账册在桌上堆成了小山。
三天期限已过两日，沈宏面前的笔录已积了厚厚一沓。每一笔问题账目都用炭笔勾出，旁边注着疑点——时间对不上，数额不合理，凭证缺失。
周铁柱推门进来时，带进了深秋的寒意。
“十八郎，庄里送来消息。”他将一卷粗纸递给沈宏，压低声音，“老孙头说，这两天庄外老有生面孔转悠，像是在盯梢。李大今早去镇上买盐，有人搭话，问庄里是不是来了贵客。”
沈宏展开粗纸，上面是老孙头歪扭的字迹：“东南来鸟，非善类。巢需固。”
萧美娘从内间走出来，手里拿着刚烘暖的披风，自然地披在沈宏肩上。她瞥了眼字条，神色不变：“沈法兴坐不住了。”
“盯梢的人呢？”沈宏问周铁柱。
“铁牛带人盯着，暂时没动手。”周铁柱道，“按您吩咐，只要不进庄子，随他们看。”
沈宏点头。他转向桌上那叠账目，手指在最上面一份敲了敲：“这些，足够让族老们说话了。但沈法兴不会坐以待毙。”
“所以他先盯青石庄，想找你的软肋。”萧美娘在他身侧坐下，拿起一份账目细看，“找不到，就会换个法子——要么收买，要么胁迫。”
话音未落，门外传来脚步声。
这次来的是沈忠，沈玠身边的老仆。他手里托著个漆盘，上面放著一只青瓷药瓶。
“三爷让送来的。”沈忠将漆盘放在桌上，“说是这几日查账辛苦，这瓶‘清心露’提神最好。三爷还嘱咐”
他顿了顿，声音更低：“族老会改在明日午时。大郎君那边，昨夜去了林娘子院里，今早林娘子就派人去了城南的绸缎庄和银楼。”
萧美娘眼神微动：“她去买东西？”
“不。”沈忠摇头，“是去打听。打听江北来的女眷，特别姓萧的，有没有典当过宫样首饰，或者定制过特殊衣裳。”
屋子里静了一瞬。
沈宏看向萧美娘，她嘴角却浮起一丝极淡的笑。
“终于来了。”她轻声道，像是等这一刻等了很久。
沈忠退下后，萧美娘拿起那瓶“清心露”，拔开塞子闻了闻：“当归、黄芪、人参倒是好药。沈玠这是在提醒我们，沈法兴要动我了。”
“你打算怎么办？”沈宏问。
“将计就计。”萧美娘将药瓶放回漆盘，“他查，就让他查。但查到的，得是我们想让他知道的。”
她走到书案边，铺纸研墨，提笔写了几个字。墨迹未干，她将纸递给沈宏：“让周铁柱去趟城南，找‘墨韵斋’的掌柜。把这几个字给他看，他就明白了。”
沈宏接过纸，上面写的是一句诗：“旧时王谢堂前燕。”
“这是？”
“陈朝宫人逃亡时用的暗语。”萧美娘洗净手，“墨韵斋的掌柜，祖上是陈朝翰林院的抄书吏。城破时逃到江南，开了这家铺子。这暗语，只有陈朝旧人知道。”
沈宏心头一震：“你早就布好了局？”
“未雨绸缪。”萧美娘转身看他，烛光映着她平静的脸，“从决定用陈朝遗孤这个身份起，我就开始铺路。墨韵斋掌柜欠我父亲一个人情，如今该还了。
她走到沈宏面前，伸手抚平他衣襟上的褶皱：“沈法兴会查到，城南有个老掌柜，证实了江北来的萧娘子，确实是陈朝旧人。左肩有红痣是假，但陈朝宫里的规矩、暗语、旧事，都是真的。真真假假掺著，他才信。”
沈宏握住她的手。她的手很凉，但掌心有薄茧，那是常年握笔留下的。
“美娘，”他低声道，“这些算计，你不累吗？”
萧美娘笑了，那笑容里有种深藏的疲惫，但更多的是决绝。
“累。”她说道，“但在宫里那些年，我学会一件事——要么算尽，要么死。没有中间路。”
她抽回手，走到窗边。窗外暮色沉沉，沈家祖宅的灯火次第亮起，像一只蛰伏的巨兽睁开了眼睛。
