周通立在原地，任由体内奔涌的气血冲刷四肢百骸。
少顷，等一切平息，他摆开架势，一举一动极为缓慢，象是行走于泥沼之中，细细体会着突破后的变化。
若说木肌境时，筋肉如新伐的湿木，虽已坚韧却仍带几分生涩滞重，发力时总觉隔着一层；
此刻踏入石肌，周身肌理却似被无形刻刀反复雕凿过的花岗岩，紧绷而沉实。
握拳时，指节间再无丝毫虚浮感，仿佛五根铁条被锻打成了一体；
手臂屈伸间，大筋弹动如强弓拉开，蕴着股蓄而未发的蛮力。
更妙的是那种通透感。
气血流转再无滞碍，念动即至，臂上、腿上、背上，每一束肌肉都如臂使指。
周通悄然绷紧右臂，皮膜下肌肉纤维根根隆起，触手坚硬微温，真如裹了一层石壳。
一番测试后，他收起架势，目光在场中徐徐扫过。
冬日稀薄的阳光斜照进院子，几十道身影或站桩或对练，呼喝声、拳脚破风声混杂一片。
他的突破未引起任何人注意。
练肉阶段的进境本就是水磨工夫，无非是气血更旺些、筋肉更实些，如人饮水，冷暖自知。
周通休息了一会儿，静静等到大师兄陈宗从前院月洞门走出，如往常般巡视场中时，才迈步迎了上去，抱拳一礼：“大师兄。”
陈宗驻足看来：“有事？”
周通神色平静，声音压低：“弟子突破到石肌了，特来禀报大师兄。”
陈宗眉头几不可察地一挑，没说话，只伸出右手食指，搭在周通递上的左小臂上：“运转气血。”
指尖微凉，触及皮肤的刹那，周通依言暗中催动气血，臂上筋肉悄然绷紧。
只一息。
陈宗收指，微微颔首：“不错，气血凝实，肌理致密，确是石肌初成的气象。”
他顿了顿，目光从场上那些犹自苦练的弟子身上扫过，又落回周通脸上，讶异道：“没告诉旁人？”
陈宗心下默算了一下。
周通从木肌初入到石肌，约莫三个月。
这速度虽比不得柳晴、郑浩，可放在龙虎武馆历年弟子中，也绝对是拔尖的了。
若周通有意声张，此刻院子里早该议论纷纷，绝不会如此平静。
他平日管理教导弟子，场中那些细碎的议论，又岂能全不入耳？
周通展现不俗悟性后，武馆弟子常以武道修行身体天赋为先，来暗戳戳看轻周通。
寻常少年人，听了这些，怕是早憋着劲要证明自己，这小子倒是能沉得住气。
“大师兄的藏刀论，弟子一直记在心里。”
周通微微一笑，神色坦然：“刻意眩耀，徒惹人厌，也显得浅薄。”
陈宗眼底掠过一抹赞赏，旋即眉头微挑，问道：“那为何独独告诉我？”
周通神色一肃，再度抱拳：
“大师兄管理同门，劳心费力，一向留意诸位师兄弟的修行进度。师兄既关注这些，我自当主动禀报，不敢隐瞒。”
陈宗微微颔首，没有说话。
周通顿了顿，声音更诚恳几分：“此外，前些日子家中风波时，大师兄曾出言提点，师弟一直感念于心。此番突破，也算向师长报个喜讯。”
说到这儿，他忽地挠挠头，面上露出些许少年人的锋芒：
“当然……我也的确存着点向大师兄证明自己能耐的小心思，好让师兄知道，当初那点善意没给错人。”
陈宗看着他眉宇间那抹尚未褪尽的青涩，又听这番坦诚又不失分寸的话，眼中赞赏之色更为明显。
他伸手，在周通肩头不轻不重拍了一记，难得露出个笑脸，缓缓道：“聪明，却不油滑。不错。”
言罢，不再多话，只挥挥手，示意周通自去修炼。
周通躬身一礼，在武馆又稍微呆了一会儿，就径自出了院门。
回到周府，周通径直去了后院。
他褪去外袍，只着单薄劲装，先缓缓打了一趟完美版龙虎桩，熟悉突破后气血运行的变化。
待周身暖透，才从腰间拔出那柄乌沉木刀。
石肌境带来的增幅是实实在在的。
力量涨了五成不止，出刀时破风声明显更厉；
耐力更是悠长，习练刀法许久，要是搁在以往肯定需要休息一二了，现在气息却依旧稳固。
速度方面也增加了不少。
但周通最在意的，还是“无影”。
他深吸一口气，心念微动。
嗡——
熟悉的震颤感自肌肉筋骨深处传来，视野中一切骤然慢了下来。
