春风料峭，吹过龙虎武馆的前院，却吹不散院中那股蓄势待发的热意。
原本夯实的泥土地面被众人的脚步踏得紧实，几株老槐树的新芽在风中微微颤动，投下斑驳的光影。
就在这时，月洞门处脚步声杂沓，一群人迈步而入。
为首的是一身浅灰色细呢猎装、潇洒依旧的三师兄。
他脸上带着惯有的从容笑意，步履轻快。
然而，跟在他身后的五人，却让院中的空气陡然沉凝了几分。
那五人皆身着统一的玄黑色巡捕制服，呢料挺括，肩章与铜扣在春日的阳光下闪着冷硬的光。
他们步伐沉稳一致，落后三师兄半步，如同众星拱月，却又自有一股久居权柄、执掌暴力的森然气度。
周通的目光如蜻蜓点水般从那五人身上一扫而过，心头微凛。
黑衣，铜扣，尤其是袖口与领口特殊的徽记纹路——这是巡捕局中队长的服色。
据他所知，巡捕局的中队长也分文武，文职管内务、庶务，而能带队出外勤、负责稽查弹压的武职中队长，非锻骨境武师不能胜任。
一下子来了五位，可见三师兄对此次小比的重视，或者说，是对龙虎武馆这个人才输送地的看重。
“见过三师兄！”
“三师兄好！”
院中弟子们纷纷抱拳行礼，问好声此起彼伏，比往日更多了几分郑重。
三师兄微笑着挥了挥手，举止间那份洒脱不羁与官面身份奇异地融合在一起。
他停下脚步，侧身指了指身后五人，声音清朗地介绍道：
“都看见了吧？今天你们当中能有幸脱颖而出的，往后可就跟着这几位中队长手下做事了。还不赶紧混个脸熟？”
众弟子闻言，连忙又朝着那五位中队长躬身抱拳，声音更加洪亮整齐：“见过诸位中队长！”
那五位中队长表现得出奇客气，脸上挂着恰到好处的笑容，纷纷抱拳回礼，口中说着“龙虎武馆英才辈出，正是我局急需的干才”、“手下正缺好手，欢迎诸位俊杰添加”之类的场面话。
一时间，院中气氛显得颇为热络。
周通瞧着这一幕，心里明镜似的。
这份客气，九成九是冲着三师兄那巡捕局副局长的身份，剩下一分，才是给龙虎武馆的‘干才’、‘俊杰’。
这时，一位目光精悍的中队长笑着朝三师兄拱了拱手：
“头儿，久闻倪馆长威名，如雷贯耳。今日既到宝地，不知可否容我等拜见一下他老人家？也好当面表达敬意。”
其馀四人也都是目光一亮，立刻附和，言辞恳切。
三师兄闻言，依旧风度翩翩，却直接摇了摇头：
“你们的心意，我代师父心领了。不过师父常年静修，不见外客，实在不便打扰。”
遭到拒绝，那五位中队长脸上笑容丝毫未减，反而连声说：
“是我等唐突了，倪馆长修行要紧。”
“是是是，一切以倪馆长修行为重。”
他们态度恭谨自然，仿佛被拒之门外是再正常不过的事情，没有任何不满。
周通将这一切尽收眼底，心中那点因父亲话语而起的模糊认知，此刻变得无比清淅具体。
倪洞庭的地位，原来高到了这种地步——执掌一城部分暴力权柄的中层官员，想见他一面都不可得。
怪不得父亲曾说，若他能成为倪馆长的亲传弟子，他在生意上就可以放开手脚了。
周通目光微闪，下意识地轻轻吸了口气，冰凉的空气涌入肺叶，让他心头的震撼略微沉淀。
一旁的季常，敏锐地捕捉到了周通脸上那一闪而过的惊色。
他嘴角几不可察地弯了一下，冲其挑挑眉。
然后，他不动声色地将重心往周通这边挪了半步，肩膀几乎挨着周通的肩膀，脑袋微偏，嘴唇翕动的幅度小得只有周通能看清。
“见识到了吧？”
季常的声音压得极低，又快又轻，却字字清淅：
“真论起来，整个仓州城，官面、商界、黑的白的，所有头面人物排在一块儿，师父他老人家也是稳稳排在前列的。这就是大武师的分量！”
周通没有立刻回应，只是几不可察地点了下头，目光看着那几位神态恭谨的中队长，眼神里的思索更深了。
季常见状，话头一转，声音压得更低：
“再告诉你句实在的，你以为三师兄那个副局长的位置，单凭他自己就能坐得那么稳当？
嘿，其实也跟师父这块金字招牌脱不开干系！”
周通闻言，侧眸看了季常一眼，低声道：“挟武自重？还是互为倚仗？”
他用词谨慎，带着探究。
“互为倚仗？说得好听点儿是这么回事。”
季常嘴角一咧，带着某种洞察世情的笃定：“说穿了，这世道，官府也不能一家独大。
南边儿，知道不？有个大军阀，听说本身就是大帮派出身，手下骨干多的是帮派里滚出来的。
