晨光艰难地刺破云层，将稀薄而冷冽的光线投在营地肃杀的轮廓上。
篝火余烬早已冷却，亲卫们轮换值守，盔甲上凝着细密的露珠，眼神锐利地扫视着营地外每一处阴影。那种无形的对峙并未随着黑夜褪去，反而在白日里化作更沉甸甸的压力，弥漫在清冷的空气中。
姜泥几乎一夜未眠，眼底有着淡淡的青黑，蜷缩的姿态维持了太久，四肢都有些僵硬麻木。炭火熄灭后的寒意丝丝缕缕渗入骨髓，但比这更冷的，是心头那挥之不去的茫然与撕扯。
曹长卿昨夜那无声的“探看”，像一颗投入心湖的石子，涟漪至今未平。它提醒她，有一条截然不同的路，一个沉重却或许能让她摆脱目前窒息境地的身份，就在不远处等待。
然而，朱瞻基那冰冷而绝对的话语，连同过往十几年交织着“欺凌”与隐秘关怀的记忆，又织成了一张无形的大网，让她连向那条路张望的勇气，都显得奢侈。
帐外传来轻微的动静，是青鸟送来了温水和简单的早膳。她依旧沉默寡言，动作轻巧地将东西放在姜泥触手可及之处，便垂手退到一旁，目光低垂，却将姜泥一切细微的反应尽收眼底。
姜泥没有动那些食物，只是就着青鸟递过的湿帕子，机械地擦了擦脸。
冰凉的水让她混沌的头脑稍微清醒了一些。她知道自己不能一直这样下去。无论是朱瞻基还是曹长卿，都不会允许她永远龟缩在帐篷里逃避。
果然，早膳过后不久，帐外传来了宁峨眉浑厚的声音：“姜姑娘，世子请你过去主帐一趟。”
该来的，终究来了。
姜泥的心猛地一缩，手指无意识地攥紧了衣角。她深吸了一口气，试图平复狂跳的心脏，却发现只是徒劳。她看了一眼青鸟，青鸟微微侧身，示意她该出去了。
掀开毡帘，清冽的晨风扑面而来，让她打了个寒颤。
营地已然整肃，兵戈之气在晨光中显得愈发锐利。她能感觉到，无数道目光或明或暗地落在自己身上——好奇的、审视的、担忧的。
宁峨眉按刀立在帐外，见她出来，抱拳一礼，眼神复杂，却并不多言，只侧身引路。
从她的帐篷到主帐，不过短短数十步的距离，姜泥却觉得仿佛走过了漫长的煎熬。
每一步，都能感受到两侧亲卫身上散发的凛冽气息，以及更远处，那股如芒在背、温润却又磅礴的注视。
曹长卿，果然还在。
他并未刻意隐藏，那份独属于儒圣的“势”，如同沉默的山岳，与营地森严的军阵之气无声对抗着。
主帐前，李淳罡依旧抱着他那柄破剑，歪靠在一辆辎重车旁，似乎对周遭的紧张气氛浑然不觉，只是耷拉着眼皮，仿佛还在打盹。
但当姜泥经过时，他掀开一丝眼皮，浑浊的眼珠里闪过一丝难以察觉的微光，像是叹息，又像是某种无言的提醒。
主帐内，朱瞻基正站在悬挂的舆图前，背对着帐门。
他换了一身玄色常服，身姿挺拔如松，即使只是一个背影，也透着掌控一切的沉稳与压力。晨光从帐帘缝隙透入，勾勒出他清晰的轮廓。
听到脚步声，他并未立刻回头。
姜泥站在帐中，手脚冰凉，垂着头，盯着地面毡毯的纹路，不敢去看他的背影，更不敢去想接下来会发生什么。
帐内安静得能听到火盆里银炭轻微的爆裂声。
半晌，朱瞻基终于转过身。
他的脸上没有什么表情，目光平静地落在姜泥身上，仿佛昨夜那些冰冷彻骨的话语并非出自他口。但这种平静，反而让姜泥更加不安。
“休息得可好？”
他开口，语气寻常，如同往日随口一问。
姜泥抿紧嘴唇，摇了摇头，又点了点头，自己都不知道想表达什么。
朱瞻基似乎并不在意她的回答，踱步到案后坐下，示意她也坐。姜泥僵硬地坐在下首的凳子上，只挨了半边。
“曹长卿，”朱瞻基提起这个名字，语气依旧平淡，“还在外面。”
姜泥猛地抬头，撞进他深邃的眼眸里。
他知道了？他当然知道！昨夜曹长卿的气息探入，他必然有所察觉。
“他在等你的答复。”
朱瞻基继续道，指尖轻轻敲击着光滑的案面，发出规律的笃笃声，每一下都像是敲在姜泥心上，“我也在等。”
他身体微微前倾，目光锁住她，不容她有丝毫闪避。
“姜泥，一天过去了。告诉我，经过这一夜，你想清楚了吗？是留在北凉，继续做我的侍女姜泥，还是跟他走，去做西楚的公主姜姒？”
问题再次被赤裸裸地摆在面前，比昨夜更加直接，更加不容回避。帐篷里似乎一下子变得极其空旷，又极其逼仄，所有的空气都被抽走，只剩下他施加的无形重压。
