岩石、荆棘、无尽的密林。
他们像受惊的野兽，在陌生的山脉腹地亡命奔逃，不敢走任何看起来象路的地方，只循着影焰选择的、最徒峭最隐蔽的路径向上攀爬。
饥饿、干渴、疲惫不断侵蚀着他们的体力，但身后可能存在的追兵和卡隆那双在月光下闪铄算计的眼睛，如同无形的鞭子，驱使他们不敢停歇。
直到第三天下午，他们闯入一片地势相对平缓、植被却异常茂密的谷地。
一条不算宽阔但水流湍急、清澈见底的河流，如同银亮的缎带，从更高的山巅蜿蜒而下，切开谷地中央的岩石和森林，发出哗啦啦的喧响，注入下方一个被高大树木环绕的、深不见底的幽潭。
空气中弥漫着丰沛的水汽、腐殖土的腥甜以及某种生机勃勃的野性气息。
更重要的是，这里几乎完全与世隔绝。
两侧是高耸险峻、植被复盖的崖壁，谷口被巨大的落石和纠缠的藤蔓封堵了大半，仅有的狭窄入口也被茂密的灌木丛巧妙遮掩，若非影焰凭借出色的空中视野和本能引导，他们绝无可能发现。
“就是这里了。”维尔停下脚步，打量着四周。
疲惫几乎压垮了他的身体，但精神却为之一振。
这里易守难攻，有稳定水源，河边的卵石滩和潭边的林地提供了开阔的活动空间和天然的隐蔽所。
更重要的是，他能感觉到，空气中游离的清新似乎比别处更活跃一些，连呼吸都顺畅了不少。
丹妮莉丝几乎瘫倒在地，靠着一棵古树的根部，大口喘息着，脸上身上全是泥污和划痕，银金色的短发黏在额前，紫色眼眸里写满了劫后馀生的庆幸和极致的疲惫。
但她还是努力抬起头，观察着这个新环境，眼中闪过一丝希望：“这里……好隐蔽。有水。”
影焰的反应最为直接。
它早已脱离维尔的怀抱，展开已经颇具规模的黑色双翼，在谷地上空低低盘旋了一圈，暗金竖瞳锐利地扫过每一处岩缝和林荫，喉咙里发出满意的、低沉的咕噜声。
然后，它收拢翅膀，轻盈地降落在幽潭边一块平坦光滑的巨石上，低头，伸出分叉的暗红舌头，舔舐着清澈冰凉的潭水。
阳光通过林隙，落在它黑色的鳞片上，折射出幽暗的光泽，那对完全展开超过一米五的翅膀边缘，皮膜薄如蝉翼，隐隐透出下方暗红的血管脉络。
【契约龙：影焰。
状态：快速成长期雏龙。
成长阶段：雏龙期。
能力：基础火焰吐息（雏龙级，威力与控制力显著提升）、微弱龙威（增强）、鳞甲防御（强化）、锐利爪牙（强化）、雏翼（强健，具备短距离滑翔与低空机动能力）。
当务之急是食物。
他强打精神，和丹妮莉丝一起，利用河边现成的材料——坚韧的藤蔓、富有弹性的树枝、磨尖的碎石片——迅速制作了几件简陋的捕鱼工具和一把粗糙的投石索。
影焰则主动承担起警戒和“高端”狩猎的任务。
它飞临幽潭上空，暗金竖瞳如同最精准的扫描仪，锁定潭中游弋的肥美鳟鱼和深水区隐约可见的更大黑影，然后，如同黑色箭矢般俯冲而下！
不再是单纯的滑翔扑击。
这一次，影焰在俯冲过程中，那双强健的雏翼开始以一种特定的频率和幅度剧烈扇动！
虽然还无法提供足够的升力让它真正翱翔，但这剧烈的扑翼动作极大地增加了它俯冲的速度和冲击力，也让它能在命中目标或扑空后的瞬间，通过翅膀的调整，灵巧地在水面一个转折，重新拉起身形，甚至进行短暂的空中悬停！
“噗通！”“哗啦！”
水花四溅。
影焰的利爪如同精钢钩镰，精准地抓住了一条试图逃窜的大鳟鱼，锋利的趾爪瞬间刺穿鱼身。
它毫不停留，双翼奋力一振，带着挣扎的猎物脱离水面，飞回岸边，将还在甩尾的鳟鱼丢在维尔脚边，然后再次腾空，查找下一个目标。
它的动作流畅、迅猛、高效，充满了掠食者的优雅与力量。
每一次扑翼，都带动气流，发出沉闷的呼啸。黑色的身影在潭水与林地上空划出令人眼花缭乱的轨迹。
丹妮莉丝看得呆了，甚至忘记了手中的活计，紫色的眼眸追随着影焰的身影，充满了纯粹的惊叹和自豪。
“它……飞得越来越好了。”她喃喃道。
维尔心中同样震撼，更多的是欣慰。
影焰在成长，在适应，在将血脉中的天赋一点点转化为真正的力量。
这片与世隔绝的谷地，这条能量似乎异常活跃的河流，或许正是它突破下一个关隘的关键。
他们很快获得了足够的食物——数条肥美的鳟鱼，两只被影焰从林间惊起、用灼热吐息打断了翅膀的野鸭，甚至还有一条被影焰从河边洞穴里驱赶出来、最终被维尔用削尖的木矛解决掉的肥胖水獭。
他们在河边避风的岩壁下生起一小堆谨慎控制的篝火。
烤鱼的油脂滴落火中，滋滋作响，混合着烤野鸭的焦香，构成了令人垂涎欲滴的盛宴。
这一次，他们可以稍微放松紧绷的神经，享受一顿相对安稳的饱餐。
影焰的食量最大，几乎独享了半条水獭和两只野鸭。
它吃得酣畅淋漓，暗金竖瞳满足地眯起，脊背上的骨刺都似乎更油亮了些。
随着大量高能量肉食下肚，维尔能清淅感觉到，通过契约传递回来的暖流异常澎湃，影焰体内的某种“界限”正在被迅猛增长的力量不断冲击、松动。
接下来的几天，他们在这片隐秘谷地安顿下来。
维尔和丹妮莉丝用树枝、阔叶和藤蔓，在岩壁凹陷处搭建了一个更结实舒适的庇护所。
他们探索了谷地周边，确认安全，并找到了几种可食用的菌类和块茎，丰富了食谱。
影焰则彻底将这片谷地和上方的天空当成了自己的领地。
它每天花费大量时间在河流上空练习飞行。
起初仍是滑翔为主，扑翼为辅，在潭水和林地上空来回穿梭，熟悉气流的特性，锻炼翅膀的肌肉和协调性。
它一次次从高处跃下，奋力振翅，有时能多滑翔一段，有时则歪歪扭扭地跌落，在松软的泥地或水面上打几个滚，弄得一身狼狈，但立刻又爬起来，抖抖翅膀，再次尝试，毫不气馁。
维尔和丹妮莉丝常常坐在河边的大石上，看着影焰不知疲倦地练习。
丹妮莉丝会为它每一次成功的转向或滞空而小声欢呼，维尔则默默观察着它翅膀扇动的角度、频率，以及身体姿态的细微调整，偶尔会通过契约传递一些模糊的、关于平衡和发力点的意念——并非具体的指导，更象是一种经验的共享和本能的共鸣。
河水似乎对影焰有着特殊的吸引力。
它不只在水面捕猎，更常常低空掠过湍急的河面，甚至尝试将头部或翅膀浸入冰凉的水流中。
有一次，它试图在河面一块突出的礁石上降落，却因为水流冲击和翅膀控制不稳，一头栽进了河里。