暮色如血，残阳将石阶列岛嶙峋的海域浸染成一片深绛，仿佛诸神将整片狭海都掷入了某个泰坦巨人濒死的心脏，任其搏动出的生命浆液无尽弥散。咸腥的海风不再清新，它裹挟着浓烈的铁锈味、硝烟与腐烂的死亡气息，在犬牙交错的礁石间呜咽盘旋，奏响为一曲无人欣赏的挽歌。潮水，这不知疲倦的搬运工，一次次漫上破碎的沙滩，将支离破碎的船骸、战马的残躯与同样支离破碎的人类躯体推上岸边，又象贪婪的食尸鬼般，将这些战利品缓缓拽回深水，只在沙砾上留下泛着泡沫的猩红浪痕，勾勒出战争残酷的唇印。
“赛尔弥爵士！”一个满脸烟灰、嘴唇干裂的士兵跟跄奔来，他手中紧握的王家旗帜已被箭矢和刀剑撕扯成褴缕的破布，如同他眼中残存的斗志。“东侧礁湾还有残敌负隅顽抗，象是“银舌”阿里克的增援部队，但主帐…主帐就在前方，旗帜还没倒！”
巴利斯坦顺着他那颤斗的手指方向望去。在嶙峋礁石环抱的一弯半月形沙滩尽头，一面巨大的、红底上绣着三头黑龙的旗帜仍在垂死的天光中顽强飘扬。那便是黑火家族的纹章，自“寒铁”黑火僭越称王以来，这面旗帜就如同萦绕不去的诅咒，笼罩着坦格利安王朝整整五任国王的梦境，挑动着七国境内所有野心与不满的神经。
“带人清理礁湾，投降者不杀，负隅者格杀勿论。”年轻的骑士声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，这坚定让他自己都感到一丝陌生。“这里，交给我。”
士兵领命而去，背影融入越来越浓的暮色。巴利斯坦深吸一口带着浓重血腥气的空气，迈开沉重的步伐，踏过浸满血水的沙地，走向那面黑龙旗。每一步，脚下都可能踩到某个死不暝目的士兵，或是某个黄金团佣兵破碎的盾牌。零星的反抗如同风中的残烛，在他精准而高效的剑下迅速熄灭。当他最后一名身着褪色黑袍的护卫在他剑下颓然倒地，喉咙里发出嗬嗬的漏气声时，巴利斯坦终于看清了那个一直矗立在潮水边缘，背对着残阳的魁悟身影。
“凶暴的”黑火比传说中描绘的更加魁悟雄壮，宛如从古老英雄纪元走出的战士。他那身曾经华丽的鎏金板甲如今布满凹痕与划伤，色泽黯淡，猩红的披风被海风和刀剑撕扯成布条，在他身后如受伤的翅膀般飘动。银白色的长发，本该是王族骄傲的像征，此刻却沾满凝结的血污与沙粒，紧贴着他棱角分明、饱经风霜的脸庞。但最令人心悸的，是那双眼睛——深邃的紫罗兰色，如同暴风雨前夕诡谲的海面，翻涌着黑火家族世代传承的狂怒、偏执，以及一种濒临绝境的野兽般的凶光。
那柄仿造传奇名剑“黑火”打造的双手巨剑，此刻正深深插在他身旁的湿沙中，剑身比巴利斯坦的手臂还要宽厚，冰冷的金属反射着天际最后一丝微光。
“丰收厅的赛尔弥？”马里斯的声音粗粝如砂石相互摩擦，带着一丝不易察觉的喘息，穿透海浪的喧嚣。“我认得那面该死的旗帜，还有你那身可笑的铠甲。风暴地的小喽罗，什么时候也配来给真正的国王送死了？是杰赫里斯派你来的吗？用你的血来染红他那偷来的铁椅子？”他缓缓地，带着一种仪式般的沉重，拔出了插在沙中的巨剑，剑刃与鞘壳摩擦发出刺耳欲聋的尖鸣，仿佛恶龙的咆哮。“还是说，他指望用你这种乳臭未干的小子的性命，来祭奠我家族百年的冤屈？”
“铁王座属于合法的国王，由维斯特洛的领主们共同拥戴。”巴利斯坦终于开口，声音出乎自己意料的平静，象风暴眼中那片诡异的安宁。“而你，阁下，不过是个依仗佣兵、打家劫舍的海盗，沾污了你祖先的姓氏。”
