子时刚过，暗巷区下起了雨。
不是之前那种绵绵细雨，而是倾盆暴雨。豆大的雨点砸在铁皮屋顶上，发出密集的鼓点般声响。雨水顺着屋檐淌下，在巷道里汇成浑浊的溪流，卷着垃圾和血污冲向低洼处。
哑婆婆的屋子里，油灯火苗不安地跳动。
叶七浑身湿透地推门进来，脸色比外面的夜色更沉。他没急着换衣服，而是从怀里掏出一张被雨水浸湿的纸条，拍在桌上。
“刚截获的消息。”他抹了把脸上的水，“影盟要在天亮前动手。不是强攻，是‘清场’。”
墨玄拿起纸条。纸上的字迹被雨水晕开大半，但还能辨认出关键内容：
“丑时三刻，南七巷至无声巷局域，实施‘净街’。所有活口，格杀勿论。完成后布置炸药，制造坍塌事故痕迹。夜枭令。”
“净街”墨玄的手指微微颤斗，“他们要把这片局域彻底清理，然后伪造成建筑坍塌事故。这样既能逼我们现身，又能向外界解释为什么会有大规模伤亡。”
“南七巷离这里只有三条街。”叶七说，“丑时三刻是凌晨两点。我们最多还有一个半时辰。”
林烬看向窗外——虽然只是画出来的窗，但暴雨的声音真实地传来。他握紧拳头，掌心的逆命纹在绷带下微微发烫。
“婆婆这里能守住吗？”他问。
哑婆婆摇摇头，用手语比划。墨玄翻译：“阵法能屏蔽探测，但挡不住炸药和强攻。而且一旦他们用‘净街’的方式挨家挨户清理，迟早会找到这里。”
“那只能撤。”叶七说，“但现在外面全是影盟的眼线。暴雨能掩盖踪迹，但也会掩盖敌人的脚步声。我们一出去，很可能一头撞进埋伏。”
进退两难。
屋子里只剩下暴雨敲打屋顶的声音。
良久，墨玄开口：“还有一个地方可以去。”
“哪里？”
“‘劫灰镇’。”
叶七眼睛一亮：“赫尔墨斯自由港的地下避难所？那地方确实安全，但距离暗巷区至少五十里，中间要穿过大半个羲和城的监控区。我们现在这状态”
“有路。”墨玄从怀里掏出一张折叠的皮质地图，摊在桌上。地图很旧，边缘已经磨损，上面用不同颜色的线条标注着复杂的路线。
“这是当年‘寻道会’留下的地下信道图。”墨玄指着一条红色虚线，“从暗巷区北面的废弃地铁站下去，沿着三号线废弃隧道走，能在下水道系统里穿行二十里，从城西的排水口出来。那里已经靠近郊区，监控稀疏。”
叶七仔细查看地图：“这条路线我知道，但三年前一次地陷事故后，部分隧道已经坍塌。而且下水道里有东西。”
“什么东西？”林烬问。
“‘清道夫’。”叶七的表情有些古怪，“不是人，是变异生物。当年羲和城扩建时，一些实验室的废弃实验体逃进下水道，在那里繁殖、变异。天机阁清剿过几次，但那些东西适应力太强，杀不绝。后来就放任不管了，只要不上到地面就行。”
变异生物。
林烬想起在灰烬集市看到的笼中怪物。那些东西已经够狰狞了，能在地下生存繁衍的，只会更危险。
“但这是唯一的生路。”墨玄说，“留在这里是等死，走地面是送死。地下信道虽然危险，但至少主动权在我们手上。”
哑婆婆这时站起身，走到药柜前。她打开最下层的抽屉，取出三个巴掌大的皮袋，递给每人一个。
林烬打开皮袋，里面是几样东西：三支手指粗的金属管，表面有粗糙的纹路；一小包淡黄色的粉末；还有两颗龙眼大小的黑色圆球，触手冰凉。