周通身形一晃，木刀如电刺出，刀随身走，风声烈烈，倾刻间在身前织成一片绵密刀网。
这一次，他刻意计时。
直到小腹传来隐约的空虚感，气血流转开始滞涩，周通才猛地收势。
他拿起放在一旁凳子上的手表瞧了眼，竟已过去整整十分钟！
“比之前长了三倍还多……”
周通胸口微微起伏，眼中光芒闪铄。
无影秘技看似是一式绝招，实则更近乎某种强化状态。
以往木肌时仅能支撑三分钟，此刻石肌初成，竟能延至十分钟，这其中的差别，足以在生死搏杀中奠定胜局。
“以我如今石肌境的根基，叠加无影秘技的爆发，我有八九成把握，能在武馆小比中夺下一个巡捕局名额。”
周通眼瞳明亮，缓缓收刀入鞘，走回廊下，提起保温壶倒了杯温水，小口啜饮。
温水入喉，却压不下心头那点翻腾的思绪。
巡捕局小队长的身份，在这乱世里意味着什么，他太清楚了。
手握十几号巡捕，背靠官府框架，无论是庇护家业、打探消息、还是日后行事，都多了一道护身符。
说不眼热，那是假的。
然而这些日子与胡掌柜的交谈，一桩桩一件件江湖往事听下来，周通对“乱世”二字的理解，无疑是更深了，也越发明确了底牌的重要性。
无影秘技，就是他目前最大的底牌。
这底牌若在小比中暴露，固然能换来一个名额，可却是完全暴露了自己的底细，还必然会招致不少猜疑。
无数俊才都没练出什么秘技，你练出来？凭什么？
福祸难料……
如此思索了一番，周通将杯中残水一饮而尽，也将心头那点蠢蠢欲动一展身手的火焰，彻底浇灭。
“唉……终究还是实力不够。都不说锻骨境，如果我现在达到了铁肌境，这个名额也是手拿把掐！”
周通轻叹一声，摇摇头，不再多想。
是夜，周通照例在房中涂抹金玉膏，又取出药粉，就着温水服下。
苦涩微腥的味道在舌根化开，随即小腹腾起熟悉的暖流。
他来到院中，摆开龙虎桩起手式。
气血随招式流转，药力丝丝缕缕渗入肌理，酸胀麻痒诸般感觉再度袭来，他却甘之如饴。
一趟练罢，周通凝神唤出面板。
【龙虎练肉桩（完美版）】
【当前境界：石肌（初入）】
【预计突破至“铁肌”时间：126天】
“126天……四个多月。”
周通目光落在数字上，心中飞快盘算。
柳晴与郑浩从石肌到铁肌，据传用了三个月左右。
自己比他们仍慢月馀，看似差距比之前木肌到石肌时还大了几天。
可帐不能这么算。
当初木肌到石肌阶段，柳郑二人只用两个月，自己却用了近三个月。
若按天数来看，差距是增大了，可这种对比，应该按比例看，如此算来，石肌到铁肌，差距是缩短了一些的。
毕竟，之前他是后面才在蛇鳞草加持下，改进了药方，这次却是一开始就用上了，
周通盯着面板上的数字，目光闪动：
“石肌境的修行才刚开始，半个多月后，胡前辈那边那样的药材样品就到手了，后续若能进一步优化药方……”
他缓缓握拳，眼底野望如星火闪铄。
亲传弟子之位，他也想要。
那便要在各方面都超越柳晴、郑浩才行！
次日，周通在武馆完成早、午两轮修炼后，再次拐进了正阳老街。
回春堂里依旧昏暗，药味混杂着陈年木器的气息。
胡掌柜裹着那件油光发亮的破棉袄，正就着窗缝透进的天光，眯眼瞧手里一本边角卷起的旧帐册。
听见门响，他头也不抬：“一听这脚步声，就知道又是你。”
周通笑着拱手：“前辈好耳力。”
他自顾自搬来板凳，和往常一样，又拉着胡掌柜闲扯。
不过，这次扯了一通，等他准备走时，却被对方叫住了
老头撩起眼皮，那双浑浊的老眼里却闪过一抹难以捉摸的神色，“等着。”
他弯腰，在柜台深处窸窸窣窣摸索片刻，掏出一个巴掌大小、毫不起眼的深褐色木盒，随手搁在周通面前。
“拿走。”
周通一愣：“这是……”
他走上前去，下意识就要打开盒盖。
胡掌柜却伸手一拦，枯瘦的手掌按在盒上。
“回去再看。”
老头声音平淡，却带着不容置疑的味道，“关起门来，自己慢慢琢磨。”
