周通没有藏着掖着，躬敬地拱手道：
“晚辈也是武人，日后难免与人争斗。想请前辈指点指点，武人厮杀需要注意的东西，还有江湖上那些阴损手段。
以后万一遇上了，也好有所防备，不至于稀里糊涂着了道。”
胡掌柜拿起烟杆，浑浊的老眼在周通脸上停了两息，微微点头。
“你这问题，算问到点子上了。”
他往后一靠，破旧的太师椅发出“吱呀”轻响：
“江湖厮杀，明刀明枪的技不如人，只能认了。可明明实力足够，却被那些你看不见、想不到的阴招阴了，那叫一个糟心。”
周通心悦诚服点头，给对方添满酒，笑容满面道：“前辈说的是，劳烦您多多指点。”
窗外天色渐昏，药堂里光线越发暗淡。
“那就给你说说吧。”
胡掌柜瞄了周通一眼，就着那点天光，声音不高不低地响起：
“江湖上那些阴招，大体可以分两类。一类是下毒、暗器、机关陷阱这些‘物’的手段；
另一类，则是攻心——利用人性弱点，让你自己往坑里跳。”
他顿了顿，问道：“你听说过‘回魂烟’么？”
周通摇头：“未曾听闻。”
“是南洋那边传来的玩意儿。”
胡掌柜伸出两根枯瘦的手指，在桌面上轻轻叩击：
“看着像寻常的水烟丝，闻着还有股檀香味儿。但里面掺了‘鬼面蕈’的孢子粉——那是一种长在雨林腐木上的毒蕈，晒干磨粉后无色无味。”
药堂里安静下来，只有胡掌柜低沉的声音：
“早年我在槟榔屿的码头茶馆，亲眼见过有人中招。两个跑船的武师起了争执，其中一人掏出自带的烟袋，说‘抽口烟消消气’。
另一人没防备，接过来抽了两口，然后那人就以赔罪为由，请人一块喝酒。
结果，这酒喝了没多久，那人就眼神发直，问什么答什么，连自己老家藏钱的地方都说了出来。”
周通听得心头一紧。
“最毒的不是药效，”
胡掌柜眯起眼，“是下药的法子。那烟丝是真的，只是最底下那层掺了孢子粉。抽到后面，火一烧，孢子粉化烟入肺，神不知鬼不觉。
等药性过了，没有经验的人，哪怕中了招，只自觉之前晕乎乎地和人聊了一通，具体聊什么想不起来，以为是喝醉了，根本想不到是烟有问题。”
他喝了口茶润喉，继续道：“再说攻心的。大概十二年前，我在闽南一带见过一伙人做的‘孝衣局’。”
周通坐直了身体。
“那伙人专盯在外行商的生意人。先是派人装作同乡，透露说商人的老母病重，家里正变卖家产治病。
等商人急慌慌赶回去，半路上又恰巧遇到个披麻戴孝、哭哭啼啼的亲戚，说‘老太太昨晚走了，灵堂都设好了’。”
胡掌柜悠哉悠哉道：“商人悲痛欲绝，那‘亲戚’便好心提醒：‘按咱们那儿规矩，你得先换孝衣才能进灵堂，不然冲了煞气，对子孙不利’。等商人换上他们准备的孝衣——你猜怎么着？”
周通已经反应过来：“孝衣有问题？”
“孝衣的麻布里，缝着迷香。”
胡掌柜点头，“穿上一刻钟，人就开始头晕目眩。那伙人便装作关切，扶他到提前备好的客房休息。等醒来，身上的银票、货单，早被摸了个干净。”
他看向周通：“这局毒在哪？毒在它利用人的孝心和对丧葬规矩的敬畏，哪怕商人身边带着武师，武师也以为商人悲痛过度，伤了心神，任由商人的‘亲戚’送他入房，根本不会多做防备。
江湖中这类局多了去了，我讲出来给你听，你或许觉得没什么，也忒简单了，这也能被骗？”
胡掌柜冷笑一声，道：“可很多事，只有真正发生在你头上，你才知道厉害。
这种局千变万化，说白了都是针对人的弱点而设。
他们会提前摸清你的性情、来历，不同的局映射不同的人。
你赌性大就把一夜暴富的机会扔到你面前，你好色就以美人诱之，你重情就以你亲朋的安危，让你乱方寸……”
周通缓缓点头。
