“哈哈。”
郑浩人未到，笑声先至。
他在周通身前五步处站定，上下打量了一番，笑吟吟开口：
“周师弟，你可真是深藏不露。今天这本事一亮，可是将为兄我给震得头破发麻。”
他说话时眼角微微弯着，那股子惯有的从容里，多了几分此前未曾有过的亲热。
柳晴眼波流转，清丽的脸上挂着浅淡笑意，也是笑吟吟道：
“是啊，我都没见过三师兄那般夸赞一个人。”
两人这一开口，身后那几位锻骨师兄也纷纷出声附和。
“周师弟这般天资，当真罕见！”
“往后咱们龙虎武馆，又要出一位了不得的人物了。”
“”
众人语气热络，笑容诚恳，场面一片和乐融融。
周通连忙摆手，笑呵呵回道：“师兄师姐们过奖了。我这点微末道行，不过是仗着些取巧的领悟，当不起如此夸奖。”
“师弟太过自谦了。”
郑浩笑着摇头，又就着周通之前的表现聊了两句，他忽然话锋一转，脸上露出恰到好处的责怪：
“两位师弟，我之前不是说过么？生意上遇到什么难处，尽管来找我。怎么一直没见你们登门？和师兄我还客气什么？”
这番话郑浩之前确说过。
可同样的话，在不同的情景里，表达的意思可截然不同。
前面是我说你可千万别当真，这次却是可以当真了。
周通心念电转，脸上笑容却愈发诚恳，连忙拱手道：
“师兄说的哪里话。实在是我们那点小生意，刚起步，锁碎得很，眼下还算顺当，没到需要劳烦师兄这尊大佛的时候。若是日后真遇到迈不过的坎儿，师弟我定厚颜上门，求师兄搭把手。”
“哎，你瞧你。”
郑浩一摆手，佯作不悦，“什么厚颜不厚颜，太外道了。”
他环视一圈在场师兄弟，声音清朗，带着股不容置疑的洒脱：
“今儿个师兄弟们都在，我把话放这儿了。周师弟，往后你家里生意但凡遇到麻烦，尽管来找我。
工商局、税所、货运行，这些关节师兄我都熟。只要能帮得上忙的，我定尽心尽力。”
周通与季常对视一眼，旋即不约而同地面露受宠若惊之色，连连抱拳称谢。
柳晴微微一笑，适时接过话头：“两位师弟，我不象郑师兄，家里有工商局的关系。
不过我柳家在商界、江湖上，还算有些人脉薄面。
两位师弟日后若有用得着的地方，也尽管开口。”
“多谢柳师姐！”
两人又是一番诚挚道谢。
郑浩见状，脸上笑容更盛，伸手拍了拍周通肩膀，亲热道：
“那这样，等下午师兄我做东，在醉仙楼摆一桌，为你庆贺庆贺。
咱们师兄弟们好好乐呵乐呵，也算给你踏入巡捕局践行。”
周通忙道：“师兄都发话了，师弟我自然遵命。只是哪能让师兄破费？这次我做东，下次再吃师兄的。”
郑浩哈哈一笑，没在这等小事上计较，只爽快点头：“成，那就说定了。”
接下来，一伙人又围着说了些闲话。
场上欢笑声阵阵，气氛显得极为融洽。
约莫一盏茶功夫后，郑浩才似忽然想起什么：
“瞧我，光顾着说话，差点忘了今日桩功还没练。周师弟，季师弟，你们先聊着，师兄我得去活动活动筋骨了。”
说罢，朝两人点头示意，与柳晴及几位锻骨师兄转身朝院子另一侧走去。
周通与季常脸上维持着和煦笑容，目送他们走远。
直到那几人走到院西那排沙袋旁，季常才几不可闻地舒了口气，压低声音道：
“好家伙，这场面……比跟人打一场还累。”
周通笑了笑，没接话。
两人正要往角落走，院中其他弟子却象是终于得了信号，“哗啦”一下围拢过来。
先前那些或疏远、或观望、或私下议论的师兄弟，此刻脸上都堆着热络笑容，拱手道贺之声不绝于耳。
“周师弟，恭喜恭喜！”
“往后在巡捕局高升了，可别忘了咱们这些同门！”
“……”
周通一一笑着回应，言语客气，态度温和，并未因之前的冷落而摆出半分倨傲或冷淡。
他清楚，这些不过是人之常情。
世态炎凉，捧高踩低，本就是这乱世里最寻常的生存法则。
与其计较，不如坦然受之。
又应付了约莫一刻钟，人群才渐渐散去。
周通总算得了清静，与季常打了个招呼，转身走向自己平日练功的角落，准备开始下午的例行修炼。
“周师弟！”
