳鸯阵，十一人一队，盾、矛、刀、弩相配。太湖边，我另有五十人可调动。城西铁匠铺，日夜赶工，再有半月，可再出百副兵甲。”
他回身，目光如刀：“杜伏威拥兵十万不假，但他要防窦建德、要打海陵、要镇江淮各处。能派来吴兴的，最多三五千。这三五千人，不会全来打沈家——吴郡顾、陆、朱、张各家，他们都得‘拜访’。”