次日清晨。
周通站在穿衣镜前，系着靛青绸面长衫的最后一颗盘扣。
阿福捧着黄铜脸盆进来，热气从盆中袅袅升起，氤氲了半间屋子。
“少爷，水兑好了，温的。”
周通“恩”了一声，就着盆中清水洗漱。
温热的水流拂过面颊，带走残存的睡意。
洗漱完毕，到厅堂和父母吃过早餐，周通刚要离开。
周承宗轻咳一声，将一个半指厚的红封递过来：
“秦队长那儿，礼数要周全。他虽是你三师兄的人，但情分是情分，规矩是规矩，莫要轻忽。”
顿了顿，他又道：“另外，到了巡捕局，与同僚相处，不必因初来乍到便过分卑着。你是你三师兄举荐的人，腰杆太软，反让人看轻。”
周通接过红封，颔首笑道：“爹放心，儿子晓得。”
周承宗站起身，拍了拍他的肩：“去吧。”
……
北城巡捕局坐落在文昌街中段，是幢二层西式砖楼。
门前三级花岗岩台阶被打扫得不见尘泥，门楣上黑底金字的竖匾“仓州巡捕局北城分局”在晨光照耀下熠熠生辉。
两名巡警站在门旁，绑腿扎得紧绷，帽檐压得很低，只露出下半张被晨风吹得发红的脸。
见周通踏上台阶，左边那个抬了抬眼皮，声音带着值夜后的干涩：“办事？”
周通没有说话，将盖着鲜红局印的委任文书递过去。
那巡警接过，目光扫过文书内容，身体猛然一挺，站得笔直：“周队长！卑职眼拙，您多包函！”
他双手将文书递回，脸上赔笑：“秦队长在二楼东头办公室，需不需要卑职给您引路？”
“不必。”周通收回文书，淡淡道。
入了门厅，里面铺着暗红色的洋灰地砖，刚拖洗过，湿漉漉地泛着光，倒映出模糊的人影。
左侧墙上钉着宽大的软木告示板，贴着几张通辑令和局内通知。
周通瞄了眼，就径直走向右侧的楼梯。
拾级而上，来到二楼东头。
周通抬头确认了门旁“第二中队队长室”的黄铜标牌，屈指轻轻敲了一声。
“进。”一道硬朗短促的声音传出。
周通推门而入。
房间约莫二十平见方，秦烈坐在一张宽大的红木办公桌后，正低头审阅一份卷宗。
他今日穿着笔挺的墨黑巡官制服，肩章上两颗铜星擦得锃亮，在斜射入室的晨光里折射出冷硬的微光。
闻声抬头，见是周通，秦烈脸上顿时露出笑容，放下手中文档，招呼道：“周兄弟来了？坐，快坐。”
“秦队长早。”
周通笑着拱手，走到桌前，“队长叫我周通便是，这‘兄弟’二字，我可不敢当。”
“成，那局里还是按规矩来，私下是私下。”
秦烈笑容爽朗，从铁盒里摸出支香烟，“坐。”
周通顺势在对面藤编靠椅坐下。
与此同时，他手腕几不可察地一翻，那红封便已滑入掌心。
随着他身体前倾、手臂看似随意地搭上桌沿的动作，红封不着痕迹地塞到一封文档下面。
秦烈眼角馀光瞥见，划火柴的手顿了顿，嘴角扯了扯：“你小子，这也太见外。”
“礼数所在，应当的。”周通笑容不变。
秦烈摇摇头，不再多言，“嗤”地点燃烟卷，深吸一口，灰白烟雾自鼻腔缓缓溢出，在他棱角分明的脸前聚散。
“巡捕局和武馆是两码事。”
他夹着烟，身体微微后靠，“今日你头天当值，有些规矩，我得先跟你说道说道。”
周通神色一正，做出聆听姿态。
“武馆里头，拳头硬，道理就硬。在这儿不行。”
秦烈弹了弹烟灰，目光通过烟雾看来：
“这儿三教九流，鱼龙混杂。帮派、商会、码头、烟馆、乃至街面上的混混青皮，各有各的码头，各有各的靠山。水，深得很。”
他顿了顿，声音沉了几分：“所以，分寸最要紧。什么时候该硬，什么时候该软；什么人能往死里办，什么人得留三分馀地……
这些，没人能一条条教你，得靠你自己在这街面上，慢慢看，慢慢悟。”
周通点头：“队长提点的是，我记下了。”
秦烈“恩”了一声，忽然朝门外扬声道：“小陈！”