这叫什么？这叫共治！官府得和民间有实力的山头搭伙，才能勉强把这摊子支棱住，别散了架。”
他顿了顿，瞥了一眼被几位中队长簇拥着、正与旁人谈笑的三师兄，继续道：
“三师兄那个副局长的缺，往明白了说，就是官面给师父纳的一份‘礼’。
城里其他三大武馆，你细打听打听，哪个没亲传弟子在巡捕局挂着副职？这是一套规矩，懂吗？”
周通眼睛微眯，了然道：“所以，这世道，终究是”
他没说完，但意思已然明了。
“没错，拳头硬，位子才稳！不是眼前这世道如此，是从来如此。”
季常接过话头，声音虽低，却似带着金石之音般斩钉截铁。
他骼膊肘又轻轻碰了一下周通，语气带上了自嘲与慨叹：
“要不你以为哥哥我为什么拼了命，甚至甚至有点不要脸皮，也想往上突破？真就为了那点儿能多赚点钱？
要不柳晴和郑浩那两个眼高于顶的主儿，家里背景硬成那样，怎么还肯天天老老实实窝在武馆，变着法儿琢磨师父喜欢什么，讨厌什么？真当他们是武痴啊？”
周通彻底明白了。山叶屋 已发布嶵新章結
这不是简单的对个人武力的渴求，而是关乎一套在乱世中运行的权力分配与生存法则。
他看向场中那些摩拳擦掌、为五个名额心潮澎湃的铁肌境师兄们，忽然明了：
他们的竞争，就是这套法则的一个缩影。
“多谢师兄点拨。”
周通朝季常微微一笑，“近来沉迷练武，还没有接触这些，以前是雾里看花，如今才算瞧见了轮廓。”
季常嘿嘿一笑，拍了拍他后背：
“自家兄弟，说这个。你心里有数就成，路还长着呢。”
两人正低声交谈间，后院方向棉帘一掀，大师兄陈宗缓步走了出来。
他今日依旧是一身半旧的藏青色棉布长衫，在这初春时节显得有些单薄，但脊背挺直，步履沉稳，自有一股异于常人的气度。
三师兄一见，连忙快步迎了上去，态度躬敬：“大师兄。”
他身后那五位中队长也脸上赔笑，齐刷刷拱手行礼：“陈先生好！”
陈宗面色平静，只是微微颔首，算是回礼。
他与三师兄简单交谈两句，目光便转向院中众弟子，然后朝三师兄示意了一下。
三师兄会意，转身面向众人，沉声道：
“诸位师弟，闲话不多说。我这次，一共为大家争取来了五个添加巡捕局的名额，就在你们练肉境弟子中择优录取。”
他笑了笑，语气轻松道：“我呢，只负责把名额拿回来。具体怎么选，选谁，全由大师兄定夺。规矩，大师兄说了算。”
说完，他侧身一步，朝陈宗做了个“请”的手势：“大师兄，您来。”
陈宗也不推辞，上前半步，目光如古井无波，扫过全场。
原本还有些细微议论的院子，瞬间落针可闻，只剩下风声掠过檐角的轻啸。
“选拔的标准很简单。”
陈宗开口，声音不高，却清淅地传入每个人耳中，“擂台战。”
他顿了顿，目光徐徐扫视，每一个被他目光触及的铁肌境弟子，都不由自主地挺直了腰板，眼神灼热，又带着难以掩饰的紧张。
“下面，我叫到名字的人，出列。”陈宗不再多言，直接开始点名。
“冯远。”
“在！”
人群前列，一个身材敦实的青年闻言，脸上瞬间涌起一股压不住的喜色，又强行按捺下去，大声应道，大步流星地走到院子中央站定，胸膛起伏。
陈宗没有停顿，一个个名字从他口中平稳念出。
“赵大洪。”
“李进。”
“孙得胜。”
被叫到的，无一例外，皆是铁肌境修为。
有的是刚踏入此境不久的新锐，眼中满是跃跃欲试；
有的是在此境打磨数年、气息沉浑的老手，神色更为沉稳。
陈宗似乎并未刻意区分深浅，只要是铁肌境，便给了一个上场竞争的机会。
弟子们低声议论着，目光在站出来的二十多人身上来回逡巡，猜测着哪五人最终能脱颖而出。
对于大师兄的这份名单，大多数人并无异议。
陈宗处事公允，在馆内早已深入人心，他给所有铁肌境弟子机会，符合众人对他的认知。
很快，第二十六个，也是名单上最后一个铁肌境弟子的名字被喊出，昂首站到了场中。
人群的议论声更大了些，焦点都集中在了这二十六人身上，分析着彼此的实力对比、擅长打法，甚至私下里的小恩怨。
然而，就在众人以为名单已定，选拔即将开始时——
“周通。”
陈宗平静的声音再次响起，吐出了这两个字。
“？！”
周通自己都是微微一怔，脑海中瞬间转过数个念头，但身体反应远比思维更快。
