她贴近沈宏耳边，声音压得极低：“我要让她觉得，我是西梁皇室公主，这个身份，值钱，但又不会像前朝皇后那样烫手。
沈宏心头一跳：“西梁公主？”
“假的。”萧美娘轻笑，“但西梁灭亡多少年了，谁还查得清？何况兵荒马乱，皇室流落民间，合情合理。沈法兴若信了，便有了招兵的幌子——‘拥立前朝贵胄’，多好听。”
沈宏看着她近在咫尺的脸。烛光下，这张脸依旧美得惊心动魄，但更惊心动魄的是她眼里的算计——冰冷，精准，像在下一盘早已布好局的棋。
“太险。”他说道。
“险才有用。”萧美娘吻了吻他的唇角，“沈法兴想要名分，我就给他名分。但名分是饵，饵里有钩。他吞下去，就吐不出来了。”
她站起身，走到衣柜前，挑了件藕荷色襦裙，素净，但料子细软，剪裁极好。
“帮我系带。”她背对着沈宏。
沈宏走过去，手指触到她背后的系带。她的脊背挺直，肩胛骨的形状在衣衫下若隐若现。他系得很慢，指节不时擦过她背上的布料。
“沈允昭。”她忽然唤他。
“嗯？”
“如果我真成了前朝公主，”她侧过头，眼角余光扫过他，“你会怎么待我？”
沈宏系好最后一个结，双手扶住她的肩，将她转过来。
“你就是你。”他看着她的眼睛，“是萧美娘，是我的女人。其他名头，都是衣裳，穿脱而已。”
萧美娘笑了，那笑容里有种释然。
她抬手，抚过他的脸颊：“记住你今天说的话。”
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未时，后园菊花开得正好。
林氏果然请了不少女眷——沈家各房的夫人、妾室，还有几个适龄的小姐。花厅里摆着琴案，焚著檀香，看似风雅。
萧美娘到得晚。她进门时，厅里静了一瞬。
所有人的目光都聚过来。有打量，有好奇，有不易察觉的敌意。萧美娘目不斜视，走到林氏面前，屈膝行礼。
“林娘子。”
“萧妹妹来了。”林氏起身相迎，亲热地挽住她的手，“就等你了。快坐，尝尝今年的新菊茶。”
她的手很软，但握得很紧。萧美娘任她拉着，在主位下首坐下。位置安排得巧妙——既显尊重，又便于观察。
琴声响起，是《高山流水》。弹琴的是沈玠的嫡女，十五岁，技艺稚嫩，但指法工整。
林氏一边听琴，一边给萧美娘布茶。
“萧妹妹是江北人，喝得惯这江南的菊茶么？”
“入乡随俗。”萧美娘接过茶碗，指尖在碗沿轻轻一抚——那是宫中品茶的礼仪，验温度，也验茶汤成色。
林氏眼神微动。
“妹妹好讲究。”她笑，“倒像是见过大场面的。”
“娘家从前有些产业，来往的客人杂，学了些皮毛。”萧美娘低头饮茶，姿态优雅，“让林娘子见笑了。”
一曲终了，众人纷纷夸赞。林氏却转了话题：“说起江北，我倒想起一桩旧事。前些年随老爷去扬州，见过一位萧姓夫人，气质不凡，说是前朝贵胄之后。萧妹妹可曾听说？”
来了。
萧美娘放下茶碗，神色平静：“兵荒马乱的，前朝旧事，谁还提起？便是真有，也隐姓埋名，求个平安罢了。
这话答得含糊，却更引人遐想。
林氏眼睛亮了亮，凑近些：“妹妹说得是。不过啊，我听说前朝皇室有支流落江南，还藏着些旧物——宫里的首饰、玉器，甚至玉玺的拓片。”
这话声音不大，但足够让近处几人听见。
萧美娘心里冷笑。沈法兴果然在试探，连“玉玺”都搬出来了。
“林娘子说笑了。”她垂眸，“真有那些东西，早引来杀身之祸了，哪敢留着？”
她不承认，也不否认。留足了想象空间。
琴会继续，话题却绕着她转。有人问江北刺绣，萧美娘答得详尽，甚至指出几种失传的针法；有人问茶道，她随口说出几种前朝宫廷的煮茶秘方；有人问音律，她能指出琴曲中几处微妙的变调。
