回春堂。
周通缓缓收回手，抬眼看向胡掌柜，正色道：“前辈，你有什么地方用得上我的，尽管吩咐，我一定尽力去做。”
他瞄了眼桌上的木盒，眼神清亮，道：
“我不知道这木盒里装的是什么，可连前辈都说是好东西，肯定是难得的宝贝。
不过，就算没有这东西，凭前辈之前对我的教导，我也愿意尽心帮忙。”
胡掌柜看着周通认真的神色，浑浊的老眼在他脸上停了几息。
以他的阅历，早练就了一双洞察人心的火眼金睛，真情还是假意，几句话、几个眼神便能辨出七八分。
此刻，他心头略感满意，但面上却是嗤了一声，拿起筷子夹了块酱牛肉丢进嘴里，含糊道：
“你小子，就是嘴皮子利索，话说的好听，惯会哄骗我这种慈眉善目的孤寡老人。”
‘慈眉善目……’
周通心头无语：‘前辈，您老和慈眉善目这个词，可真是八竿子打不着，半点边都不沾啊。’
“好了，别在我这糟老头子面前表诚心了，听得人牙酸。”
胡掌柜咽下牛肉，敲了敲油腻的桌沿，发出“笃笃”的闷响：“说吧，我的要求你答应不答应？
要不是看在你小子天赋还凑合，如今在龙虎武馆颇受赏识，这东西……哼，老夫还真舍不得拿出来。”
周通拿起酒壶，给胡掌柜见底的酒杯斟满，琥珀色的酒液在昏暗光线下泛着微光。
他笑问道：“那就请前辈您明示一下，到底是什么条件吧？总得让我心里有个底。”
胡掌柜伸了个大大的懒腰，破棉袄下的筋骨发出细微的“噼啪”轻响，整个人又瘫回椅子里，恢复了那副懒洋洋的模样：“具体条件么……老夫还没想好。”
他顿了顿，撩起眼皮看了周通一眼，慢悠悠道：
“你只需要应承我，日后得帮我做一件事。应了，这东西你现在就能拿走。”
话到此处，他颇为嫌弃地上下扫了周通一遍，从鼻孔里哼出一声：
“就你现在这样儿，一个没用的小东西，老夫就算想让你帮忙，你也帮不上啊。所以啊，老夫只能提前押个宝，图个长远。”
周通：“……”
他嘴角抽了抽，又忽然展颜一笑，道：“那前辈就这么笃定，我日后一定能帮上您的忙？”
他一边说，一边又给老头斟上酒，同时笑嘻嘻地补了一句：
“看来，前辈虽说嘴毒，但对我，还是蛮看好的嘛。”
这种带着些许少年人小得意、略显嘚瑟的话，要是搁在以前，周通是决计不会说的。
可经过这些日子隔三差五的叼扰，两人之间不知不觉已磨出点忘年交的熟稔与随意。
在胡掌柜面前，周通偶尔也会卸下那份沉稳的壳子，流露出几分符合年龄的真性情。
“看好你？”
却见胡掌柜拿着酒杯的手微微一顿，直勾勾看向周通，愕然道：
“这种错觉……你是如何产生的？”
“……”
周通微微一呆，脸上那点刚刚浮现的小得意，瞬间僵住。
他张了张嘴，呐呐道：“难、难道不是么？”
他脸上有点挂不住了，忍不住争辩道：
“前辈您自己也说了，此物珍贵。若不是对我有几分看好，这般珍贵之物，想来总需要经过一些特别的考验，才能相托吧？哪能轻易给我？”
胡掌柜嘴角抽搐，花白的胡须微微颤动，伸出一根枯瘦的手指，虚点着周通脸孔，一脸无语道：
“特别的考验，你又通过不了？考验的意义何在？”
周通：“……”
他一下子被噎得说不出话来，恨不得脚下这青砖地立刻裂开条缝，好让他当场钻进去。
看到周通这般窘迫模样，胡掌柜象是看到了什么极有趣的事，猛地拍了下自己大腿，接着便放声大笑起来：
“哈哈哈……哎哟，你小子……哈哈哈……”
周通则在这毫不留情的笑声中，脸越来越僵。
胡掌柜笑得前仰后合，许久，才抹了抹似乎笑出泪花的眼角，长长舒了口气，端起面前那杯早已斟满的酒，一仰头，“咕咚”一声饮尽。
冰凉的酒液入喉，带来一阵辛辣后的回甘，他满足地“啧”了一声，咂咂嘴，重新看向周通，慢悠悠地拖长了调子：
“啧啧……年轻人啊，年轻人。”
周通面色僵硬，他也是纳了闷了。
自从觉醒前世记忆以来，他与人打交道也算得上心思通透，大多数人的意图、情绪，他基本都能揣摩个八九不离十。
可唯独在这老头面前，时常有种拳头打在棉花上的无力感。
