楼之敬是在寅时被刑部带走的。
这位户部尚书连朝服都没来得及穿，只披了件外袍，就被衙役从府邸后门押出来。
天色将亮未亮，街上空无一人，只有更夫敲梆的声音从远处传来，单调而凄凉。
楼府门前那对石灯笼还亮着，火光在晨风中摇曳，照出门楣上“户部正堂”的匾额，漆色已经有些剥落。
没有挣扎，没有喊冤。
楼之敬像是早就料到这一天，任由衙役给他套上枷锁，脚步虚浮地上了囚车。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的轱辘声，渐渐消失在街角。
府门内传出压抑的哭声，很快又沉寂下去，仿佛什么都没发生过。
但金陵官场知道，天变了。
辰时正刻，武英殿早朝。
太子萧景宣站在文官队列最前方，垂着眼，双手拢在袖中。
袍服穿得一丝不苟，玉带扣得端正，只是脸色白得有些过分，眼下两团明显的青黑。
他站得笔直，脊背却微微佝偻着，像是压着千斤重担。
梁帝今日来得晚了些。
銮驾进殿时，百官山呼万岁，声音在殿内回荡。
太子跟着众人跪拜，额头抵在冰冷的金砖上，能感觉到自己心跳如擂鼓。
“平身。”
梁帝的声音听不出情绪。
百官起身，分列两班。
大殿里静得可怕，连呼吸声都刻意压低了。
所有人的目光，都有意无意瞟向太子，又迅速移开。
“有事启奏，无事退朝。”高湛尖细的嗓音响起。
短暂的沉默。
然后，誉王萧景桓出列了。
这位亲王今日穿了身绛紫蟒袍，玉冠束发，气色极好。
他手持玉笏，躬身行礼，声音清朗：“父皇，儿臣有本要奏。”
梁帝抬了抬手：“讲。”
“户部尚书楼之敬，在职期间贪墨国库，私挪漕粮款项，勾结江南盐商，数额巨大，证据确凿。”
誉王一字一顿，每个字都像钉子敲进木头里，“刑部昨夜已将其收监，相关案卷今日便可呈递御前。
儿臣恳请父皇，严惩此獠，以正朝纲！”
话音落，殿内响起一片倒抽冷气的声音。
虽然早有风声，但誉王当庭发难，还是让不少人变了脸色。
几位太子党的官员下意识看向太子，又赶紧低下头。
梁帝没说话，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。
嗒。嗒。嗒。
每一声都敲在太子心上。
他知道，该自己上场了。
深吸一口气，太子出列，撩袍跪倒：“父皇，儿臣……亦有本奏。”
所有人的目光齐刷刷聚焦过来。
梁帝看着他，眼神深不见底：“说。”
“楼之敬身为户部尚书，掌国之钱粮，却监守自盗，罪无可赦！”
太子的声音有些发颤，但咬字清晰，“儿臣身为储君，未能及时察觉其恶行，有失察之罪。
今恳请父皇，从严从重处置楼之敬，并……并罢免儿臣举荐失察之责！”
这话说得狠。
既把楼之敬彻底抛了出去，又自请处分，姿态低到了尘埃里。
誉王眼中闪过一丝讶异，随即转为冷笑。
他没想到，太子这次断尾断得这么干脆，这么彻底。
梁帝依旧沉默。
他看着跪在殿中的长子，这个他一手扶上储君之位的儿子。
曾几何时，太子意气风发，羽翼渐丰，朝中大半文官都聚拢在他旗下。
谢玉掌巡防营，楼之敬掌户部，再加上吏部、礼部的几个侍郎——太子党几乎掌控了半个朝堂。
可现在呢？
谢玉禁足府中，楼之敬下了大狱，吏部那位侍郎前日刚上了请罪折子，称病告老。
太子党这棵大树，正在以肉眼可见的速度枯萎。
“太子，”梁帝终于开口，“你举荐楼之敬，是何时的事？”
太子心头一紧：“回父皇，是……是三年前。当时户部老尚书致仕，儿臣举荐楼之敬接任。”