马里斯的狂笑惊起了礁石上凄息的海鸟，它们扑棱着翅膀飞向昏暗的天空。“合法？哈！黑火，才是伊耿四世国王血脉与精神的真正继承人！他才是应该坐上铁王座的人！你们这些匍匐在伪王脚下的走狗，被谎言蒙蔽了双眼，永远不懂什么是血统的荣耀，什么才是与生俱来的权利！”他的紫眸中燃烧着炽热的火焰，那是一种足以焚毁理智的执念。
潮水不知疲倦地漫上来，已经淹过了他们的脚踝，带着狭海深处刺骨的寒意。巴利斯坦敏锐地注意到，马里斯在激动地咆哮时，站立姿势有些微的不自然，左腿在微微颤斗——白日的激战，显然也让这位黑火家族最后的男性君主付出了沉重的代价。海风卷来远方隐约的哭嚎与金铁交鸣，那是黄金团残兵正在被无情清剿的声音，为这场决斗奏响了残酷的背景乐章。
巨剑的第一击来得毫无征兆，却又在情理之中。
马里斯看似笨重如熊的身躯，在瞬间爆发出与他体型不相称的惊人速度，那柄骇人的巨剑撕裂沉闷的空气，发出死神般的凄厉呼啸，直劈巴利斯坦的头颅。巴利斯坦凭借年轻身体的本能反应侧身闪避，剑刃以毫厘之差擦过他的胸甲，冰冷的金属摩擦迸溅出一串转瞬即逝的橘红火星。沙地在脚下塌陷，咸涩的海水溅入眼中，带来一阵模糊与刺痛。
“躲得挺快，小狗！”马里斯咆哮着，巨大的挫折感点燃了他眼中更深的暴怒，他立刻发动连绵不绝的追击，巨剑在他手中舞成了一团死亡的银色旋风，卷起地上的沙砾与水花。“让我看看，你这只伪王豢养的猎犬，能在这风暴里躲到几时！”
巴利斯坦在致命的剑风中穿梭、腾挪，象一只在暴风雨中灵巧翻飞的海燕。他年轻的躯体里奔涌着力量与活力，每一寸肌肉、每一根神经都为这场决定生死的对决而紧绷。然而，在记忆的最深处，一个浑厚而沉稳的声音穿透了时空，在他耳边清淅地响起——那是“高个”邓肯爵士，在他初次于君临校场上赢得喝彩后，私下里的谆谆教悔：“记住，孩子，真正的战场与比武大会的嬉戏截然不同。没有规则，没有荣誉，只有生存与死亡。活下来的人，才有资格谈论荣耀。”
太依赖力量了。巴利斯坦在心底冷笑，眼神锐利如鹰隼，紧紧锁定着对手的每一个细微动作。马里斯的每一击都倾尽全力，追求一击必杀，巨剑每次挥空，都在湿沙地上犁开深深的沟壑，溅起大片浑浊的水花。这是常年与佣兵为伍、习惯于用绝对力量和恐怖威慑对手所养成的战斗风格——高效，却也极易消耗体力，并且在久攻不下时滋生焦躁。
“你就只会像泥鳅一样躲闪吗，赛尔弥？”马里斯的声音开始夹杂着粗重的喘息，怒火中烧却无法触及对手的无力感在啃噬着他的理智，“来啊！象个真正的骑士一样，与我正面交锋！让我看看丰收厅的勇气！”
巴利斯坦紧抿着嘴唇，心如铁石，不为所动。他在等待，如同最优秀的猎人在黎明前最深的黑暗中等待猎物露出破绽。他知道，急躁是失战斗中的大忌。夕阳的最后一道馀晖正在沉入墨黑的海平面之下，天地间陷入一种诡异的、非昼非夜的昏黄，阴影拉长，轮廓模糊。
命运的转折，就发生在这暮色最为深沉、光线最为暧昧的时刻。
马里斯显然也意识到了时间不在他这边，他趁着一次潮水退去的短暂间隙，利用光线的微妙变化作为掩护，再次发动猛攻。巨剑以开山裂石之势，挟着他全部的体重与怒火，当头向巴利斯坦劈下——然而，就在发力瞬间，他支撑身体的左脚恰好踩到水下一块被潮水磨圆的暗石，脚下猛地一滑，身形不由得微微一滞，那完美无缺的劈斩动作也因此出现了一丝几乎无法察觉的变形。就是这电光火石间的失衡，使得他在巨剑扬起至最高点时，胸前板甲与臂甲之间，露出了一个不及一指宽的、存续不及一次心跳的致命缝隙。
