周通和季常提着礼盒，刚拐进龙虎武馆的巷口，远远就听见里面传来的喧闹声。
笑谈、寒喧、碗碟轻碰的嗡嗡声浪中，一股热腾腾的人气儿顶着寒风漫了出来。
两人进入武馆。
偌大的前院，夯实的泥土地面扫得干干净净，原先练功的空当儿，此刻摆开了一张张油光黑亮的圆桌。
上百号人，或坐或站，一眼望去黑压压一片。
武馆的规矩，成了正式弟子，腰间挂了那块“龙虎”木牌，才算勉强被认作是“武馆的人”，才有资格在大年初五这天，来给倪洞庭磕头拜年。
周通目光在场上略微一扫，就发现好些陌生面孔，尤其有十几人，气息凝炼沉浑，自有一股迥异于寻常弟子的气度。
他心下明了，这些恐怕就是那些平日在外做事、难得露面的锻骨境师兄了，今日倒是聚得齐整。
场上，若论人数最多、气场最盛的圈子，无疑仍是以柳晴和郑浩为内核。
那十几位锻骨师兄，倒有大半围在二人身边。
柳晴一身月白缎面镶毛边的棉旗袍，外罩银鼠皮坎肩，清丽依旧，唇角含笑；
郑浩则是一身暗红团花绸袍，嘴里正说着什么，不时引发一阵附和的笑声。
周通和季常一进来，靠近门边的不少普通弟子瞧见了，脸上立刻堆起热络的笑容，朝着季常连连拱手：“季师兄，过年好！”
问候季常的同时，他们的目光也飞快地掠过周通，笑着点头示意。
武馆里多是七窍玲胧的人精。
上次郑浩、柳晴当众那番“唱衰关怀”，话里话外的意思，谁还咂摸不出来？
这些日子，周通在馆内受到的冷遇自不必说，就连季常，也并未享受到锻骨境应有的追捧。
当然，面子上谁都过得去，见了季常，该有的礼数一句不少，笑容也恰到好处，可却没有真正靠上去往深处交流的人。
若是往常，有弟子突破锻骨，早就有大把人围上去奉承讨好了。
季常一路抱拳回礼，和周通穿过人群，径直朝正中的大堂走去。
大堂门口悬着厚厚的棉帘，撩开进去，暖气混着檀香味扑面而来。
大师兄陈宗独坐在主位下首的一张太师椅上，依旧是一身半旧的藏青棉袍，手里端着个白瓷盖碗，正慢慢撇着茶沫。
身为馆长首徒，他不仅教导弟子，武馆一应庶务、年节人情，也多由他打理。
“大师兄，过年好，给您拜年了。”
季常和周通上前，恭躬敬敬地行礼，将手中礼盒放在一旁专门收礼的条案上。
陈宗抬眼，目光在两人脸上停了停，微微颔首，脸上依旧是那副沉静的表情：“恩，有心了。去吧，外面热闹。”
两人应了声，退出来，刚踏出大堂门坎，侧方就传来一个粗豪响亮的声音：
“季师弟！可算见着你了！听说你年前就突破了锻骨，好家伙，这么大的喜事，也不早点来跟师兄们亲近亲近，喝两杯？”
说话的是个约莫三十出头的络腮胡汉子，方脸阔口，一身赭石色劲装，正站在郑浩身旁。
此刻扭过头，大笑着朝季常招手，他笑声洪亮，一下子引得附近不少目光投了过来。
季常眼底掠过一丝阴霾，但脸上笑容瞬间绽开，一边快步走过去，一边嘴里连声道：
“赵师兄！过年好过年好！我这刚放下东西，正琢磨着过去给各位师兄师姐拜年呢！
平日里各位师兄都是大忙人，神龙见首不见尾的，难得今天聚得这么齐……”
他话音爽利、谦逊，转眼就挤进了那个内核圈子，对着柳晴、郑浩和其他几位锻骨师兄一一拱手问好。
周通则脚步未停，自顾自走到院落一侧靠近老槐树的角落，寻了个不太起眼的位置站定。