门应声被推开，一个穿着笔挺浅灰中山装、戴着金丝边眼镜的年轻文员快步进来，头发梳得一丝不苟：“队长，您吩咐？”
“陈琰呢？”
秦烈吸了口烟，语气平淡，“新队长上任，他这个副手，面都不露？”
小陈推了推眼镜，声音里带着几分小心：
“回队长，新队长到任的事，我知会过他，只是王副队长说自己昨天折腾到后半夜才收队，太乏了，这会儿……许是在值班室歇着呢。”
秦烈“呵”地笑了一声，没说什么，只将目光转向周通。
“陈琰这个人。”
他缓缓道：“在街面上滚打了十多年，破过几桩案子，油水也没少捞，经验么，很丰富，只是性子嘛……”
他弹掉一截长长的烟灰，意味深长地看向周通，“太直。”
秦烈笑眯眯地看向周通：
“巡捕局里从来不缺刺头，胆气不壮，也压不住街面上的混乱。
而要当领头的，也是这个理，要是连手底下人都压不住，谁能指望他出去办事。”
周通眼神微动，笑道：“请秦队指点。”
“行了。”
秦烈摆摆手，“你的二小队办公室在走廊东头第二间。让小陈带你过去，熟悉一下。”
“周队长，请随我来。”小陈侧身引路。
“有劳。”周通起身，对秦烈抱了抱拳，转身出门。
二小队办公室的门半掩着，未到近前，已能听见里头嘈杂的谈笑声，混杂着劣质烟草呛人的气味。
周通在门口驻足，目光平静地扫入室内。
约莫七八个人，或站或坐，形态各异：
三个围在窗边吞云吐雾，烟气缭绕；两个坐在桌前，聊着时下的新闻；
一个翘着二郎腿，举着报纸看得入神；
墙角那张宽大的旧藤椅上，一人仰面躺着，大檐帽盖着脸，鼾声正浓，胸膛随着呼吸起伏。
周通将一切尽收眼底，在睡觉的那人身上顿了顿，退后半步，对身旁的小陈道：
“劳烦帮我拿一下小队名册，另外，通知第二小队全体，后院列队。”
小陈一怔：“现在？”
“现在。”
……
后院是块方正的水泥场地，打扫得干净。
得了信的队员，陆陆续续来到后院，稀稀拉拉站成两排，大多面带惫懒或好奇。
等到所有的人都到了，一个身形粗壮、制服敞怀的汉子，才姗姗来迟。
他没有入列，反而晃晃悠悠走到院子角落那张石凳边，一屁股坐下，身子往后一仰，直接躺了下去，顺手扯过大檐帽盖在脸上。
此人自然便是那陈琰了。
周通站在廊下，将一切尽收眼底，神色不动，径直走到队伍前方站定，目光扫视了一圈，淡淡道：
“我叫周通，是你们的新队长，现在开始点名。”
“李康。”
“到！”
“赵虎。”
“到！”
……
就在周通点名之际，陈琰那边翻了个身，传来响亮的鼾声。
队伍里顿时一阵细微的骚动，众人目光在石凳和周通之间来回移动。
周通面色不变，继续点名。
很快，他目光落在花名册最后一个名字上，平静念出：“陈琰。”
鼾声未停。
李康看了看石凳，又看向周通，得到默许后，快步走过去，轻推陈琰肩膀：“陈队，队长点名了。”
陈琰这才慢吞吞掀开帽子，眯着眼，打了个长长的哈欠，伸了个夸张的懒腰。
他坐起身，瞥了周通一眼，晃晃悠悠走到队伍末尾站定，懒洋洋朝周通抱了个拳：
“您就是新来的队长啊，不好意思，昨天折腾了大半宿，乏得厉害，您别见怪。”
周通微微一笑，“昨夜辛苦了。”
“辛苦！当然辛苦！”
陈琰看向周通，皮笑肉不笑道：
“周队长，我是个粗人，不喜欢藏着掖着，有话就直说了。
嗨，您要是真觉得手下人辛苦，何必一大早就把人拎到院子里点名……呵呵，这官威可真不小。”
他话里的讥诮毫不掩饰，队伍里其馀人默默低下头，目不斜视。
陈琰不等周通回应，又自顾自上下打量他，啧啧两声：
“周队长瞧着可真年轻，有二十没？听说这回局里招的队长，那可都是铁肌境的好手！
周队长能担此重任，想必……定然也是铁肌境了吧？”
所有目光聚焦在周通身上。