接下来胡掌柜又讲了好几个例子，听得周通大开眼界。
油灯不知何时被阿福点了，昏黄的光晕在药汤铺开，将两人的影子投在斑驳的墙上。
周通拱手一礼，问道：“敢问前辈，行走江湖，要如何预防这些手段？”
胡掌柜端起凉透的茶喝了一大口，这才缓缓道：“其实要预防这些东西，我这些年总结下来，无非四点。”
周通心神一凝，知道到了戏肉部分，连忙洗耳恭听。
胡掌柜伸出第一根手指：
“第一个，招子要亮。行走江湖，危险九成来自人。所以识人辨人的本事，非常重要——这个得慢慢练，急不来。”
说着，他盯着周通眉眼看了看，语气里带着几分别样的意味：
“书上的相面之术，你没事可以翻翻。很多人觉得那是无稽之谈，其实那是一代代老江湖，不知看了多少人、经过多少事，才总结下来的经验。虽不是百发百中，但绝非空穴来风。”
他顿了顿，淡淡道：“其次就是自己在这世间多多熬炼。和各种三教九流的人打交道多了，很多人那点微妙心思，你自然能一眼看穿。”
周通想起自己之前那些“死缠烂打”的举动，以为对方在点自己，脸上不由露出几分尴尬，点了点头。
胡掌柜没理会他的神色，伸出第二根手指：
“第二点，要够谨慎，懂克制。江湖风波恶，可也没很多人想的那么波云诡谲。
很多时候，你只要行事谨慎些，就能看出很多不对头的地方。”
他敲了敲桌子：“至于克制——不贪小便宜，不好奇不该好奇的事，面上不轻易动怒。能做到这‘三不’，又能避开至少三成的风险。”
周通思索着，郑重道：“前辈说的是。”
“至于第三，”胡掌柜伸出第三根手指，“要懂得给自己留底牌、留馀地，别人针对你之前，肯定自以为摸清了你的底细，可要是你藏着一手，这一手就是救命的东西。”
周通心中一动，想起自己决心隐藏的“无影”秘技，缓缓点头。
“至于最后一点……”
胡掌柜脸上浮现出一丝厉色，缓缓伸出第四根手指：
“斩草不除根，春风吹又生。”
药堂里安静了一瞬，只有油灯灯芯偶尔爆出的“噼啪”轻响。
周通眼睛微微一眯。
胡掌柜的声音继续响起，带着一种冰冷的悠然：
“一旦发现自己被别人惦记上了，别尤豫，别心软。想办法，先下手为强。江湖上很多祸事，都是当初一时手软留下的尾巴。”
周通沉默片刻，缓缓点头：“谢前辈指点，晚辈懂了。”
“懂了？”
胡掌柜眼皮一撩，浑浊的老眼里闪过一丝讥诮，“你懂个屁！”
周通：“？？？”
胡掌柜盯着他，冷哼道：“老夫大半辈子在刀尖上打滚，用血换来的经验，你坐这儿听一个时辰，就敢说懂了？”
周通连忙道：“前辈，我说的不是那个意思。”
胡掌柜没有理他，拿起烟杆，在桌沿上磕了磕烟灰，自顾自道：
“我刚才说的，只是个大概方向。真遇到事情了，情况瞬息万变，每次的细节都不同。
对方是什么人？什么背景？在什么地方？为什么盯上你？这些都得考量，而且很多时候情况紧急，你需要在短时间内迅速决断。”
“知道了道理，和能运用道理，中间隔着一座山。”
胡掌柜看着他，一字一顿，“所谓知易行难，说的就是‘落实’二字的分量。”
周通被这番话说得心头一震，连忙道：“前辈教训的是，是晚辈轻浮了。”
胡掌柜摆摆手。
这个话题告一段落，周通见对方难得谈兴颇佳，又开口道：“前辈，晚辈还有一事请教。”
“说。”
“对于那些……妖邪之事，不知前辈了解多少？”周通问道。
胡掌柜夹了块酱牛肉放进嘴里，慢慢嚼着，咽下后才道：
“什么时候该藏，什么时候该露，什么时候要斩草除根，什么时候要做事留一线——这些分寸，你小子慢慢悟吧。”
周通愣了愣，以为对方没听清，重新道：“前辈，我问的是妖邪之事，我从那些难民嘴里听说了一些……”