“信号管，拉掉尾环会发出持续一分钟的强光。”叶七拿起金属管解释道，“黄色粉末是‘驱兽散’，对大多数变异生物有威慑效果。黑球是‘烟雾弹’，砸碎后会释放浓烟，能干扰视线和气味追踪。”
“婆婆的珍藏。”墨玄将皮袋贴身收好，“她年轻时是‘寻道会’的药师，这些东西都是当年留下的。”
哑婆婆没有回应，只是安静地整理药柜，将一些珍贵的药材打包进一个小布包。她的动作很慢，带着一种郑重其事的意味。
林烬突然意识到，他们这一走，可能再也回不来了。
“婆婆，你跟我们一起走。”他说。
老人摇摇头，用手语比划：“我老了，走不动了。这里是我的家，我要守着它。”
“可是影盟会”
“他们不敢杀我。”哑婆婆的嘴角扯出一个淡淡的笑容——这是林烬第一次看到她笑，虽然笑容里有说不出的苦涩，“我在这片街区活了六十年，救过的人比影盟杀过的人还多。他们可以炸掉房子，但不敢动我。否则，暗巷区的所有人都会和他们拼命。”
墨玄沉默片刻，深深鞠躬：“大恩不言谢。”
“走吧。”哑婆婆挥挥手，背过身去，继续整理她的药材。
叶七拍了拍林烬的肩膀：“别婆婆妈妈了。活着离开，就是对她最好的报答。”
三人开始做最后的准备。
林烬检查了一遍装备：皮甲穿戴整齐，匕首在靴筒，裁命尺在后腰，破境果实和固元丹贴身存放。真火在体内平稳流转，三团火种稳定燃烧。
叶七将地图牢记于心，又额外带上了两把短刀和一套飞索。他的银瞳在昏暗光线下微微发光，瞳孔中的符文缓慢旋转，象是在预演什么。
墨玄的状态最差。虽然敷了药膏，但右臂的紫黑色已经蔓延到了肩膀。他每动一下，眉头都会不自觉地皱起。但老人的眼神依然锐利，象一把即将出鞘的刀。
丑时初刻（凌晨一点），准备完毕。
哑婆婆最后给每人塞了一小包干粮和一瓶清水：“路上吃。记住，下水道里的水不能喝，有辐射和毒素。”
三人再次鞠躬，然后推开暗门，钻进雨夜。
暴雨如注。
雨水砸在身上生疼，能见度不足十米。巷道里积了半尺深的水，每一步都踩得水花四溅。但暴雨也带来了好处——所有的声音都被雨声掩盖，包括他们的脚步声。
叶七带路，贴着墙壁阴影快速移动。他的方向感极好，即使在暴雨中也能准确判断方位。
林烬紧随其后，真火融入血液，五感提升到极限。他能在雨声中分辨出更细微的声响：远处屋顶瓦片滑动，某扇窗户被风吹开，还有隐约的脚步声。
“左前方，三十米，两个人。”他压低声音。
叶七点头，做了个手势。三人立刻闪进一条岔路，摒息等待。
几秒后，两个穿着黑色雨衣的人影从主巷道走过。他们手里拿着探测仪，一边走一边扫视四周。雨衣的兜帽下，能看到夜视镜的轮廓。
影盟的巡逻队。
等两人走远，三人继续前进。
二十分钟后，他们来到了暗巷区北面的废弃地铁站。
站口被锈蚀的铁栅栏封死，上面挂满了锁链和警示牌。但栅栏底部有一处被剪开的缺口，刚好够一人匍匐通过。
叶七率先钻进去，确认安全后招手。
地铁站里一片漆黑，只有雨水从破损的顶棚漏下来，在积水的站台上溅起水花。空气里有浓重的霉味和铁锈味，偶尔能听到老鼠的窸窣声。
“这边。”叶七打开一支冷光棒。
淡蓝色的光芒照亮了前方——站台尽头，一扇锈死的安全门。门锁已经被破坏，虚掩着，露出后面向下延伸的台阶。
三人鱼贯而入。
台阶很陡，覆盖着滑腻的青笞。走了大约三层楼的高度，眼前壑然开朗。