周通迎着目光，平淡道：“石肌。”
“石肌？”
陈琰脸上瞬间堆起夸张的错愕，一副没忍住地样子，笑出了声。
“哈哈哈……石肌？哎哟，周队长，原来您跟我一个境界啊。
我这个石肌，在街面上拼杀十馀年，也没混上个队长！
你可真是年少有为，了不得！真是了不得啊！
我们二队有您这个石肌境队长带领，以后那可是扬眉吐气了……”
陈琰目光紧紧地盯着周通，笑声里充满了荒谬与毫不掩饰的奚落。
昨天下午他就得到了通知，小队空降了一个新队长。
要是和其他小队一样，空降的队长也是铁肌，那就罢了，可一个石肌，凭什么！
周通看着他，忽然有点无奈地笑了笑。
他想到了和胡掌柜聊天时谈到的话：
分寸的拿捏，语言的艺术，不动声色的敲打，这种东西只对聪明人有用，对于蠢货，他们听不懂这些，要用另一种他们能听懂的方式和他们说话。
于是——
周通抬起手招了招，示意陈琰过来。
陈琰脸上横肉一抖，毫不畏惧地大步上前，靴底砸地咚咚响。
走到周通身前两步，他眉毛一拧，凝声道：“怎么，周队长还有指教？”
话音未落。
周通右手已轻飘飘抬起，看似随意地一巴掌抽去。
见到情形，陈琰不惊反喜，眼中浮现出一抹狠色：
敢动手！正好将你当场拿下，看你还有什么脸赖在队长位子上。
他身形一动，一边格挡，一边就要出手反击。
然而，那手掌临近面颊时，忽然速度暴增，轨迹骤然模糊！
好快！
陈琰只觉得眼前一花。
指尖已如刀锋掠过他左脸，刺痛炸开，血珠沁出。
“你敢——！”
陈琰惊怒交加，蓄足的右拳悍然直捣周通胸腹！
可还拳头刚刚轰击到一半，周通以更快的速度反抽而回，手背结结实实甩在陈琰因出拳而微倾的左脸上。
“啪——！！！”
爆响如铁尺击木！
陈琰只觉巨力贯入，脑子嗡鸣空白。
前冲之势戛然而止，被抽得凌空转了半圈。
“噗通！”
他摔趴在水泥地上，脸贴地，竟直接昏了过去。
院子里瞬间一片死寂。
所有队员都懵了。
他们预想过很多种场面：
新来的年轻队长被陈琰挤兑得下不来台，或者两人吵得不可开交，也想过两人动手僵持不下……
可谁也没有想到，仅仅一个照面，陈琰就趴下了。
众人回想着刚才那一幕，都是暗自心惊。
陈琰也是石肌境，而且在街头摸爬滚打十几年，实战经验丰富，竟然一个照面就倒在地上了？！
所有人都是心头一凛，心底那点轻视和观望，瞬间被压了下去，再看向周通的目光里，已经带着敬畏，陪着小心。
周通缓缓收手，伸手入怀，取出手帕，慢条斯理地擦了擦染上鲜血的手指，然后抬眼，目光扫过僵立的队伍，淡然道：
“副队长陈琰，点名列队，故意怠慢；上官问话，语带讥讽；以下犯上，其行当惩。”
顿了顿，他看向队列中一个脸庞黝黑的青年：“李康。”
“在！”李康打了个激灵，连忙上前一步。
“对于这种人，按照条例，该如何处置。”周通朗声道。
李康嘴唇一颤，忙道：“初次犯错，当罚俸半月，另外，队长有权酌情加重处罚。”
周通微微点头：“拖下去，泼醒。月俸扣半月，另罚清洗茅厕一月，以观后效。”
李康忙道：“是！”
周通目光扫过众人：“今日起，照旧例行事。守规矩的，不亏待。阳奉阴违的——”
他语意未尽，但人人自明。
“散了吧。”
“是！队长！”
周通转身，一边不疾不徐地朝办公楼走去，一边思考着方才的事。
陈琰今天这番作态，蠢是蠢，但却有效。
巡捕局是什么地方？这是暴力机关！
他所在的更是负责弹压治安的“武”职。
这地方，关系重要，但实力更是不可或缺。
否则巡捕局怎么会有非锻骨境不得担任中队长之位的要求？小队长也都是铁肌境？
想来要不是他在小比中展示出了可以和铁肌境周旋的实力，哪怕他天赋好，大师兄也不会将这个名额给他。
