沈玠坐在家主位上，才三天。
紫檀木太师椅宽大，他却坐得笔直，像随时要起身。堂下站着各房管事、铺面掌柜、田庄庄头，黑压压一片。空气里弥漫着新墨和旧账册混杂的气味，还有一种更隐秘的东西——观望。
“账目都看清了？”沈玠开口，声音不高，却压得堂下一静，“大房这些年亏空的窟窿，得填。各房各铺，按例摊派。十日之内，我要见到钱粮入库。”
底下响起压抑的骚动。一个老掌柜硬著头皮上前：“三爷，不是我们推脱，实在是今年收成本就不好，茶款刚被劫，各处都紧。”
“紧？”沈玠冷笑，“沈法兴养私兵、贿反王的时候，怎么不紧？如今他倒了，债总要还。还不上，就换人管。”
这话重，没人敢再接。
会议散了，人潮退去，只剩下堂上缭绕的烟气。沈玠揉着眉心，对侍立的沈忠道：“十八郎呢？”
“在青石庄。”沈忠低声道，“说是秋收在即，走不开。”
“走不开？”沈玠手指在桌上敲了敲，“他是走不开，还是不想来？”
沈忠垂首不语。
沈玠沉默片刻，忽然问：“那枚玉佩验过了？”
“验了。”沈忠声音更低，“请了城里三位老玉匠看，都说是仿的。做工极精，但玉质和沁色，做不出那种年月。”
堂上死寂。
沈玠脸色一点点沉下去。他想起那日青石庄，沈宏“慌乱”交出玉佩，萧美娘“孤注一掷”的指控，还有自己顺势而为的“大义灭亲”。一环扣一环，天衣无缝。
原来，自己也是环中的一环。
“好手段。”他缓缓道，“用一块假玉佩，扳倒了沈法兴，还让我承了他们举报的‘情’。现在沈法兴倒了，债要大家还，恶名我来背。他们呢？守着青石庄，干干净净。”
沈忠迟疑：“三爷，或许十八郎并无此意”
“有没有此意，不重要。”沈玠打断他，“重要的是，现在沈家需要钱粮填窟窿，需要人手稳局面。他沈宏有青石庄，有庄户人心，还有那个女人。”
他站起身，走到窗边，看着院中那株老桂树。
“沈宏不能留了。”他轻声道，“至少，不能让他这么自在。”
青石庄的秋夜，有虫鸣，有稻香。
沈宏和萧美娘坐在院中井边，脚边堆著刚摘的豆荚。萧美娘低头剥豆，沈宏拿着块磨刀石，慢悠悠地磨一把镰刀。
“沈玠今天派人来了。”沈宏道，“说族里摊派，青石庄要出粮五十石，钱三十贯。”
萧美娘手没停：“比别的庄子多三成。”
“嗯。”沈宏点头，“说是我们庄子今年有新进项，该多出力。”
“借口。”萧美娘将豆子扔进竹篓，“他是试探，也是施压。看你服不服管，看青石庄到底有多少底子。”
沈宏放下磨刀石，看着她：“你怎么想？”
“给。”萧美娘抬起头，月光映着她平静的脸，“五十石粮，三十贯钱，如数给。但不要一次给，分三次，每次派人押送，大张旗鼓地送进沈家仓库。让所有人都知道，青石庄出了血，也尽了忠。”
沈宏懂了：“示弱，也示诚。”
“对。”萧美娘擦擦手，“沈玠现在最怕的，不是我们不服，是我们太服。我们越恭顺，他越猜疑，越不敢轻动。而族里其他人看了，会觉得我们识大体，反而会同情——刚立了功，就被这么盘剥。”
她顿了顿，声音低下来：“而且，我们需要时间。秋收还有一个月，药草第一批收成就在这几天，后山的鸡开始下蛋这些，都是我们的本钱。沈玠要钱粮，我们给。但他要的，我们给不起的，他得等著。”
“他要什么？”沈宏问。
“要你。”萧美娘看着他，“要你像对沈法兴那样，对他俯首帖耳，做他的刀。还要我——去帮他理那本永远理不清的暗账，把他那些见不得光的勾当，也抹平了。”
沈宏握紧镰刀柄。
萧美娘伸手，握住他的手背：“别急。刀在手里，不一定马上要挥。等他要得最急的时候，我们再谈条件。”
她手指抚过他手背上的旧疤，那是少年时练刀留下的。
“沈允昭，”她轻声说，“你想做沈家家主吗？”
沈宏一怔。
“不是名义上的，”萧美娘补充，“是真正的话事人。让沈家上下，听你的号令。让吴郡这块地，姓沈，也姓沈宏。”
沈宏沉默良久，缓缓点头：“想。”
“为什么想？”
“因为不想再被人摆布。”沈宏看着她的眼睛，“不想你再担惊受怕，不想青石庄的庄户，哪天又被谁一句话就夺了生计。乱世里，只有站在最高处，才有资格说‘护得住’。”
萧美娘笑了，那笑容里有欣慰，也有心疼。
她凑近，额头抵着他的额头，呼吸相闻。
“那就去做。”她说道，“我帮你。”
十日期限到的那天，沈玠在祠堂召集了族老。
各房摊派的钱粮，只收上来六成。几个老掌柜哭穷，两个庄头甚至称病不来。沈玠坐在主位，脸色阴沉。
就在这时，沈宏来了。
他一身粗布衣裳，脚上沾著泥，像是刚从田里赶来。身后跟着周铁柱和两个庄丁，抬着口木箱。
“三叔，各位叔公。”沈宏行礼，“青石庄的五十石粮、三十贯钱，如数送到。请查验。”
箱子打开，铜钱串串。后面还有牛车拉着粮食。数目清晰，品相完好。
堂上一静。
二叔公缓缓点头：“十八郎有心了。”
沈玠盯着那口箱子，忽然问：“青石庄今年收成，看来不错？”
“托祖宗福，尚可。”沈宏垂首，“新垦的坡地产了药草，后山养鸡也有了进项。扣除这些上交的，庄里还能余下些，够庄户过冬。”
这话说得平淡，却像针一样扎进各房管事耳中。别人都在哭穷，唯有青石庄，交了双份，还有余粮。