他毫不尤豫地向前踏出几步，步伐稳定地走到了院子中央，站在了那群铁肌境师兄的身侧，虽然靠后，却异常显眼。
短暂的死寂。
仿佛春风都停滞了一瞬。
紧接着——
“哗——！”
院子像被投入巨石的深潭，轰然炸开！
“周通？他？凭什么？”
“他不是才木肌境吗？”
“大师兄是不是念错名字了？”
“这这不合规矩吧？名额不是说在练肉境中择优？木肌也算‘优’？”
“”
惊诧、质疑、不解、嫉妒、难以置信种种情绪化作嗡嗡的议论声，几乎要掀翻院瓦。
所有人的目光，如同聚光灯般打在周通身上，要将他里外看个通透。
就连一直神情淡然的柳晴和郑浩，此刻也难掩脸上的错愕。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了清淅的狐疑。
他们将目光在场地中央的周通和负手而立的陈宗之间来回移动，眉头微蹙，显然也没料到会出现这一幕。
三师兄听到场上的议论，显然也有些意外。
他挑了挑眉，略带疑惑地看了一眼身旁面色沉静如水的陈宗，但什么也没说。
而和周通关系最亲近的季常，此刻更是瞪大了眼睛，嘴巴微张，一副“我没听错吧？”的表情。
他看看场中神色平静的周通，又看看大师兄，脑子里一团乱麻。
虽然他一万个希望自己兄弟好，可把周通扔到这群铁肌境弟子中，大师兄这安排，他实在是看不懂了。
那些铁肌境师兄，也纷纷将目光落在周通身上，那眼神分明在说“你何德何能？”
场地中央，面对汇聚而来的各种尖锐目光，周通静静站立，一幅浑然不觉模样。
可他的内心却根本不象表面那般平静。
“功夫不负有心人”
他心中低语，一股混合着激动、感慨和果然如此的情绪悄然蔓延。
对于巡捕局的这个名额，他内心渴望已久。
在不能暴露“无影”这张底牌的前提下，他并非没有争取之心。
当初三师兄宣布选拔时那句“若在别处有突出之处，实力方面可稍放宽”，他一直记在心里，反复琢磨。
之后刀法练成，与大师兄试招，他敏锐地捕捉到了大师兄眼中那抹转瞬即逝的惊色，心中便隐隐有了些想法。
前两日突破石肌后，他主动前去禀报，言语诚挚又不乏少年人的坦率野心，就是一种小心翼翼的“展示”和“铺垫”。
只是，大师兄为人持重，心思难测。
周通并无十足把握自己这点“展示”能否真正打动对方。
但他深知，许多机会，你不去铺垫、不去争取，它绝不会凭空掉在你手里。
只是，如何争取，却是一门学问。
之前胡掌柜那句笑骂——
“没有你那些死缠烂打的叨叨叨功夫，老夫会搭理你？还不是看你耐得住性子，又有几分诚意”
尤如醍醐灌顶，让他明白自己的方法大方向没错：
诚意需要行动体现，关系需要时间经营，目的需要耐心铺垫。
而光有这些还不够，和那些老江湖相处，这些铺垫耐心是起码的，关键在于对分寸的拿捏：
过则显谄媚心机，不足则显冷漠疏离。
很多时候，可爱和可笑只是一线之隔，换来的就是不同境遇了。
和胡掌柜的相处中，他对这一点感触极深。
所以，他向大师兄禀报时，坦然提及感激之前的提点，也不讳言想证明自己值得那份善意。
大师兄那句“聪明，却不油滑”的评价，让他知道，这条路，走对了。
而此刻，之前所有那些看似不经意的铺垫、谨慎的展示、恰如其分的坦诚，终于结出了意料之中却又依旧令人惊喜的果实！
场边，陈宗淡淡地看着因他一个名字而沸反盈天的院子，脸上没有丝毫波澜。
弟子们议论虽汹，却无人真敢站出来直面质问大师兄的决定。
等到声浪稍微平复一些，陈宗才缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的分量：
“身为武馆大师兄，陈某做事，一向求个公正。我点周通的名，自有缘由。”
他目光落下，正正看向场中的周通，语气平淡地抛出了一句话，却如一块巨石，砸碎了所有喧嚣：
“周通，前几日已突破至石肌境。自木肌初成至此，耗时不足三月。这，算不算一处‘旁人难及的长处’？”
话音落下。
方才的喧哗如同被一只无形巨手猛然掐断。
所有表情凝固在脸上，所有的议论噎在喉头。
只剩下春风吹过院角老槐，新叶沙沙作响。
短暂的沉寂后，比之前更为猛烈的议论，乍然而起！