对方的思路天马行空，嬉笑怒骂毫无章法，让他时常吃瘪，根本摸不准那副苍老皮囊下，到底藏着怎样的心思。
当下，他强压下心头尴尬，干巴巴地道：“前辈，那您到底是什么意思？这条件……总得有个明确的说法吧？”
“罢了，话是得给你说明白些。”
胡掌柜收敛了笑意，他拿起靠在桌边的黄铜烟杆，却不点燃，只是用烟锅轻轻磕着桌面，发出有节奏的轻响：
“免得你小子心里犯嘀咕，觉得我老头子不安好心。”
“我让你日后帮我做一件事。”
胡掌柜看着周通，缓缓道，“并非是指望你凭自个儿的拳头，去帮我打生打死。”
周通微微一怔，放下酒杯：“不是靠我自己？那靠什么？”
“靠你的身份。”胡掌柜幽幽道。
“身份？”周通微微一怔。
胡掌柜微微颔首，补充道：“你现在也算是有几分拜入倪洞庭门下，成为其亲传弟子的可能了。”
闻听此言，周通目光微凝，沉声道：
“前辈的意思是……您想让我在成为倪馆长的亲传弟子之后，借师父他老人家的势，或者……请他亲自出手，帮您办事？”
他疑惑道：“先不说我能否真的成为师父的亲传弟子，这变量极大。
就算我侥幸成了，前辈您又如何能确定，您要办的事，我向师父开口，他就一定会答应出手？”
胡掌柜没有说话，慢条斯理地拿起火柴，“嗤”的一声划燃，橘黄的火苗凑近烟锅，点燃里面塞好的烟丝。
他深深吸了一口，让那辛辣的烟雾在肺里转了一圈，才缓缓吐出。
青灰色的烟雾袅袅升起，在他那张布满皱纹、疤痕狰狞的脸前聚散不定。
烟雾中，他低沉沙哑的声音传来：
“道旁雏雀哀，匣中青锋鸣。宁碎侠者骨，不纵恶人行。”
他念完这四句，又吸了口烟，声音中带着几许追忆：“纵横白山黑水的‘无间阎罗’的为人……”
他没有继续说下去，只是隔着烟雾，静静地看着周通。
周通瞳孔微缩，心脏猛地一跳！
他记忆力极好。
这四句诗，他清淅地记得，就在他突破练肉境后，第一次正式拜见师父倪洞庭时，在其房间墙壁上看到过！
当时他还默默记下，觉得这诗透着一股子孤直决绝的侠气与杀气。
‘无间阎罗……这显然是江湖上的绰号。可父亲不是说，师父早年是津门讲武堂的教官么？怎么又和东北扯上了关系？’
无数的疑问瞬间涌上心头。
周通忍不住问道：“前辈，您……认识我师父？您和他……”
胡掌柜没有回应他的问题。
他只是伸出夹着烟杆的手，用烟锅轻轻点了点桌上那个深褐色的木盒，淡淡道：
“话，我就说到这儿。这东西，你要是想要，现在就可以打开了。”
周通早已摸清老头脾性，识趣地没有多问，压下心头翻涌的疑惑，伸手按在冰凉的木盒上。
他没有急着打开，而是抬起眼，再次看向胡掌柜，眼神清澈而认真：
“前辈，他日您要我办的事，若我觉得有违道义本心，或者力所不能及……”
“你可以拒绝。”
胡掌柜干脆地打断他，吹了吹烟灰：
“老夫让你帮忙，是要你心甘情愿、尽力去做，不是逼你。
强扭的瓜不甜，这个道理，我半辈子江湖饭难道是白吃的？”
周通闻言，脸上终于露出释然的笑容。
“好。”他不再尤豫，应了一声，手指微微用力，掀开了木盒的盖子。
盒内是深蓝色的绒布衬底，里面躺着一个只有巴掌一半大小的扁平方形玉盒，玉质温润，在昏暗光线下流转着微弱的光泽。
而在玉盒旁边，则是一本比之前《易形小录》更薄的册子，封面上没有任何字迹。
周通拿起了那个淡青玉盒，轻轻打开玉盒的卡扣，掀开盖子。
然后，他神色不由微微一凝。
他伸出手指，好奇地将那样东西取了出来，托在掌心，仔细端详。
东西不过大拇指大小，乍一看去象是秋蝉模样，却通体泛着生铁般的冷硬灰光。
最奇的是它头部的眼睛，呈现血红色，躯干密布细鳞，纹路似蛇。
他轻轻用手指摩挲了一下，触感坚硬冰凉，毫无活物应有的温热。
“前辈，这是什么东西？有什么用？”
周通抬起头，看向静静抽烟的胡掌柜，眼中充满了惊异。
胡掌柜吐出一口烟，目光落在那冰冷的“铁蝉”上，缓缓道：
“这东西，是我当年在南洋一处险地，机缘巧合得来的。你可以叫它——‘影虫’。”