忽然，一道粗粝沙哑的嗓音，像砂纸磨过铁皮，陡然自身后炸响。
周通动作一顿。
他缓缓转过身，当看清来人模样后，眼神微微一动。
来人正是方才小比中排名第五、本该获得最后一个名额的张豪。
周通心念电转，瞬间闪过数个念头。
名额是大师兄亲定，众目睽睽之下，张豪再如何不甘，按理也不该当众发难。
可这世上的事，从来不是所有人都讲“理”。
一样米养百样人。
武馆弟子大多圆滑世故，懂得权衡利弊。可总有那么些性子火爆的主儿，为了一口气，能做出在旁人看来不智的事。
更何况，巡捕局小队长的缺，关乎前程实利。
断人财路如杀人父母，张豪若真咽不下这口气，来找麻烦，也并非不可能。
这些念头在脑中一闪而过，周通脸上表情却依旧平静。
他微微颔首，淡淡道：“张师兄，有事？”
张豪几步跨到周通身前，两人距离不过三尺。
他胸膛起伏，粗重的呼吸声清淅可闻，那双铜铃般的眼睛死死盯着周通，声音粗豪，却透着一股子掩不住的阴阳怪气：
“周师弟，恭喜恭喜啊！以石肌修为夺得名额，硬生生从我们这些铁肌境手里抢下一席——可真是有你的！”
这话说得极响，半个院子都能听见。
远处正在对练的弟子停了手，侧目望来。
连刚走到沙袋旁的郑浩、柳晴等人，也闻声转头，目光投向这边。
季常眼睛微眯，就要上前。
周通却抬起手，朝他微微摆了摆，示意稍安勿躁。
他看向张豪，正欲开口。
可接下来的事情的发展，却完全出乎他的意料。
“师弟，别误会，我不是来找麻烦的，帮我个忙。”
就见张豪维持着脸上那副怒发冲冠的表情，嘴唇微微翕动，语速极快：“帮我看看后面。槐树下，那几个人什么表情。”
周通：“？？？”
他看着张豪那愤怒的脸孔，都有点怀疑自己幻听了，直到看到张豪对他微微眨了下眼睛，他才确定自己没有听错。
他有点摸不着头脑，但这点小要求他不会拒绝，就要扭头看去。
“别扭头。”
却见张豪用只有两个人能听到的声音，快速道：“别扭头，用馀光看。”
周通：“？？？”
他看出来张豪的确不是来找麻烦的，于是依眼用馀光看去。
只见，那边五六个弟子正凑在一处，朝这边张望。
他们勾肩搭背，挤眉弄眼，脖子伸得老长。
其中一个瘦高个甚至踮着脚，脸上那副等着看好戏的兴奋劲儿，隔这么远都能瞧得分明。
周通收回目光，嘴唇微动，声音压得只够两人听见：“那边五六个人，看得挺起劲，就那种看热闹不嫌事大的劲儿。”
“好——啊——你！”
张豪闻言，猛地一声暴喝，像平地炸了个雷。
他脸上怒容更盛，额角青筋“突突”直跳，一只蒲扇大手“砰”地拍在自己大腿上，震得裤管都抖了三抖。
另一边，季常见张豪情绪激动，眉头紧锁，迈步就要过来。
远处的郑浩与柳晴也交换了一个眼神，似乎有意上前调解。
这等雪中送炭、施恩卖好的机会，他们自然不会错过。
周通却抬手，朝他们做了个“不必”的手势。
重新将目光落在张豪身上。
张豪恶狠狠地瞪着周通，嘴唇却以极快的频率翕动：
“这群王八蛋……果然没安好心！说我被人抢了名额，是爷们就不能忍！我他娘的真信了他们的邪！”
说到这儿，他喉咙里“咕噜”一声，象是把什么硬东西咽了回去，声音里透出一股子憋屈：
“以往也是……架秧子起哄，让我得罪多少人……我还当他们是兄弟！”
周通心念电转，瞬间明白了事情原委。
这张豪师兄，怕是性子直、耳朵根子软，又重情义，以往没少被这些“兄弟”当枪使。
今日名额被夺，那些人便又凑上来，煽风点火，巴不得他与周通当众冲突。
要说这些人图什么，什么也不图，就是看乐子，世上不缺这种人。
想通此节，周通心里还剩的那点戒备彻底散了，反倒生出几分哭笑不得的荒谬感。
他又瞄了那边一眼，嘴唇微动：“张师兄，他们笑出声了。”
“啊——！！”
闻言，张豪陡然爆发出一声怒吼，脸色涨得通红，浑身肌肉贲起，整个人象只被踩了尾巴的炸毛老虎，牙关咬得“咯咯”响。
周通：“？？？”
他嘴角抽了抽，无语道：“张师兄，做戏而已，不必动真气，这就有点浮夸了。”