这是一条废弃的地铁隧道。
轨道早已锈蚀，枕木腐烂，两侧墙壁斑驳剥落。隧道深处漆黑一片，像巨兽的食道，不知通向何方。空气比上面更糟，除了霉味，还混杂着污水和某种动物粪便的气味。
“沿着轨道走，第三个检修口下去就是下水道入口。”叶七对照地图，“小心脚下，可能有塌陷。”
隧道里的黑暗比外面更浓重。冷光棒只能照亮周围五米的范围，再远处就是纯粹的黑暗。三人排成一列，叶七打头，林烬居中，墨玄断后。
走了约两百米，前方传来“滴答”的水声。
不是雨水，而是更粘稠的液体滴落的声音。林烬抽了抽鼻子，闻到一股淡淡的腥甜味。
“血。”墨玄沉声道。
叶七停下脚步，将冷光棒举高。
光芒照亮的景象让三人瞳孔收缩。
轨道上躺着三具尸体。
都是暗巷区的居民打扮，两男一女，死状凄惨。男的被开膛破肚，内脏散落一地；女的脖颈被扭断，脑袋以诡异的角度歪着。鲜血还在从伤口渗出，沿着轨道缝隙流淌，导入旁边的排水沟。
死亡时间不超过半小时。
“是‘剥皮鬼’的手下。”叶七蹲下检查其中一具尸体，“看伤口，不是刀剑，是爪子。而且是一击毙命，速度极快。”
林烬想起叶七说的“清道夫”。但什么样的变异生物，能这样干净利落地杀死三个成年男子？
“继续走。”墨玄说，“留在原地更危险。”
他们绕过尸体，加快脚步。
隧道前方出现了岔路。按照地图，应该走左边那条。但就在他们即将拐进去时，林烬心头警兆狂响！
逆命纹在掌心剧烈灼烧！
“后退！”他大吼，同时拽住前面的叶七向后拉。
几乎同时，一道黑影从右侧岔路扑出！
那东西快得只剩残影，直扑叶七咽喉！叶七在千钧一发之际偏头，黑影擦着他的脖颈飞过，在墙上留下一道深深的爪痕。
冷光棒的光芒照出了它的真容。
那是一只很难形容的生物。大体是人形，但四肢着地，关节反曲。皮肤是病态的灰白色，布满溃烂的疮口。头部没有眼睛，只有一张裂到耳根的大嘴，嘴里是三层环状的利齿。最诡异的是它的手——不，那不是手，是两对镰刀般的骨刃，边缘闪着金属光泽。
“刀螂人！”叶七惊呼，“实验室的基因编辑产物，不是说已经灭绝了吗？”
怪物一击不中，落地后立刻弹起，再次扑来！这次它的目标是林烬！
林烬没有躲。
燃血境中期的真火瞬间激发，血液中的真火星点同时亮起！他侧身，左手成掌，一掌拍向怪物侧面！
掌风带着淡金色真火，精准命中怪物肋部！
“砰！”
怪物被打得横飞出去，撞在隧道墙壁上，骨刃在混凝土上划出刺耳的声音。但它立刻翻身起来，仿佛没有受到实质性伤害。
“真火护体对它效果有限。”墨玄喝道，“这东西的皮肤有能量抗性！”
怪物发出嘶哑的咆哮，再次扑来。这次是三只——从黑暗里又冲出两只，呈品字形围了上来！
叶七拔出短刀，银瞳中的符文开始旋转：“老爷子护住林烬，我来对付！”
他主动迎上左侧那只。
短刀与骨刃碰撞，火星四溅！叶七的刀法刁钻狠辣，专攻关节和要害。但刀螂人的反应快得惊人，每次都能格挡或闪避。而且它们似乎有某种战斗本能，三只之间还有配合，一只主攻，两只侧翼骚扰。
林烬被右侧那只缠住。
他尝试用真火外放攻击，但正如墨玄所说，怪物皮肤对能量攻击有很高的抗性。淡金色的火焰打在它身上，只能留下焦黑的痕迹，无法造成致命伤。
必须用物理攻击。