无人主动过来与他搭话，他也无意凑近任何圈子，只是静静地看着院中的喧嚣。
脸上既无身处热闹却被孤立的低落，也无强行融入的急切，只是一片沉静的淡然，仿佛一株生在山涯的青松，自顾自地立着。
这世上，能把表面功夫做足、维持一团和气的人不少；
可同样，不缺那种喜欢替人敲边鼓、当人肉喇叭的角色。
季常过去没多久，就见那位络腮胡的赵师兄，一脸哥俩好的亲热模样，蒲扇般的大手重重拍在季常肩膀上，声音洪亮得半个院子都能听见：
“季师弟啊！哥哥我性子直，说话不会拐弯，你可别介意！要我说，你这路子，怕是走岔了那么一点点！”
他伸出小指比划着名，脸上笑容不减：
“眼下这世道，你也是亲眼见的，生意哪有那么好做？水深浪急，一个不小心就翻了船！
不如学学哥哥我，在郑师弟家的振威镖局挂个职，背靠大树，每月薪水稳稳当当，这才是咱们武人在乱世里安身立命的稳妥法子！你说是不是这个理儿？”
他话说完，一双环眼炯炯地看着季常，周围谈笑声都低了几分，不少耳朵竖了起来。
没等季常开口，一旁的郑浩便笑着摆摆手，语气温和道：
“赵师兄言重了。季师弟年轻，有自己的想法和抱负，这是好事。人各有志，不可强求。
我那边的大门，始终为季师弟敞开着，什么时候想来，随时欢迎。此事，不急在一时。”
季常脸上笑容不变，顺着赵师兄拍肩的力道晃了晃身子，叹口气道：
“赵师兄说的是金玉良言，兄弟我记在心里了。
唉，这年景，确实是一天比一天难。就说前阵子城里闹得沸沸扬扬的那个无忧教吧。
好家伙，光天化日敢跟巡捕对着干，听说伤了不少人，现在城里都人心惶惶的……”
他话题转得自然流畅。
无忧教近日在城中接连生事，与巡捕局爆发数次冲突，闹得满城风雨，正是时下最热的话题。
季常一带头，周围立刻有人接上话茬，你一言我一语，讨论起无忧教的诡异、官府的应对、街面上的流言，气氛重新变得热烈起来。
方才那点微妙的针对，似乎就这么被淹没在了众声喧哗里。
约莫一盏茶的功夫，季常才寻了个由头，从那内核圈子中脱身，走到周通身边，长长地、无声地吐出一口浊气，仿佛卸下了什么无形的重量。
周通转过头，语带歉意，低声道：“和我家合作，连累师兄受委屈了。”
季常闻言，浑不在意地一摆手，骼膊很自然地揽过周通的肩膀，用力箍了箍，声音透着股豁达：
“嗨！自家兄弟，说这种外道话作甚？这是咱们的生意，路也是我自己选的，我乐意！
起步阶段难一点，碰几个软钉子，听几句风凉话，这不忒正常了么？天底下哪有一帆风顺的买卖。”
他顿了顿，语气转为由衷的佩服：
“再说了，靠着伯父的关系和手腕，咱们的药材转运买卖这就要开张了，这速度，已经快得惊人了！这都是伯父的能耐，我佩服还来不及。”
周通脸上也露出笑意，点了点头。
就在这时，院内原本嘈杂的声浪，忽然象是被一只无形的手捋了一下，迅速低伏下去，继而变得更加热烈。
一双双眼睛，齐刷刷地望向大门方向。
原本坐着的人也纷纷起身。
就连柳晴和郑浩也是如此，脸上换上了一副极少见的恭谨表情。
“三师兄，过年好！”
“拜见三师兄！”
“三师兄您来了！”
招呼声此起彼伏，透着热切。