却见张豪双眼赤红，从牙缝里挤出几个字：
“不是做戏……我是真他娘的气啊！”
他胸膛剧烈起伏，盯着周通，声音里那股子憋屈和怒火混在一块儿，都快溢出来了：
“师弟，今儿多谢你……让我看清了这帮孙子！师兄我欠你个情。
艹，欺负老实人是吧，等着，看我后面怎么收拾他们。”
说罢，他伸手指了指周通，声音陡然拔高，怒喝道：
“周通！今日之事，没完！”
话音未落，他猛地转身，大步流星朝院门冲去。
脚步又重又急，踏得地面尘土飞扬，那背影活象一头发了疯的牤牛，下一秒就要撞塌门框。
墙根那几人见状，勾肩搭背，笑眯眯地跟着出了门。
周通站在原地，看着张豪消失在院门外扬起的尘土里，一时竟有些唏嘘无言。
因为，他想到曾经的自己，也没少交一些酒肉朋友，干出些蠢事……
季常快步走过来，瞥了眼院门方向，冷声道：“怎么？那位不服气，想找你麻烦？”
周通嘴角抽了抽：“告诉你真相，只怕师兄不信。”
“恩？”季常挑眉。
周通将方才之事低声说了一遍。
季常听完，脸上表情顿时变得极为精彩。
他张了张嘴，半晌才憋出一句：“这位张师弟，可真是，哎……”
语气里，七分感慨，三分无语。
……
傍晚时分，夕阳像打翻了的胭脂缸，把仓州城西头的云彩染成一片烂醉的绯红。
醉仙楼门口，周通站在台阶上，朝郑浩、柳晴及一干锻骨师兄拱手作别，脸上带着恰到好处的歉意：
“诸位师兄师姐见谅。今日得了巡捕局的职缺，还没来得及将这好消息告知家中父母，实在不便多饮。今日怠慢之处，还望海函。下次定当摆酒，陪各位师兄一醉方休。”
郑浩笑着摆手：“师弟孝心可嘉，我们岂会怪罪？正事要紧，快些回家报喜吧。”
柳晴也微微颔首：“代我们向伯父伯母问好。”
一行人又寒喧几句，这才纷纷拱手道别。
郑浩与柳晴上了停在街边的黑色汽车，其馀几位师兄也各自散去。
很快，酒楼门口便只剩下周通与季常二人。
两人对视一眼，脸上那副热络笑容同时淡去。
季常伸手松了松领口，长长吐出一口气：“可算散了。这一下午，脸都笑僵了。”
周通没接话，只抬头看了眼天色。
暮云低垂，远处街巷已有零星灯火亮起。
晚风拂过，带着炊烟和油炸食物的气味，混着不知哪家澡堂子飘出的皂角味。
“走吧。”他轻声说。
两人没再交谈，各自拦下一辆黄包车。
车夫拉起车把，迈开步子。
车轮碾过青石板路，发出辘辘轻响，融入渐起的市井喧嚣中。
周通靠在车座里，眼帘微垂。
车窗外的街景徐徐后退——卖卤煮的摊子支起大锅，浓白蒸汽翻滚；下工的码头工人赤着膊走过，古铜色背上汗珠晶亮；
穿阴丹士林旗袍的女学生抱着书袋，步履轻盈；更远处，钟表行的西洋自鸣钟“铛铛”敲响，声音沉浑。
这乱世里的烟火气，此刻竟有种奇异的安宁。
可周通心里清楚，这安宁，薄如蝉翼。
今日武馆中的一切，看似风光无限，实则暗流涌动。
郑浩与柳晴的拉拢，是因为他得了大师兄、三师兄的赏识，这两人有志于亲传弟子名额，自然也要跟着大师兄和三师兄的调子走。
不过，这是创建在他尚无威胁的前提下的做法。
一旦他表现出竞争亲传弟子资格的潜力，恐怕就是另一番光景了。
周通眼神微凝。
虚与委蛇，积蓄实力。
这八个字，在他心中反复盘桓。
思虑间，黄包车拐进熟悉的街巷，周府门檐下那对灯笼的光，已在不远处晕开一团暖黄。
……
“当真？！”
正厅里，姚婉茹霍然起身，手里的绣绷都掉在了地上。
她脸上先是难以置信，旋即涌上浓烈的喜色，快步走到周通面前，一把抓住儿子的手：
“通儿你、你真进了巡捕局？还是小队长？”
周通笑着点头：“娘，千真万确。今日武馆小比，儿子侥幸得了个名额。”
“好！好！好！”
姚婉茹连说三个“好”字，她上下打量着周通，眼里满是骄傲与欣慰：
“我儿有出息了……有出息了……”
周承宗坐在酸枝木太师椅上，手里端着茶盏，脸上虽也带着笑，神色却比妻子沉稳得多。