“档！”
胡掌柜用筷子敲了敲桌沿，一脸不满地看向他：
“你小子怎么有时候聪明得吓人，有时候又蠢得让人着急？”
周通：“？？？”
胡掌柜放下筷子，拿起烟袋，深深抽了一口，烟雾从鼻孔缓缓喷出：
“当一个人顾左右而言他、装听不见时，你就不该再追问了。这点眼色都没有，还想在江湖上混？”
周通：“？？？”
道理我都懂，可是你这变化无常的样子，真的让人好难琢磨，我哪知道你是真没听见还是谈兴正浓没注意我的问题。
看到周通一脸无语的样子，胡掌柜忽然一乐，又嘿嘿笑了起来。
笑声停歇后，他挥挥手，脸上露出倦色：“今天就到这儿吧。酒足饭饱，老夫该歇着了。”
周通识趣起身，郑重抱拳一拜：“多谢前辈教悔，晚辈铭记于心。”
胡掌柜没搭理他，已经闭目养神，只有手中的烟杆偶尔亮起一点红光。
接下来的日子里，周通不再象之前那样七天一次地来回春堂买药。
他跑得更勤了。
有时隔三天，有时隔五天，总找些由头往正阳老街跑——或是“正好路过”，或是“想起还有一味药材要买”，或是干脆直言“来向前辈请教”。
胡掌柜对他的态度，也从最初的嫌弃升级为分外嫌弃，每次见他都是吹胡子瞪眼。
这次给他带了点心，他说不想吃甜的，明天给他带了酒肉，他又说今天就想吃点甜的，变着法的找他的不是。
周通：“？？？”
他算是看出来了，这老头纯粹是拿自己寻开心了。
不过，虽然老头对他表现得很嫌弃，可每当周通真的在条凳上坐下，开始东拉西扯地问些江湖见闻、南洋风物时，老头嘴上骂骂咧咧，却总会说上那么几句。
有时是段惊险的往事，有时是某个地方的奇闻，有时只是一两句看似随意、实则蕴含深意的话。
周通每次都听得认真，也渐渐摸清了这老头的脾气。
真不想说的时候，他会直接闭眼装睡；但凡还愿意搭理你，哪怕嘴上再难听，心里其实并不反感。
与此同时，周通每日依旧雷打不动地来武馆，练桩、习刀法，循环往复。
这段日子，馆里那些铁肌境和石肌境巅峰的同门，修炼得格外克苦。
往往天不亮就有人来，夜色深了还有人借着灯笼的光在练。
他知道，这些人都是为了三师兄说的那个巡捕局名额。
前者是为了提升战斗技巧，后者是想敢在小比前突破道到铁肌，好参与争夺。
饭后的闲谈里，“巡捕局”“小比”“名额”这些词出现的频率越来越高。
那些已经是铁肌境的弟子，彼此间的气氛也变得微妙起来。
表面上和乐融融，可偶尔眼神交汇时，总多了几分审视与较劲。
周通冷眼旁观，并不掺和。
以他目前的修为，连参与到小比中的资格也没有。
饭要一口一口吃，他眼下的目标是稳定修炼，先突破到石肌再说。
正月廿八，清晨。
大师兄陈宗如往常一样从前院月洞门走出，目光扫过场上练功的弟子，忽然开口：
“都停一下。”
声音不高，却清淅地传遍每个角落。
众人纷纷收势，看向他。
陈宗负手而立，神色平静：“你们三师兄那边已经定下，七日后，武馆举行小比。”
他说完，不再多言，转身回了后院。
前院先是死寂一瞬，随即“轰”地炸开！
议论声、惊呼声、懊恼声交织在一起。
场面变得分外火热。
周通站在角落，能清淅感觉到空气中弥漫的那种紧绷感。
那些铁肌境弟子，眼神里都是毫不掩饰的战意。
周通稍微瞄了四周一眼，就收回目光，看了眼面板上的倒计时，神色沉静，继续修炼。
不知不觉，又是三天过去。
这天午后，周通抹上金玉膏，喝下药粉，开始例行练肉。
随着一招一式打出，他能够明确感受到肌肉中的那种饱和感，肌肉纤维微微发胀，气血流淌间，身体微微发烫。
一遍又一遍，某一刻，周通身形忽然停住，眼中闪过一丝喜色。
石肌境，成了！