林烬拔出匕首，将真火灌注其中。匕首刃身泛起微光，锋利度大增。他抓住怪物一次扑击的间隙，矮身突进，匕首狠狠刺向怪物腹部！
“嗤！”
匕首刺入三寸，就被肌肉夹住。怪物吃痛，骨刃横扫！林烬弃刀后退，骨刃擦着胸口划过，在皮甲上留下深深的划痕。
好险。
这样打下去不是办法。他们的目标是尽快脱身，不是在这里纠缠。
林烬看向墨玄。老人站在原地，右手按在左臂上，脸色苍白。噬魂咒的发作让他无法全力出手，否则这种怪物，墨玄全盛时期一掌就能拍死。
必须速战速决。
林烬想到了裁命尺。
但墨玄说过，每用一次都是折寿。
就在他尤豫时，隧道深处传来更多的嘶吼声。
不止三只。
叶七也听到了，脸色一变：“它们在召唤同类！不能拖了！”
他银瞳中的符文突然光芒大盛！两道银光从瞳孔射出，在空中交织成网，罩向最近的那只刀螂人！
银网接触皮肤的瞬间，怪物发出凄厉的惨叫！它的身体开始冒烟、融化，象是被强酸腐蚀！短短三秒，就化为一滩脓水。
但叶七也闷哼一声，银瞳的光芒黯淡下去，眼角流出两行血泪。
“我只能用这一次。”他喘息道，“快走！”
剩下的两只刀螂人被同伴的惨死震慑，动作迟疑了一瞬。
林烬抓住机会，从皮袋里掏出烟雾弹，狠狠砸在地上！
“啪！”
黑球碎裂，浓密的灰白色烟雾瞬间弥漫开来，充斥了整个隧道。烟雾不仅干扰视线，还带有刺鼻的气味，连刀螂人也受到影响，在原地打转。
“走！”
三人冲进左侧岔路，埋头狂奔。
身后的嘶吼声越来越远，但他们不敢停。沿着隧道跑了至少十分钟，直到完全听不到声音，才在一个检修口停下喘息。
“暂时安全了。”叶七背靠墙壁，从怀里掏出一个小瓶，往眼睛里滴了几滴药水。他的银瞳恢复正常，但眼白布满血丝。
“你的眼睛”
“强行催动‘破妄银瞳’的代价。”叶七苦笑，“二十四小时内不能再用了，否则会瞎。”
墨玄从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一颗丹药递过去：“‘明目丹’，能缓解反噬。”
叶七接过服下，脸色好看了些。
林烬检查装备。皮甲胸口那道划痕很深，再深一点就会伤到皮肉。匕首丢了，但裁命尺还在。
“刚才那种东西，下水道里还有很多？”他问。
“只会更多。”叶七喘匀了气，“刀螂人是群居生物，而且有社会结构。刚才我们遇到的应该是巡逻队。真正的巢穴在下水道深处，那里可能有几百只。”
几百只。
林烬感到一阵寒意。一只就这么难对付，几百只
“但我们没得选。”墨玄说，“继续走，天亮前必须到达城西出口。”
三人再次出发。
这一次，他们更加小心。隧道里每隔一段距离就有检修口，有些通往其他隧道，有些通往地下设施。按照地图，他们需要在第七个检修口下去，进入下水道主干线。
一路平安。
没有遇到刀螂人，也没有遇到其他变异生物。只有老鼠和蟑螂在黑暗里窸窣爬行，见到冷光就四散逃窜。
但林烬总觉得不对劲。
太安静了。
按照叶七的说法，下水道应该是变异生物的乐园，怎么会这么安静？
就在他们来到第六个检修口时，答案揭晓了。
前方隧道里，躺着十几只刀螂人的尸体。
都是被一击毙命。有的头颅粉碎，有的胸口洞穿，死状干脆利落。而且死亡时间不久，血液还没完全凝固。