刚才只要自己稍露怯意，或者被陈琰当众拿下，消息传开，自己这个队长就成了笑话，这个位置自然也就没了。
想到这里，周通眼睛微微一眯：
‘就是不知，是陈琰真的是个藏不住情绪的莽撞人，因为我境界低，生了彼可取而代之的想法？
还是他受人指使，牵扯到一些派系斗争？’
不管如何，位置他不可能让出去，日后提防着就是，周通缓缓压下心绪。
二楼队长办公室的窗户后，秦烈不知何时已站在帘边，指间夹着的香烟升起一缕笔直的青烟。
他目光扫过楼下院子里那迅速被架走的陈琰，又落在周通挺直沉稳的背影上，嘴角几不可察地向上弯了弯，低声自语：
“年纪是轻，下手倒是够利落，融入得也快，懂得用条例行事……行，有点意思。”
他深深吸了口烟，缓缓吐出，这才转身坐回办公桌后。
……
周通在巡捕局的第一日，有点小波折，接下来却很平静。
有陈琰的前车之鉴，第二小队剩下的人个个打起精神，毕恭毕敬。
队里的文书卷宗、辖区图册、惯犯名录、往来条陈，李康等人早就备得整整齐齐。
周通花了半日工夫，便将一应事务的脉络理清。
巡捕局的差事说杂也杂，说简单也简单，日常无非是沿街巡逻、调解纠纷、查缉宵小、应对上官。
除非碰上棘手的凶案或帮派火并这等大事，需要他亲自带队处置，寻常庶务自有手下人去跑腿。
一晃到了下午，下了值，周通没直接回家。
他让阿福去熟食铺子买了些卤肉良才，沽了一壶老酒，便拐进了正阳老街。
周通刚踏进回春堂，胡掌柜那沙哑中带着惯常讥诮的嗓音便响了起来：
“哟，我当是谁。这不是龙虎武馆万中无一的武学奇才，咱们仓州城北巡捕局新上任的周队长么？
您这日理万机的大忙人，怎么今儿得空，屈尊降贵跑到我这糟老头子腌臜地方来了？”
周通听得脸皮微微一抽，心里暗道这老头的消息可真够灵通的。
他早已习惯了老头这调调，也不接茬，自顾自走到墙边，熟门熟路地搬过那张小板凳，又支开小桌，把油纸包着的酱牛肉和老酒一样样摆上。
“前辈，您就饶了我吧。”
周通一边摆弄，一边苦笑道：
“我算哪门子‘大忙人’、‘大队长’？您再这么膈应我，下次这酱牛肉我可就自己吃了，酒也自己喝了。”
胡掌柜瞥了他一眼，哼了一声，放下手里的锉刀和物件，拍了拍手上的灰，慢悠悠踱过来。
他也不客气，拿起筷子，夹起一片切得酱色油亮的牛肉便送进嘴里，咀嚼几下，又端起周通斟好的酒抿了一口，眯着眼品了品，咂咂嘴：“肉还行，酒一般。”
两人便象往常一样，就着简单的酒菜，东拉西扯起来。
周通说起巡捕局里的一些见闻，胡掌柜偶尔插两句嘴，点出其中关键或背后的牵扯，往往一针见血。
话题渐渐又绕回武学、药材，乃至一些江湖上的旧闻轶事。
酒过三巡，菜食过半。
胡掌柜忽然把筷子往桌上一搁，发出“嗒”的一声轻响。
他伸手探入怀中，摸索片刻，掏出一个小小的扁平木盒。
胡掌柜将这木盒轻轻放在油腻的桌面上，推向周通。
“小子。”
他声音低沉了些，少了之前的调侃，多了几分认真：
“入了公门，打交道的可不再是武馆里那些心思相对简单的练家子。
三教九流，黑白灰道，明的暗的，以后你遇上的事，只会更杂，更险。”
他下巴朝那木盒扬了扬：“这东西，你往后用得着。”
周通下意识伸手：“前辈，这是……”
胡掌柜却一抬手，一把按在了木盒上。
他眼神变得深邃，看着周通，缓缓道：
“先前给你的《易形小录》和面具，那是看你顺眼，提点后辈的小玩意。给了也就给了。”
他手指在木盒上轻轻点了点。
“可这盒子里的东西……不一样。是真正难得的好东西。”
胡掌柜顿了顿，盯着周通的眼睛，一字一句道：
“你想要它，可以。但得答应我一个条件。”