第二天卯时，天还没亮，一辆驴车停在沈家庄园后门。
车是旧的，驴是老驴。赶车的是个沉默寡言的老汉，陈安说是青石庄的人，叫老孙头。
沈宏和萧美娘只带了一个包袱——里面是几件换洗衣裳、那瓶快用完的伤药，还有萧美娘从主院厨房“借”来的一小袋盐、一包茶末。箱子里的账册也搬上了车，塞得满满当当。
陈安来送行，说了几句场面话，眼神却总往萧美娘身上瞟。她今天换了身粗布衣裙，头发用蓝布包著，脸上又抹了些灶灰，低着头不说话，像极了胆小怕事的农妇。
车出了庄园，上了官道。
驴车走得慢，五十里路，要走大半天。老孙头一直沉默，直到出了城十里，才忽然开口：“十八郎，庄子不太好。”
沈宏坐在车辕上：“怎么不好？”
“赵管事走时，带走了三个月的存粮。”老孙头声音沙哑，“庄里现在，米缸快见底了。佃户李家，已经三天没吃上正经饭，靠挖野菜撑著。”
沈宏心头一沉。
萧美娘在车里低声问：“往年这时候，庄里该有什么？”
“该有春黍，该有春豆，该有”老孙头叹了口气，“但去年秋收的粮，赵管事说收成不好，只交了六成租，剩下的也不知去哪了。”
“护院呢？”沈宏问。
“七个护院，两个是赵管事的侄子，上个月跟他一起走了。看书屋 冕沸阅读剩下五个，三个是庄户子弟，两个是外面雇的，现在也人心惶惶，说这个月饷钱还没发。”
沈宏和萧美娘对视一眼。
情况比想象的更糟。
但萧美娘眼中没有慌乱，反而闪过一丝光亮。
“穷好，”她轻声说道，“穷到极点的人，给他一口饭，他能记你一辈子。”
午时三刻，驴车拐进山路。
路越来越窄，两旁是荒山，稀稀拉拉长著些松树。转过一个山坳，眼前出现一片梯田——田里庄稼稀疏，杂草丛生。梯田上方，依山建著几十间土屋，炊烟寥寥。
这就是青石庄。
车到庄口，已经有一群人在等。男女老少都有，衣衫破旧，面黄肌瘦。当先一个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗大，应该是庄头李大。
“十八郎。”李大拱手，语气客气，但眼神里满是警惕，“庄子简陋，委屈您了。”
沈宏下车，目光扫过众人。庄户们低着头，不敢看他。几个护院站在人群后，挎著刀，神色木然。
“不委屈。”沈宏说，“先安顿吧。”
李大引路，往庄里走。庄子中央是管事住的院子——三间土屋，一间灶房，院墙塌了一半。屋里空空荡荡，只有一张破床、一张桌子。
“赵管事走时把家具都卖了。”李大低声解释。
萧美娘走进屋，看了看，没说话。她放下包袱，转身对李大道：“李庄头，庄里现在还有多少存粮？”
“还有三石糙米，两石豆子。白马书院 哽欣嶵筷”李大声音更低，“三十七户，一百多口人，撑不了几天。”
“知道了。”萧美娘点头，“你先去通知各户，今晚戌时，每户来一个人，到院前空地集合。我有话说。”
李大一愣，看向沈宏。
沈宏点头：“按她说的做。”
李大迟疑片刻，应声去了。
人散了，院里只剩沈宏和萧美娘。老孙头把车上的东西搬进屋，也默默离开。
萧美娘关上门，走到窗前，看着外面荒败的庄子。
“比我想的还要糟。”她轻声说道。
“还能救吗？”沈宏问道。
“能。”萧美娘转身，眼神坚定，“越糟越好救。因为已经到底了，无论往哪个方向走，都是向上。”
她开始解包袱：“现在开始，执行第一策。”
戌时，天色全黑。
院前空地上燃起一堆篝火。三十七户，来了三十七个人——都是各户当家，男女都有。他们围坐在火堆旁，沉默著，眼神里全是警惕和不安。
沈宏站在火堆前，萧美娘站在他身后半步。
“我是沈宏，沈家十八郎。”沈宏开口，声音不高，但清晰，“从今天起，青石庄我来管。”
没人说话。
只有柴火噼啪作响。
“我知道，庄里没粮了。”沈宏继续说，“我也知道，赵管事走时，带走了本该留给庄里过春荒的存粮。”
人群中响起低低的骚动。
“我还知道，”沈宏顿了顿，“去年秋收，庄里实际收成是一百二十石。但交租只交了八十石，剩下的四十石，赵管事说‘损耗’了。”
这句话像投入平静水面的石头。
人群中猛地站起一个汉子，三十来岁，满脸愤懑：“十八郎怎么知道？！”
“账册上写的。”沈宏从怀里掏出一本账册——那是萧美娘下午从箱子里翻出来的，赵管事的私账，“赵管事走得急，有些东西没带走。这上面记着，去年九月二十，收佃户李三家租米两石；九月二十一，收佃户王五家租米一石半一共四十石零七斗。但这笔收入，没进庄里的公账。”
火光照着账册发黄的纸页，也照着一张张震惊的脸。
“十八郎”李大声音发颤，“这账”
“这账是真的。”沈宏合上账册，“赵管事贪了庄里的粮，也贪了你们的血汗。现在他跑了，这笔账，我来认。”
他环视众人：“从明天起，开仓放粮。三石米，两石豆，全部拿出来，按户平分。不够的，我去沈家要。但要粮之前，我要问你们一件事——”
他停顿，等所有人都抬起头看他。
“你们想不想，以后不再饿肚子？”
沉默。
长久的沉默。
然后，那个最先站起的汉子嘶声道：“想！怎么不想！可这山地，种啥都不长，能怎么办？！”
“我有办法。”沈宏说，“但需要你们信我，跟我干。”
“什么办法？”
沈宏看向萧美娘。
萧美娘上前一步，火光映着她平静的脸。她开口，声音不大，却字字清晰：
“青石庄三百亩地，两百亩是山地，种稻不行，但可以可以种豆，还可以套种药草——车前草、金银花，这些山上野生的，移栽到地里，精心照料，一年可收两季，卖到城里药铺，价钱比粮食高。”
她顿了顿，继续道：“庄后那座荒山，可以养鸡。山林散养，鸡吃虫吃草，长得慢，但肉实蛋香。一百只母鸡，一年至少产蛋八千枚，又是一笔收入。”
人群中响起嗡嗡的议论声。
“说得轻巧”有人低声道，“豆我们种过，虫害多，收成也不见得好。”
“那是种法不对。”萧美娘接话，“种豆要起高垄，排水要好。栽种前，垄底要铺草木灰，防虫。藤蔓长到一尺时，要掐尖，让养分往根部走。这些法子，我会教你们。”
“药草我们不懂。”
“我懂。”萧美娘说道，“我在江北时，家里开过药铺，认识几十种常见药草。怎么种，怎么收，怎么炮制，我都知道。”
众人面面相觑。
李大迟疑道：“娘子真能教我们？”
“能。”萧美娘点头，“但有两个条件。”
“什么条件？”