周通看着对方脸上那副高深莫测的神情，心头疑惑更甚，却依言收回手，只是好奇问道：“前辈，这是何物？”
胡掌柜重新靠回椅背，摸出黄铜烟杆点上，深深吸了一口。
烟雾缭绕中，他眯着眼，慢悠悠道：
“江湖经验的积累，眼力的熬炼，这些玩意儿，急不来，得靠年月和经历去堆。
可行事手段的转变，下决心就够了。
看了你这么久，你小子的性格我也了解一二，是个能下决心的。
可是，光下决心还不够，得有点实在的家伙事儿傍身，做起事来才算稳妥。”
说着，他伸出手指，点了点木盒。
周通心头一震，眼睛微亮。
他没有让阿福接手，而是自己双手捧起木盒，小心抱在怀中。
“多谢前辈栽培！”
周通退后一步，朝着胡掌柜，恭躬敬敬深施一礼。
“走吧走吧。”胡掌柜随意挥了挥手。
回到周府自己房中，周通关紧房门，又仔细闩好，这才将木盒小心翼翼放在桌上。
他深吸一口气，轻轻掀开盒盖。
盒内衬着深蓝色绒布，上面静静躺着一样物事。
是一本薄薄的小册子，纸张泛黄，边角磨损得厉害，显是有些年头了。
他伸手拿起册子，这才发现下面还藏着两样物事。
一张叠得整整齐齐、薄若蝉翼的物事，色呈淡黄，近乎透明，对着光看，能瞧见细微如蛛网的纹理。
周通先取出那物事，入手滑腻微凉，轻轻抖开——竟是一张面具。
他心头一跳，凑到灯下细看。
面具极薄极软，触感似皮非皮，似绢非绢，眉眼口鼻的轮廓清淅可见，只在边缘处有数道极细的、几乎看不见的黏合痕迹。
“莫非是……人皮面具？”
周通眼睛微眯。
他定了定神，放下面具，拿起那本册子。
翻开扉页，字迹是工整的蝇头小楷，墨色已有些褪淡：
“《易形小录》。夫行走江湖，遇不可力敌之事，当潜形匿迹，改头换面。此卷所载，皆保身小术……”
周通精神一振，一页页仔细翻阅。
册子前半部分，详细记载了那面具的用法。
此物并非人皮所制，而是用一种南洋深海鱼鳔混合数种草药秘法制成，薄如蝉翼，透气亲肤，敷贴面上后以特制药水浸润边缘，便能与肌肤自然黏合，水洗不脱。
后半部分，则是种种辅助易形的技巧：
如何含服特制药丸短暂改变嗓音；
如何调整步态、身形甚至眼神，彻底“变”成另一个人。
其间还夹杂着数桩前人运用此术脱险或行事的案例，读来惊心动魄。
良久后，周通合上册子，长长吐出一口气。
“改头换面，杀人越货……不，是保命遁走的好东西啊。”
他喃喃低语，眼底亮得惊人。
胡掌柜这份礼，可着实不轻。
周通将这份情默默记在心里，转而拿起面具，依着册子所载，先以温水净面，再将面具小心敷在脸上。
面具触肤微凉，随即迅速贴合，竟无丝毫闷窒之感。
他走到镜前。
镜中映出一张全然陌生的脸——蜡黄面色，眼角下垂，鼻翼两侧有着浅浅法令纹，一副愁苦中年人的模样。
周通试着挑眉、咧嘴、蹙额，面具随之牵动，表情自然生动，几无破绽。
“奇物……当真奇物！”
他忍不住低声赞叹，又按册中法门，取出盒中的一个小药瓶，倒出一粒褐色药丸在舌下。
片刻后，再开口说话，嗓音已变得沙哑低沉，与镜中面貌浑然一体。
周通兴致大起，在房中反复练习身形步态的调整，对镜子练着眼神的变幻。
他自顾自练得入神，直到窗外传来三更梆子响，才惊觉夜已深了，上床睡觉。
……
时间一晃，就到了两天后。
这天，周通刚刚踏进龙虎武馆的门坎，一股迥异与往日的炽热气息迎面扑来。
院子里人比往日多了好几倍，许多平日在外面做事的师兄都赶了回来，议论声纷纷，好不热闹。
周通目光在场上一扫，便朝着一个方向走了过去，笑道：“季师兄，你也过来了。”
“今个不用走镖，难得遇到武馆一次盛事，我肯定要来凑个热闹的。”
季常微微一笑，努努嘴道：“你看，那些锻骨境的师兄，没事的也来了好些个。”
周通抬眼看去，果然，郑浩和柳晴身边，多了好几位锻骨境师兄。
两人一边等待一边闲聊，不多时，门口传来一阵爽朗的笑声，众人都是纷纷看去，大声问候。
三师兄到了。