“有人在我们前面。”叶七蹲下检查伤口，“不是能量武器，是纯粹的物理攻击。看这拳印和掌印是个高手，必然是超越燃血境的强者。”
谁会在这种时候，在这种地方清理变异生物？
“继续走。”墨玄说，“不管是谁，他清理了道路，对我们有利。”
三人加快脚步。
第七个检修口到了。
这是一个直径一米的竖井，井壁有锈蚀的铁梯。向下望去，深不见底，只能听到隐约的水流声。
叶七先下，林烬居中，墨玄最后。
竖井很深，爬了至少五分钟才到底。脚下是齐膝深的污水，水面漂浮着各种垃圾。两侧是混凝土渠道，直径三米左右，向前后延伸。
这就是羲和城的主下水道。
空气里的气味难以形容——腐烂、化学试剂、排泄物、还有某种甜腻的腐臭味混合在一起，戴着面罩都挡不住。
“向西走。”叶七对照地图，“大约五里后有个岔路口，从那里上去，是城西的废弃污水处理厂。出了厂区就是郊区。”
污水很粘稠，每走一步都要用力拔脚。水下的地面也凹凸不平，经常踩到硬物——有时是石块，有时是骨头。
走了约一里，前方出现了光亮。
不是自然光，也不是冷光棒的光，而是火光。
篝火。
在下水道里生篝火？
三人对视一眼，放慢脚步，悄声靠近。
拐过一个弯道后，他们看到了光源。
那是一处较为宽敞的渠道交汇处，地面相对干燥。中央生着一堆篝火，火焰跳跃，驱散了部分黑暗和潮气。
火堆旁坐着一个人。
一个老人。
他看起来比墨玄还老，头发全白，在脑后随意扎了个髻。脸上皱纹深刻，象是用刀刻出来的。穿着一身洗得发白的灰色布衣，赤着脚，脚上全是泥污。
老人正在烤东西。
用一根树枝穿着什么肉块，在火上慢慢转动。肉块被烤得滋滋冒油，散发出诱人的香气——在这恶臭的下水道里，这香气反而显得诡异。
听到脚步声，老人抬起头。
他的眼睛很特别——不是黑色，也不是叶七那种银白色，而是一种浑浊的灰黄色，象是蒙着一层翳。但当他看向三人时，那层翳似乎散开了片刻，露出下面锐利如鹰隼的眼神。
“来了啊。”老人开口，声音沙哑得象破风箱，“等你们好久了。”
三人瞬间警戒。
叶七的手按在刀柄上，墨玄右臂的真火开始凝聚，林烬则握住了裁命尺。
“别紧张。”老人笑了笑，露出残缺的牙齿，“我要想杀你们，刚才清理那些刀螂人的时候就可以动手，何必等到现在。”
刚才那些刀螂人，是他杀的？
“你是谁？”墨玄沉声问。
“名字啊”老人挠了挠头，“太久没用，都快忘了。你们可以叫我‘老骨头’，反正认识我的人都这么叫。”
老骨头。
林烬没听过这个名字，但墨玄的脸色变了。
“你是‘劫灰镇’的守门人？”
“哟，还有人记得我。”老骨头咧嘴笑了，“不错不错，看来我这把老骨头还没被人彻底忘记。”
劫灰镇的守门人。
林烬想起墨玄提过，劫灰镇是赫尔墨斯自由港的地下避难所，收容被各方追杀的“异常者”。守门人，应该是那里的管理者。
“你为什么在这里等我们？”叶七问。
“因为哑婆婆给我传了信。”老骨头从怀里掏出一张折叠的纸条，扔过来，“她说有几个晚辈要走地下信道去劫灰镇，让我照应一下。正好我最近在清理下水道里的‘垃圾’，就顺路过来等等。”
纸条上确实是哑婆婆的笔迹，还有她特有的草药印记。
墨玄松了口气，收起真火：“多谢前辈。”
“别急着谢。”老骨头翻动烤肉，“我帮你们是有条件的。”
