沈玠笑了，笑意不达眼底：“十八郎治庄有方，是该奖赏。正好，族里如今缺人手，你明日就进城，帮着我打理铺面账目。”
这是明升暗调。进了城，离了青石庄，就是离了根基。
沈宏还没答话，萧美娘从门外走了进来。
她今天穿了身深青襦裙，头发绾得一丝不苟，手里捧著一本厚厚的账册。
“三爷，各位族老。”她屈膝行礼，“妾身可否说几句？”
沈玠皱眉：“这是族中议事，女眷不宜”
“让她说。”五叔公开口，目光落在她手中的账册上，“那是什么？”
萧美娘上前，将账册放在香案上，翻开。
“这是妾身这几日，根据账房旧档，整理出的沈家近五年真实收支。”她声音清晰，“去掉了所有虚报、重复、不明去向的条目。结论是——”
她抬眼，看向众人：“沈家没这么穷。”
堂上哗然。
萧美娘手指点着账册：“大业九年，沈家田产实际增收三成，但账上只记一成。大业十年，船队利润实为四千贯，账上只记两千贯。大业十一年至今，各房以‘损耗’、‘修缮’等名目，累计截留钱粮超过一万贯。
她顿了顿，声音更稳：“这些钱粮，去了何处？一部分，确被沈法兴私养了兵马。但更多，是藏在各房自己的小金库里。如今家族有难，要填的窟窿，不该只从公账出，更该从这些私库里出。”
死一般的寂静。
几个管事的脸色变了。沈玠盯着萧美娘，眼神复杂。
“你有证据？”二叔公沉声问。
“有。”萧美娘从袖中取出几张纸，上面列著名字、数额、藏匿地点，“这些，是部分截留的记录和证人。三爷若需要，妾身可以带人去取。”
沈玠忽然笑了。
他站起来，走到萧美娘面前，仔细打量她。
“萧娘子，”他缓缓道，“你到底是何人？一个商贾之女，怎会懂这些？又怎能在短短几日，查出沈家五年暗账？”
萧美娘垂眸：“妾身父亲生前，便是做查账清算的营生。耳濡目染，学了些。至于为何能查出”
她抬眼，看向沈宏：“因为十八郎给了妾身许可权，因为青石庄的庄户，肯为十八郎说话。各房各铺，总有良心未泯的人，看不惯蛀空家族的行径。”
沈宏适时上前，站在她身侧：“三叔，各位叔公。沈家之病，不在缺钱，在人心散。各房只顾私利，无人念公。如今外有反王虎视眈眈，内有亏空亟待填补，若再这么下去，沈家不出三年，必分崩离析。”
他环视众人，声音渐高：“今日我交出青石庄全部余粮，不是炫富，是表诚。沈家要活，得先同心。我愿将青石庄新垦的百亩药田、养鸡之法、增产之术，无偿献给族里，供各庄学习推广。但有一个条件——”
他看向沈玠：“请三叔，将清查各房私库、追回家族失财之权，交给我。”
图穷匕见。
沈玠脸色变了。他忽然明白，今日这一切，不是突发，是早已织好的网。从他坐上家主位那天起，这对男女就在等——等他把各房得罪光，等家族矛盾激化到顶点，然后，他们站出来，给出一个“解法”。
一个既能填窟窿，又能收人心，还能把他架空的解法。
“若我不给呢？”沈玠声音发冷。
“那三叔打算如何填这一万贯的窟窿？”萧美娘轻声问，“继续摊派？逼急了，各房离心，沈家即刻就散。或者动用您自己的私库？”
沈玠瞳孔一缩。
二叔公长叹一声：“罢了。沈玠，你这几日掌家，辛苦，但法子确实急了。十八郎有心为族里出力，就让他试试。至于你”
他看向沈玠：“你还是家主，但查账追款之事，交给十八郎。你专心稳住外面，杜伏威那边，还得你去周旋。”
这是折中，也是妥协。
沈玠知道，他输了。不是输在能力，是输在时机——沈宏和萧美娘，抓住了家族最痛的点，给出了唯一可行的解药。而他，没有。
“好。”他缓缓坐回椅中，像一瞬间老了十岁，“就依叔公。”
从祠堂出来时，天已擦黑。
沈宏和萧美娘并肩走在回西院的路上。身后，周铁柱带人抬着那口空箱子——粮食和钱币已入库，箱子要带回庄里用。
“赢了？”沈宏问。
“半步。”萧美娘握着他的手，“得了查账追款的权，但家主名义上还是沈玠。不过足够了。有了这个权，各房私库我们能动，人心我们能收。等秋收后，青石庄的实绩出来，你的声望会更高。”
她顿了顿：“沈玠不会甘心。他会找别的法子，比如从杜伏威那边下手。”
“那我们呢？”
“我们做三件事。”萧美娘数着，“第一，用追回的款项，补上窟窿，但要留一部分，作为‘族中公产’，用于奖励增产的庄子、有功的族人。钱要花在明处，让人看到好处。”
“第二，推广青石庄的法子。派老孙头、周铁柱去各庄指导，药草种子、鸡苗，我们提供。收成好了，人心自然归附。”
“第三”她停下脚步，看向沈宏，“你得有个正式的名分。‘代家主’不行，得是‘掌族事’。”
“族老们会同意？”
“会。”萧美娘眼神笃定，“因为沈玠解决不了的问题，你能解决。沈家现在最需要的，不是一个坐在高位的主公，而是一个能实实在在带大家活下去的掌灯人。”
她伸手，替他拂去肩头落的一片叶。
“沈允昭，从今天起，你要让所有人看见——你能点亮一盏灯，就能点亮第二盏、第三盏。等整个沈家都被你点亮的时候，那个名分，自然就是你的了。”
沈宏握住她的手，贴在自己心口。
掌心下，心跳平稳有力。
“美娘，”他低声说，“没有你，我走不到这一步。”
“没有你，我也早死在江都宫了。”萧美娘靠进他怀里，“我们是彼此的灯。”
夜色渐浓，沈家庄园的灯火次第亮起。
西院窗内，烛火通明。
这一夜，许多人无眠。
但掌灯的人，已经上路了。