但对早已将全部精神凝聚于一点的巴利斯坦·赛尔弥而言，这一瞬已然足够。
他如同蛰伏已久的影子山猫，俯身前冲，海水在他脚下炸开一朵浑浊的浪花。年轻身躯里蕴藏的全部潜能在此刻爆发，速度提升到极致，目标直指那瞬间暴露的“岩羊咽喉”。马里斯的巨剑带着凄厉的风声从他头顶险险掠过，而巴利斯坦手中那柄忠诚的长剑剑锋，已如毒蛇般精准而冷酷地楔入了那道缝隙。
“噗嗤——”
钢铁撕裂内衬的链环，穿透坚韧的肺叶，直至被坚硬的脊骨阻挡。温热的、带着铁锈味的鲜血立刻从创口和马里斯的嘴角喷涌而出，染红了两人之间浑浊的海水。
马里斯的怒吼戛然而止，化作喉咙里血沫翻涌的、意义不明的哽咽。脱力的双手，再也握持不住那柄大的异乎寻常的巨剑，“噗通”一声沉入不断上涨的潮水之中。他跟跄着向后倒退，紫罗兰色的眼睛死死地、难以置信地瞪着巴利斯坦，其中翻涌的情绪复杂得令人心悸——有滔天的愤怒，有壮志未酬的不甘，有对死亡的恐惧，但最终，竟奇异般地沉淀为一缕如释重负的释然。
“戴蒙…我的…”黑火家族最后的君主，喃喃着某个名字，或许是那位掀起叛乱的祖先，或许是他那远在异乡的幼子。他张开双臂，仿佛要拥抱这片吞噬了他梦想与生命的狭海，仰面倒进了不断拍岸的浪涛之中。
巴利斯坦拄着长剑，剧烈地喘息着，咸湿的空气灼烧着他的喉咙。他看着无情的海水如何漫过马里斯的胸膛，将那头银白色的长发铺散开来，如同漂浮的月光。那双曾燃烧着狂怒火焰的紫罗兰色眼眸，其中的光彩正一点点流逝，与西天最后一丝光亮一同，彻底没入无边的黑暗。
“爵士！我们赢了！赛尔弥爵士万岁！”士兵们狂喜的欢呼从远处传来，越来越近。
然而，胜利的喜悦并未如预期般涌上巴利斯坦的心头。他反而突然感到一阵强烈的虚脱与恶心，不得不单膝跪地，呕吐的感觉汹涌而来，冲击着他的喉管。这不是他第一次杀人，也不是他第一次在战场上直面死亡，但却是他第一次，亲手终结了一个绵延近百年、曾数次撼动铁王座的家族的最后希望。他想起许多年前，在丰收厅，老学士用枯瘦的手指指着地图上的历史脉络：六十年前，戴蒙·黑火如何在“寒铁”的蛊惑下高举黑旗反叛；一次次的黑火叛乱如何像瘟疫般在七国蔓延；如今，最后一位拥有公认继承权的黑火男性，倒在了他的剑下。他，巴利斯坦·赛尔弥，亲手划下了一个血腥的句点。
“赛尔弥爵士！”一名传令兵奔跑着踩过水花，脸上带着兴奋与一丝不安，“礁湾的残敌已全部投降！我们在主帐里找到了这个——”他小心翼翼地将一枚项炼递上，链坠是黑火家族的黑龙纹章，但内侧却刻着一行细小的字迹：“致我的小龙，马里斯”。
“他有个儿子。”巴利斯坦突然说，声音沙哑得仿佛被砂纸磨过，不象他自己。“在我们登陆前，就被他的心腹护卫送走了，据说去了争议之地，远离战场。名字…也叫戴蒙。”他抬起眼，看向传令兵。
年轻士兵脸上的兴奋表情瞬间凝固，取而代之的是一种茫然的恐惧。远处，幸存的黄金团佣兵正在陆续放下武器，他们的盔甲在初升的星月微光下闪着黯淡而屈辱的光。胜利并非终结，只是另一段隐患的开始。