“什么条件？”
“到了劫灰镇，你得帮我做一件事。”老骨头看向林烬，“具体什么事，到时候再说。但可以保证，不违背你的底线，也不危及你关心的人。”
林烬沉默。
他不喜欢这种不清不楚的交易。
“你可以拒绝。”老骨头似乎看穿了他的想法，“但拒绝的话，接下来的路就得你们自己走了。我得提醒一句，前面三里的水道里，有一个刀螂人的大型巢穴。刚才我杀的那些只是外围巡逻队，巢穴里至少有两百只。而且还有一只‘母体’。”
母体。
叶七的脸色变得很难看：“刀螂人的母体不是五十年前就被天机阁清剿了吗？”
“清剿了，但没杀绝。”老骨头撕下一块烤肉塞进嘴里，含糊不清地说，“当时漏了一只幼体，躲在下水道深处。五十年过去，它长大了，还繁殖出了一个新的族群。那只母体，实力大概相当于凝丹境初期。”
凝丹境。
林烬握紧了拳头。
以他们现在的状态，遇到凝丹境的存在，必死无疑。
“你的条件，我答应了。”他说。
老骨头笑了：“聪明人。那就别愣着了，过来吃点东西，休息一下。天亮前我带你们穿过巢穴局域。”
三人走到火堆旁坐下。
老骨头将烤好的肉分给他们。肉很香，吃起来象鸡肉，但更劲道。
“这是什么肉？”叶七问。
“刀螂人的大腿肉。”老骨头咧嘴，“别那副表情，这玩意儿高蛋白低脂肪，是好东西。而且我处理过了，没毒。”
林烬看着手里的肉块，尤豫了一下，还是咬了下去。
味道确实不错。
“前辈在这里清理变异生物多久了？”墨玄问。
“十几年了吧。”老骨头往火堆里添了根柴，“劫灰镇就在下水道系统深处，这些玩意儿时不时会骚扰。我闲着也是闲着，就当活动筋骨了。”
活动筋骨。
林烬看着周围那些刀螂人尸体，每一只都是被一击毙命。这种实力，确实配得上守门人的称号。
“对了。”老骨头突然看向林烬，“小子，你身上有股熟悉的气息。能给我看看你的左手吗？”
林烬尤豫了一下，还是解开绷带，露出逆命纹。
老骨头凑近看了看，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“果然是林家的逆命纹。林渊是你什么人？”
“家父。”
“难怪。”老骨头靠回去，叹了口气，“当年我和你父亲有过一面之缘。他是个很特别的人。可惜了。”
“前辈认识我父亲？”
“算不上认识，只是交易过一次。”老骨头说，“他当年想进‘归藏境’，找我换情报。我给了他想要的东西，他给了我一个承诺——虽然那个承诺，恐怕永远没法兑现了。”
“什么承诺？”
“他说，如果有一天他能找到‘第三条路’，会给我一个机会。”老骨头看着跳跃的火焰，眼神有些恍惚，“一个让所有人都能活下去的机会。可惜，他没能走到那一天。”
火堆噼啪作响。
下水道里只有水流声和火焰燃烧的声音。
良久，老骨头站起身：“差不多了，该出发了。跟紧我，别掉队。遇到任何东西都别出声，也别动手，我来处理。”
他踩灭火堆，带头走进黑暗。
三人紧随其后。
这一次，有这位神秘的老人在前面开路，林烬感到一丝久违的安全感。
但逆命纹依然在掌心微微发烫。
仿佛在提醒他，真正的危险，还在前方。
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