“影虫？”周通低声重复这个名字。
“恩。”
胡掌柜点点头，“此物现在处于休眠状态，看着跟死物无异。
你需要做的，是连续三日，每日破开指尖，滴上两滴你的鲜血，涂抹在它身上。记住，必须是你自己的血，新鲜热乎的。”
他顿了顿，继续道：“三日之后，它自会醒来，从此便只认你一人气息操控，与你有了一种玄妙的联系。
它平日便如此休眠，需要用时，以特殊法门唤醒即可。”
“那它有何用处？”周通追问，心跳不由自主加快了几分。
“寻踪。”
胡掌柜解释道：
“你只需要将你要追踪之人，短期内贴身接触过的东西，比如衣物碎片、常用器具、甚至沾染了其气息的尘土，拿来给苏醒后的‘影虫’嗅闻。
它便能牢牢记住那气息，指引你找到他。影虫的操控法门，册子里记得很详细，你自己回去慢慢琢磨。”
周通听得眼神大亮。
这东西可比什么猎犬、寻踪高手都要隐蔽、高效、可靠得多！
试想，若有仇敌遁逃，或者需要秘密追踪某人，有此物在手，几乎等于掌握了对方的行踪命脉！
绝对是杀人越货、追踪寻仇、探查隐秘……呃，是协助巡捕局破案缉凶的绝佳利器！
周通看着手中的影虫，爱不释手。
忽地，一个念头，骤然从他心间划过。
他莫名地联想到自己突破练肉境那天，师父倪洞庭赐下的那块神秘兽肉。
季常师兄当时说，那肉三伏天里放一个月都不会腐坏，透着神异。
眼前这影虫，冰凉似铁，毫无生机，却又能滴血认主、玄妙寻踪……
这种种特性，与那不会腐败的兽肉一样，都超出了寻常生物的范畴，透着一种难以言喻的“非自然”气息。
众所周知，大武师内劲自生，气血如汞，能硬抗寻常火器，在普通人眼中已是超凡脱俗的存在。
那兽肉是成为大武师的关键，多半也拥有超凡特性。
‘那么，莫非……这影虫也是某种超凡之物？这种东西，胡掌柜也能拿出来，他到底是什么人？’
周通心脏狠狠地跳动了一下。
就在这时，胡掌柜再次开口，打断了他的思绪：
“看也看了，问也问了，这买卖，算成了吧？”
周通深吸一口气，压下心头的激荡，将影虫放回玉盒，盖好盖子。
他含笑点头：“成了！”
胡掌柜放下烟杆，拿起筷子夹了粒花生米丢进嘴里，嚼得嘎嘣响，含糊道：
“成了就赶紧走，别杵在这儿碍眼。”
周通：“……”
他小心地将木盒抱在怀中，站起身来，对着依旧懒散坐在那里的胡掌柜，恭躬敬敬地躬身行了一礼，然后才向店门口走去。
“等一下。”
可就在他走到门口时，身后忽然传来胡掌柜那沙哑的声音。
周通疑惑转身。
却见胡掌柜静静地看着他，目光幽深，直到把周通看得心里有些发毛，才缓缓道：
“小子，这些日子，你在我这儿，听得最多的，是江湖上的鬼蜮人心，算计倾轧；学的最多的，是防身的阴招，保命的诡道。”
他顿了顿，目光紧紧地锁住周通双眼，沉声道：
“但是，你要晓得。
这世上，有白首如新，却也有倾盖如故；有各怀鬼胎，却也有肝胆相照；有出尔反尔，背信弃义……”
他声音陡然加重，一字一顿道：
“却也有，肝胆洞、毛发耸，立谈中，死生同。一诺千斤重！”
最后几个字，象是铁锤敲打在砧板上，在寂静的药堂中回荡。
胡掌柜盯着周通，看了许久，才缓缓靠回椅背，重新被烟雾笼罩。
最后那句话，轻得象一声叹息：
“别因为在我这儿，听了些阴暗故事，学了点防备手段，就觉得人心全是黑的，路全是脏的。”
“若是你将来走了极端，心里只剩下冰凉算计，那是你自己没有正心……老夫我可不担这个责。”
他摇了摇头，没再说下去，只是挥了挥手，象是赶走一只并不存在的苍蝇。
“走吧。晚了。”
周通站在原地，静静听完这番话。
他没有立即回应，只是对着烟雾中那道佝偻的身影，再次躬身，行了一礼。
然后转身，轻轻推开回春堂那扇斑驳的木门，踏入了门外沉沉的夜色之中。
门轴转动，吱呀一声。
将他与那片昏黄的灯光、缭绕的烟雾，以及烟雾中的老人，暂时隔开。
药堂内，油灯的火苗又跳动了一下。
胡掌柜独自坐着，许久未动。
只有烟锅里那点暗红的火光，在昏暗中明灭不定，象一只沉默的眼。