巴利斯坦望向北方，望向维斯特洛的方向，目光似乎要穿透浓重的夜色。清剿石阶列岛乃至整个厄索斯大陆上的黑火残党、追捕那个名叫戴蒙的男孩，或许还需要数年，甚至十数年的时间。黑火这面凝聚人心的旗帜，失去了这最后一个成年男性继承人，叛军再难形成统一的、足以威胁铁王座的力量。至少在今夜，七国能暂时获得喘息之机，杰赫里斯二世国王可以睡一个稍微安稳的觉了。
可真的结束了吗？这场源于伊耿四世国王的临终恶意、源于“寒铁”黑火的野心的漫长悲剧，真的随着马里斯的死亡而落幕了吗？
他想起更早时候，在他还只是个侍从，他的老师曼佛德·史文爵士说过的话，那时他还不能完全理解：“杀死一个敌人很容易，孩子，只需要够快的剑和够硬的心肠。终结一场战争要难得多，需要智慧、宽容和漫长的时间。但最难的，是扼杀孕育战争的仇恨。仇恨就象深埋地下的野火，只要一丝火星，就能再次燎原。”
潮水不知疲倦地拍打着马里斯的遗体，轻柔地推动着他，像母亲在轻摇睡梦中的婴儿。巴利斯坦突然深刻地意识到，倒在这片冰冷海水中的，不仅仅是一个叛军首领、一个觊觎王位的僭越者，也是一个有血有肉的人，一个爱着自己儿子的父亲，一个承载着半个世纪家族怨恨与荣光的、行走的最后容器。现在，这个容器破碎了，其中的内容物——那浓稠的仇恨与执念——却并未消失，只是换了一种形式，或许正随着那个名叫戴蒙的男孩，流向他乡。
厚葬他吧。”巴利斯坦站起身，声音不大，却清淅地传入每个正在靠近的士兵耳中。“以符合他身份和血脉的骑士之礼。”
士兵们脸上露出惊讶、不解，甚至有些抵触的神情。有人张了张嘴，想提醒这位年轻的英雄，里面躺着的可是罪大恶极的叛徒。
“他或许走错了路，或许犯下了不可饶恕的叛国罪，”年轻的骑士没有看他们，而是仰起头，望向渐渐亮起稀疏星辰的、广袤而冷漠的夜空，“但他战斗到了最后一刻，没有逃跑，没有乞求怜悯。这份勇气，无论服务于何种目的，都值得一个骑士的尊重。”
当庆祝胜利的篝火在远处的沙滩上噼啪作响地点燃，映红了一张张劫后馀生、兴奋雀跃的脸庞时，巴利斯坦却独自一人，默默走向附近一块最高的礁石。他站在那上面，如同一个孤独的哨兵。南方，隐约还能听到黄金团残部撤退时吹响的、低沉而哀伤的号角声，那是失败者的绝唱；西方，则是王国舰队庆祝胜利的嘹亮欢呼与悠长号角，胜利者的凯歌。他恰好站在光明与黑暗、欢呼与寂静的交界处，脚下是冰冷坚硬的岩石，心中却翻涌着比狭海波涛更为汹涌的历史浪潮。
许多年后，歌谣与传说会在维斯特洛的酒馆与城堡大厅里传唱，吟游诗人会用华丽的辞藻描绘“无畏的”巴利斯坦如何在石阶列岛单枪匹马斩杀“凶暴的”黑火，为坦格利安王朝铲除最后的心腹大患。他们会歌颂他的英勇、他的忠诚、他的武艺。却无人知晓，在这个胜利之夜，萦绕在这位年轻骑士心头的，并非喜悦与骄傲，而是一片沉重而阴郁的迷雾。那是一张在马里斯的主帐里发现的羊皮纸，一个关于血脉、关于世袭的仇恨、关于命运无情轮回的清淅警告，它乘着咸涩而冰冷的海风，如神话中海妖的低语，在他耳边不断回响：
龙血永不熄灭，只在灰烬与遗忘中耐心等待，等待着重生的风，终会再次燃遍整个世界。
他最后望了一眼北方，那片承载着七大王国的土地，然后毅然转身，一步一步，走下礁石，走向那些正在等待他、簇拥他、即将把他推上载奇之路的士兵们。年轻的脸上，已刻下了与年龄全然不符的沧桑与沉重。传奇之路，就在这个浸透了血与盐、胜利与隐忧的夜晚，刚刚铺开它的起点。而它的起点，永远散发着死亡与狭海的咸腥，以及荣耀之下，那无法言说的孤独与预兆。