姜泥的呼吸变得急促起来，胸口剧烈起伏。
她想开口，喉咙却干涩发紧。昨夜想过的无数种可能、无数句辩白或哀求，此刻都堵在嗓子眼，一个字也吐不出来。她只能无助地看着他，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。
看着她这副模样，朱瞻基眼中闪过一丝清晰的心疼，但那抹情绪很快被更深沉的决意覆盖。他靠回椅背，语气放缓，却带着不容动摇的坚定。
“昨夜我说，若你选了走，那你就不是姜泥了。”
他顿了顿，目光掠过她苍白的小脸，看向帐外虚空，仿佛能穿透营帐，看到那位青衣儒圣，“这话，或许说得太重，但我的意思，你必须明白。”
他的声音不再冰冷，却带着一种沉重的、近乎痛楚的清晰：
“如果你此刻选择走向曹长卿，选择去扛那复国的担子，那么在我眼里，你就主动跳进了一个比任何牢笼都更残酷的炼狱。
那条路上有什么？有无休止的阴谋算计，有数不尽的刀光剑影，有堆积如山的白骨和永远偿还不清的血债！你会被架上神坛，也被架上祭台！曹长卿护得住你一时，护得住你每一次暗箭难防，护得住你夜夜被噩梦惊醒吗？”
他身子前倾，目光灼灼，语气里是前所未有的激烈。
“姜泥，你看清楚！他给你的不是自由，是另一副更沉重的枷锁！是用所谓‘大义’和‘血仇’锻打的镣铐！你会被它活活拖死、压垮！”
姜泥被他话语中描绘的可怖景象震得说不出话，只是颤抖着嘴唇。
朱瞻基深吸一口气，似乎在平复自己的情绪，再开口时，声音低沉而沙哑，带着一种近乎无奈的执拗。
“所以，我不会放你走。不仅是你，曹长卿……他若想强行将你带入那条绝路，我也绝不会坐视。我会留下他，用尽一切办法，阻止他将你带入那个深渊。”
他看着她惊愕的双眼，一字一句道，话语里没有威胁的冰冷，只有一种沉重到令人窒息的责任感与保护欲。
“我知道这听起来霸道，不讲理。你可以骂我自私，骂我残忍。但姜泥，我宁愿你此刻恨我，怨我，觉得我囚禁了你，也好过眼睁睁看着你去那条路上受苦，去送死！我见不得你那样。”
“为什么……”姜泥的声音破碎不堪，泪水终于滚落，“你为什么……要这样？我只是个亡国孤女，不值得你……与曹先生那样的人物为敌，不值得你这样做……”
朱瞻基沉默地看着她泪流满面的样子，眼中翻涌着极其复杂的情绪。良久，他缓缓开口，声音很轻，却仿佛用尽了力气：
“没有值不值得，只有愿不愿意。”
他避开了她追问的眼神，转向案上的舆图，侧脸在晨光中显得有些疲惫，却又异常坚硬。
“对我来说，从很久以前开始，保护你，让你活着，活得尽量像个人，而不是一面旗帜或一个祭品，就已经是一件……我必须去做的事了。”
这句话，比任何强势的宣言都更让姜泥心神剧震。它没有甜言蜜语，甚至没有明确的情感定义，却沉重地揭示了他所有强硬行为之下，那可能连他自己都未曾细究、或不愿承认的根源——一种深植于漫长岁月共同生长中的、近乎本能的守护执念。
帐外，李淳罡不知何时已睁开了眼，望着主帐方向，摇了摇头，无声地叹了口气。而更远处，那股如史笔青山的浩然之气，似乎微微波动了一瞬，仿佛也感应到了帐内那沉重而执拗的宣言，随即，变得更加沉凝，如同无声累积的层云。
选择的天平，并未因为新一天的到来而变得清晰。朱瞻基这番披着“为你好”外衣的、更加极端而不留余地的宣言，如同在他亲手打造的金丝牢笼外，又加上了一道名为“保护”的沉重闸门。
姜泥坐在那里，仿佛被抽空了所有力气。面前的两条路，一条（跟曹长卿走）的尽头，是朱瞻基口中描绘的血色炼狱，以及他不惜与曹长卿一战也要将她拦下的决心。
另一条（留下）的入口，则是他以爱和保护为名筑就的、令人窒息却也仿佛能遮风挡雨的围城。
她缩在椅子上，抱紧自己冰冷的双臂。爱？保护？还是占有与囚禁？她分不清了。
她只觉得，自己像风暴中一片微不足道的叶子，被两股截然不同却同样磅礴的力量撕扯着，无论飘向哪边，似乎都逃不开粉身碎骨的结局。
她，似乎真的……无路可逃了。