每答一句，林氏眼中的光就亮一分。
申时末，琴会散了。林氏亲自送萧美娘到园门口。
“今日与妹妹相谈甚欢。”她握著萧美娘的手，指尖在她掌心轻轻一划，“妹妹若不嫌弃，常来走动。老爷也说妹妹不是寻常人，该多亲近。”
萧美娘微笑：“林娘子厚爱。”
她转身离开，脊背挺直。走出很远，还能感觉到林氏的目光黏在背上。
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西院里，沈宏正在看青石庄送来的账目。听到脚步声，他抬头。
“如何？”
萧美娘关上门，靠在门上，长长吐出一口气。
“鱼咬钩了。”她说道，“林氏信了七分。不，是沈法兴信了七分。”
她走到沈宏身边，解下披风。沈宏很自然地接过，挂好，又倒了杯热茶递给她。萧美娘接过来，双手捧著，暖意从掌心蔓延到全身。
“他们试探玉玺。”她喝了口茶，“我说，真有那东西，早招祸了。但没否认前朝遗孤的身份。”
沈宏皱眉：“太冒险。若他们真去查”
“查不到。”萧美娘放下茶碗，“西梁灭亡多年，皇室四散，谁能查清？”
沈宏搂住她的肩。她身上带着秋雨的湿气，和淡淡檀香。
“接下来呢？”
“等。”萧美娘闭上眼睛，“等沈法兴来找你。他会给你好处——更多的庄子，更大的权，甚至分你兵权。他要你死心塌地，也要我‘名正言顺’地帮他招兵买马。”
她睁开眼，眼中闪过冷光。
“到时候，我们就可以埋雷了。”
沈宏低头看她。烛光下，她的脸有些疲惫，但眼神依然锐利。
“累了？”他问。
“嗯。”萧美娘难得坦白，“跟女人周旋，比跟男人斗累多了。字字句句都要琢磨，笑得脸都僵了。”
沈宏伸手，用指腹轻轻揉她的太阳穴。他手法笨拙，但力道刚好。萧美娘舒服地叹了口气。
“沈允昭。”
“嗯？”
“如果有一天，我不再这么会算计了，你会不会觉得我没用了？”
沈宏停下动作，捧起她的脸。
“你在我这儿，从来不是靠算计。”他看着她眼睛，“是靠这儿。”
他手指点了点她的心口。
萧美娘眼眶忽然红了。但她没让泪掉下来，只是抓住他的手，贴在自己脸上。
“傻子。”她声音有些哑，“甜言蜜语。”
“不是甜言蜜语。”沈宏道，“是真话。”
他低头吻她。不是情欲的吻，是温柔的，珍重的吻。萧美娘回应着，手指插入他发间，将他拉得更近。
吻了很久，分开时两人都喘息著。
“沈法兴今晚可能会找你。”萧美娘抵着他的额头说，“他等不及。”
“我该怎么说？”
“答应他。”萧美娘道，“他要什么，你都答应。但要显得犹豫，显得是被利益打动，不是真心归附。让他觉得，能用钱权拴住你。”
沈宏点头：“明白。”
窗外传来脚步声，很急。接着是周铁柱的声音：“十八郎，大郎君请您去书房。”
萧美娘和沈宏对视一眼。
来了。
“去吧。”萧美娘替他整理衣襟，“记住，你是贪心但可控的庶弟，我是有点价值但需要庇护的孤女。我们是他的‘奇货’。”
沈宏握住她的手，用力一握，转身出门。
萧美娘站在门口，看着他的背影消失在夜色里。
雨还在下，打在瓦片上，淅淅沥沥。
她关上门，走到妆台前，看着铜镜里的自己。
她拿起那支素银簪子，在手里转了转。
“前朝公主”她低声自语，“也好。总比前朝皇后强。”
至少，这个身份不会让沈宏太为难。
她吹熄了灯，躺在床上等。被褥里还有沈宏的气息，干净，温暖。她蜷起身，脸埋在枕间，深深呼吸。
这一局，才刚刚开始。
而她已经把最大的赌注，押在了一个二十岁的年轻人身上。
要么赢个未来，要么输掉所有。
没有退路。