他缓缓啜了口茶，才开口道：“是哪一区的中队？跟的是哪位队长？”
周信道：“北城区，秦烈秦队长。儿子想着，咱家就在北城，日后当差也好照应家里。”
周承宗微微颔首：“考虑得周到。秦烈此人，我打过交道，性子硬朗，不喜逢迎，是条汉子。你跟着他，是个好去处。”
这时，姚婉茹却似忽然想起什么，脸上喜色褪去，转而浮起担忧。
她拉着周通的手，迟疑道：
“通儿，巡捕局是个好差事，娘知道……可那是要缉拿匪徒的！我听说那些亡命徒，个个凶悍得很，身上都背着人命。你你虽练了武，可毕竟年纪还小……”
“娘，您放心。”
周通反手握住母亲的手，温声宽慰：
“我武馆三师兄是巡捕局副局长，咱们北城的秦队长也要看他脸色。今日秦队长亲口说了，会照应儿子。
况且儿子只是小队长，平日多是带人巡街、调解纠纷，真遇上悍匪，自有上面的大人处置。”
姚婉茹脸色稍缓，可担忧未消：
“有人照应就好……可是通儿，你听娘一句劝——遇到危险，千万别逞强。你性子娘最清楚，缉拿凶徒和比武切磋可不一样。”
她顿了顿，道：
“还记得你八岁那年过中秋，非要亲手杀鸡祭祖。结果刀刚举起来，那鸡扑腾着翅膀一挣，你吓得扔了刀就跑，被那鸡追着满院子扑腾……”
周通：“？？？”
姚婉茹絮絮叨叨说个不停：“我儿你连鸡都不敢杀，如今却要去抓那些杀人不眨眼的凶徒，娘这心里，实在放心不下。
听娘的话，遇到事一定躲远些，哪怕不要这小队长都行，先保全自己……”
周通静静听着，没有半分不耐，不住地点头称是。
周承宗在一旁静静看着，眼中含笑，等到娘俩把话说完了，才开口道：
“婉茹，通儿既得了官面身份，这是喜事。按规矩，该召集府里下人，给些赏钱，也给他们讲讲话，往后咱们家，也算有了官面的人了。”
姚婉茹点头，笑吟吟道道：“是，我这就去张罗”
“让通儿自己来。”
周承宗却摆摆手，看向儿子，目光深远：
“他如今是周家的顶梁柱之一，这些事，该他自己经手。”
姚婉茹怔了怔，看向周通。
周通含笑点头：“娘，爹说得对。儿子来处理吧。”
……
半柱香后，周府前院。
十二三名下人——护院、丫鬟、厨娘、门房——整齐站成两排。
檐下灯笼的光洒下来，将一张张或好奇、或忐忑、或期待的脸映得清淅。
周通站在台阶上，目光缓缓扫过众人。
“今日召集各位，是有件事要告知。”
周通开口，声音不高，却清淅地传遍院子：
“承蒙师长抬爱、同门谦让，我已获任北城巡捕局小队长一职，不日便将上任。”
话音落下，院中先是一静。
旋即，低低的惊呼声、窃窃私语声响起。
下人们互相交换眼神，脸上都涌上喜色。
护院头领赵师傅第一个抱拳，声若洪钟：“恭喜少爷！贺喜少爷！”
其馀人纷纷跟上，道贺之声不绝于耳。
周通抬手虚按，待声浪稍歇，才继续道：
“这职缺，不仅是我的前程，也是周家的倚仗。往后在外行走，诸位若遇麻烦，可报我的名号。巡捕局这层身份，多少能护得几分周全。”
他顿了顿，语气转沉：
“但——也正因如此，望诸位谨言慎行，莫要仗势欺人，莫要给周家抹黑。咱们周府，不惹事，也不怕事。行事但求一个‘稳’字，一个‘正’字。”
下人们纷纷敛容，齐声应道：“谨记少爷教悔！”
周通点点头，朝身旁的阿福示意。
阿福立刻捧上一个红漆木盘，上面整齐码着一叠红纸包。
“今日喜事，当同庆。这些赏钱，诸位拿去，买些酒菜，也算沾沾喜气。”
周通亲手将红纸包一一发到各人手中。
每发一个，便唤一声对方的名字，说一两句“赵师傅护院辛苦”“李妈厨艺精进”之类的体己话。
收到赏钱的下人，个个面露感激，躬身道谢时腰弯得都比平日更低些。
周承宗站在正厅门内，看着院中情景，脸上露出欣慰的笑容。
姚婉茹站在他身旁，眼神中闪着光。
待赏钱发完，周通又简单嘱咐几句，便让众人散了。
院子里恢复寂静，只剩灯笼在晚风中轻摇。
周通转身走回正厅。
周承宗看着他，忽然道：“通儿，今晚陪爹喝两杯。”
“好。”周通笑着答应。