“三年前。”梁帝重复了一遍，“三年时间，你就一点都没察觉他的贪墨？”
“儿臣愚钝！”太子重重叩首，“儿臣只当他勤勉办差，谁知他竟敢如此胆大妄为！儿臣……儿臣有负父皇信任！”
额头磕在金砖上，发出沉闷的声响。一下，两下，三下。
梁帝看着他磕头，脸上没什么表情。
许久，才缓缓道：“罢了。楼之敬之事，朕会命三司会审。至于你……”他顿了顿。
“罚俸一年，闭门思过半月。这半个月，朝政之事，你就先放一放吧。”
闭门思过！
太子浑身一颤，几乎瘫倒在地。
这惩罚看似不重，实则致命。
半个月不能上朝，不能议政，不能见朝臣——这意味着，誉王将有整整半个月时间，在朝中大肆扩张，而他只能眼睁睁看着。
“儿臣……领旨。”他伏在地上，声音嘶哑。
“退朝吧。”
梁帝站起身，拂袖而去。
高湛连忙跟上，临走前看了太子一眼，那眼神复杂难明。
百官退朝，鱼贯而出。
没有人敢和太子说话，甚至没有人敢多看他一眼。
同僚们低着头，快步从他身边走过，仿佛他是瘟疫。
太子跪在那里，许久没动。
直到大殿空无一人，只剩下他和几个值守的太监。
金砖冰凉，寒意透过膝盖直往上钻，他却浑然不觉。
一双靴子停在他面前。
太子抬起头，看见誉王那张带着笑意的脸。
“皇兄，”誉王的声音温和，却字字如刀，“地上凉，快起来吧。
半个月而已，眨眼就过去了。朝中事务，弟弟会替您……好好照看的。”
太子死死盯着他，眼中血丝密布。
誉王笑了笑，转身离去。绛紫蟒袍在殿门外一闪，消失在晨光里。
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同一时间，城西汇丰隆钱庄。
这是金陵城最大的三家钱庄之一，门面气派，五开间的铺面，黑漆金字招牌在阳光下熠熠生辉。
门口两尊石狮子张着大口，像是要吞尽天下金银。
辰时刚过，钱庄已经开门营业。
柜台后十几个伙计忙得脚不沾地，算盘珠子打得噼啪作响。
前来存取银两的客商排成长队，大厅里人声鼎沸，铜钱银锭碰撞的声音不绝于耳。
二楼雅间却静得出奇。
言豫津坐在靠窗的紫檀木圈椅里，手里端着盏雨前龙井，慢悠悠品着。
他今日穿了身素锦常服，玉簪束发，看着像个寻常富家公子，只是眉眼间那股慵懒里，多了几分锐利。
对面坐着三个人。
一个是汇丰隆的大掌柜，姓孙，五十来岁，圆脸微胖，穿着绸缎长衫，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指。
此刻他额上全是细汗，不停用帕子擦着。
另外两个是生面孔，一个精瘦，一个富态，都是金陵城里有名的中间人，专做银钱买卖的掮客。
“言公子，”孙掌柜赔着笑，“您要的那笔款子，实在……实在有些急。十万两白银，三日之内筹措，这……”
“筹措不出来？”言豫津放下茶盏，声音很轻。
“不是筹措不出来，是……”孙掌柜擦了擦汗，“钱庄有规矩，大额借贷需有足值抵押。
您拿来的那些地契房契，咱们验过了，值……值八万两。还差两万两的缺口。”
言豫津笑了：“孙掌柜，我借钱，不是为自己，是为朋友周转。朋友的面子，不值两万两？”
“这……”孙掌柜语塞。
旁边那个精瘦的中间人开口了，声音尖细：“孙掌柜，言公子是咱们金陵城有头有脸的人物，他的朋友，自然也是贵客。
两万两的差额，通融通融，也不为过吧？”
“是啊，”富态的中间人也帮腔，“汇丰隆家大业大，还在乎这点零头？”