“明日族老会，你按计划行事。”她背对着沈宏，声音清晰，“揭账要狠，但留一线。重点放在养私兵、挪公款上，这些是族老大忌。至于我的身份一个字别提。”
“沈法兴要是当众捅出来呢？”
“他不敢。”萧美娘转身，眼中闪著冷光，“陈朝遗孤的名头，他想私用，不会当众揭破。揭破了，就等于告诉所有人他有异心。他要的，是私下拿捏我们，不是鱼死网破。”
沈宏点头。他走到萧美娘身边，与她并肩看着窗外。
“过了明天，”他说道，“沈家就再也不是以前的沈家了。”
“是好事。”萧美娘轻声道，“乱世里，不变的家族，死得最快。”
夜色渐浓，两人都没再说话。
直到二更梆子响，沈宏才开口：“睡吧，明日还有硬仗。”
床榻上，萧美娘侧躺着，背对着沈宏。沈宏从背后搂住她，手臂环过她的腰，将她整个圈进怀里。她的身体先是微微一僵，随即放松下来，向后靠进他胸膛。
“沈允昭。”她忽然唤道。
“嗯？”
“如果明天如果我身份暴露，沈法兴要拿我开刀，你就把我交出去。”
沈宏手臂收紧：“不可能。”
“听我说完。”萧美娘按住他的手，“交出去，然后告诉沈玠——沈法兴私藏前朝贵胄，图谋不轨。让沈玠去争，去抢。等他们两败俱伤，你再”
“再把你抢回来？”沈宏打断她，声音发沉，“美娘，我说过，你是我的人。谁动你，我动谁。”
萧美娘沉默了。
良久，她转过身，在黑暗里看着他。窗外微光映出他模糊的轮廓，年轻，坚毅。
“傻子。”她轻声道，抬手抚上他的脸，“那你答应我，无论如何，活着。”
“你也是。”沈宏握住她的手，拉到唇边吻了吻，“一起活着。”
萧美娘没再说话，只是靠进他怀里，脸贴着他胸口。听着他平稳的心跳，她缓缓闭上眼睛。
这一夜，沈家许多人都没睡。
主院里，沈法兴书房灯火通明。林氏坐在下首，低声汇报今日打听来的消息。
“墨韵斋的老掌柜说，那暗语确实是陈朝宫里的。他还说，萧娘子去他那儿买纸时，挑的是陈宫专用的‘澄心堂’纸，这种纸，寻常人见都没见过。”
沈法兴手指敲著桌面，眼中神色变幻。
“陈朝遗孤”他喃喃自语，“若是真的，倒是块好招牌。”
“老爷，”林氏小心道，“那明日族老会”
“照常开。”沈法兴冷笑，“沈宏不是要查账吗？让他查。账目上的问题，推给下面人就是了。重要的是”
他顿了顿，眼中闪过精光：“让他知道，我能给他更多。钱，权，地位。还有他那个女人的‘名分’——陈朝遗孤，西梁公主的名头，够不够？”
东厢院里，沈玠也在等消息。
沈忠躬身汇报：“十八郎那边，账目已理清。明日族老会，应该会发难。”
“沈法兴那边呢？”
“林娘子今日去了城南，打听萧娘子底细。看样子，大郎君是信了陈朝遗孤的说法。”
沈玠笑了，笑容里带着讥诮。
“我这个大侄子，总想走捷径。”他端起茶碗，抿了一口，“前朝贵胄名头好听，但也是催命符。他若真敢用，离死就不远了。”
“三爷，那我们”
“静观其变。”沈玠放下茶碗，“明日族老会，看沈宏怎么唱这出戏。唱得好，我们添把火。唱不好”
他没说完，但沈忠懂了。
夜色最深时，一只信鸽从沈家庄园飞出，消失在东南方向。
那是往太湖去的方向。
而西院里，沈宏和萧美娘相拥而眠。窗外秋风萧瑟，屋里却暖意融融。
沈宏握住她的手腕，将她拉近：“你打算怎么答？”
萧美娘顺势坐到他腿上，手臂环住他的脖子。这个姿势亲密得自然，像做过千百遍。
“半真半假。”她说道，“真的部分，要让她觉得可信。假的部分，要让她觉得有利可图。”