孙掌柜脸色更难看了。
他当然知道言豫津是谁，更知道言豫津背后站着谁。
可钱庄有钱庄的规矩，十万两不是小数目，若是坏了规矩……
“孙掌柜，”言豫津忽然道，“我听说，汇丰隆最近在收江南那批丝绸的尾款？好像……不太顺利？”
孙掌柜猛地抬头，眼中闪过惊色：“言公子怎么知道？”
“听朋友说的。”言豫津端起茶盏，吹了吹浮沫。
“江南三大绸缎商，两家已经结清，剩下一家‘锦绣庄’，拖欠了三个月了吧？数额……好像是五万两？”
孙掌柜后背开始冒冷汗。
这件事，只有钱庄核心的几个管事知道，连东家都还没报。言豫津怎么会……
“我也认识锦绣庄的少东家，”言豫津继续说，语气随意得像在聊天气，“要不，我帮掌柜的问问？五万两银子，催一催，总能催出来些。”
这话里的意思，孙掌柜听懂了。
要么通融两万两借贷，要么那五万两尾款就可能永远收不回来。
他咬了咬牙：“既然言公子开口了……好，十万两，三日之内，一定筹措齐全！”
“爽快。”言豫津放下茶盏，从袖中取出一张纸，推到孙掌柜面前，“这是借据，签字画押吧。”
孙掌柜接过一看，借据条款写得清清楚楚，利息、期限、抵押物，一应俱全。
只有一条有些奇怪——还款期限不是通常的三个月或半年，而是……一个月。
一个月，十万两本息全还？
孙掌柜心头一跳，但转念一想，反正有抵押，不怕。
便提笔签字，按了手印。
两个中间人也作为保人，签字画押。
手续办完，言豫津收起借据，起身笑道：“那就多谢孙掌柜了。三日之后，我来取银子。”
“言公子慢走。”
送走言豫津，孙掌柜瘫坐在椅子里，长长出了口气。
旁边的账房先生凑过来，低声道：“掌柜的，十万两……咱们账上现银只有六万，还得从别的分号调。这三日，怕是有些紧。”
“紧也得调！”孙掌柜烦躁地摆摆手，“这位言公子，咱们得罪不起。快去安排！”
账房先生应声退下。
孙掌柜独自坐在雅间里，看着窗外繁华的街市，心头那股不安却越来越浓。
他总觉得，这件事没那么简单。
言豫津要十万两银子，做什么？
还有那一个月的还款期限……
他猛地站起身，走到账房，翻出最近三个月的账册。
一页页翻看，越看脸色越白。
汇丰隆这三个月来，大额借贷出去了三十多万两，其中八成都是短期借贷，期限都在一个月到三个月之间。
而存进来的银子，却多是长期存款，不能随意动用。
这本是钱庄常态，用短期借贷赚高息，用长期存款保稳定。
可如果……如果那些短期借贷，突然同时要求提前还款呢？
孙掌柜的手开始发抖。
他想起刚才言豫津身边那两个中间人——那两人，这三个月来，经手了多少汇丰隆的借贷生意？十笔？二十笔？
还有言豫津最后那句话：“我帮掌柜的问问……”
问什么？问锦绣庄的尾款？还是问……别的？
“掌柜的！”一个伙计急匆匆跑进来，脸色慌张，“不好了！东街‘隆盛号’刚才派人来，说他们借的那五万两，要提前还款！今日就要！”
孙掌柜眼前一黑。
隆盛号，三个月前借的款子，期限半年，这才三个月……
“还有，”伙计喘着气，“西市‘宝通当’也来了人，说他们那三万两，也要提前还……”
一个接一个。
半个时辰内，六家借贷的商户同时要求提前还款，总额十八万两。
孙掌柜瘫坐在椅子上，浑身冰凉。
他终于明白了。
言豫津那十万两借贷，不是开始，而是最后一块砖。
这块砖落下，汇丰隆这堵墙，就要倒了。
窗外阳光正好，街市热闹非凡。
可孙掌柜只觉得，寒冬已至。