是在巡捕局任职的三师兄回来了……周通心中一动，也随众人目光望去。
只见大门处，一个青年正不紧不慢地踱步进来。
他瞧着约莫二十七八岁，身材高挑匀称，穿着一身剪裁极为合体的浅灰色细呢猎装，里头是件雪白的立领衬衫，领口松着两颗扣子。
头发修剪得短而精神，鼻梁高挺，一双眼睛明亮有神，顾盼间带着股不羁的潇洒劲儿。
面对一叠声的问候，三师兄脸上带笑，随意地挥着手，声音清朗：
“各位师弟师妹，过年好！都坐，都坐，别拘着。我先去给大师兄和师父拜个年，回头有空再聊。”
他步履轻快，穿过自动分开的人群，朝大堂走去。
“三师兄真是好样貌，感觉和那些电影明星一个样。”季常啧啧感叹。
周通微微点头，相比于样貌，他真正诧异地是三师兄的气质，不同于普通官面人物的沉稳，而是透着股洒脱不羁，倒是少见。
日头渐高，差不多到了饭点。
各张圆桌上陆续摆上了酒菜，虽不算极度丰盛，但大碗的炖肉、整条的蒸鱼、油亮的时蔬，分量十足，热气腾腾，很对练武人的脾胃。
众人纷纷落座。
这时，倪洞庭在陈宗和那位三师兄一左一右的陪同下走了出来。
倪洞庭今日换了身崭新的深紫色团花缎面长袍，他走到院中主位前，并未多言，只从陈宗手中接过一杯酒，向院内众人略一举杯，便仰头饮尽。
随即，陈宗上前说了几句“武馆昌隆、师兄弟勤勉精进”的应景话，三人便又转身回了后院。
与此同时，柳晴和郑浩也在众人艳羡的目光注视下，被大师兄一个眼神示意，跟了进去。
周通和季常坐在偏角落的一桌。
周通看着后院方向，忽然想起什么，低声问：“季师兄，怎么一直没见二师兄露面？”
季常夹了块肥瘦相间的红烧肉塞进嘴里，含糊道：
“二师兄啊……我只知道有这么位师兄，听说功夫深不可测，是师父早年的弟子。
可神秘得很，我来武馆两年多了，一次都没见过，连是胖是瘦、是老是少都不清楚。”
“师兄也没见过？”
周通这次是真有些惊讶了。
他早先从宋杰那里就听说过二师兄神秘，却没想到连季常这样在馆里待了两年多的老人都未曾得见。
宴席过半，气氛正酣时，后院人影晃动，大师兄陈宗和三师兄再次来到前院。
陈宗走到院中略高的台阶上，清了清嗓子。
他声音不高，却沉稳地压过了席间的喧哗，清淅地传遍每个角落：“大家静一静。”
院内迅速安静下来，所有目光汇聚过去。
陈宗侧身示意了一下身边的三师兄：“你们三师兄，有件事要跟大家说一下。”
三师兄脸上依旧带着那抹潇洒的笑容，上前半步，目光扫过全场，开口道：
“最近城里不太平，各位师弟师妹想必都有耳闻。之前外来黑帮抢地盘的事还没消停，现在又冒出个‘无忧教’，闹得沸沸扬扬。巡捕局那边，人手实在捉襟见肘。”
他顿了顿，语气轻松却自有分量：
“我跟局里争取了一下，给咱们龙虎武馆，要来了几个添加巡捕局的名额。具体几个，还得看后续安排，估摸着一个月左右能定下来。
到时候，咱们武馆内部，会举行一场练肉境弟子的小比，择优选拔，进了巡捕局，直接就能当个小队长。”
“轰——！”
此言一出，院子里仿佛炸开了一个马蜂窝，惊呼声、议论声瞬间爆开。
进入巡捕局！那可是正儿八经的官面身份！
眼下仓州城虽然混乱不堪，土匪、黑帮、邪教层出不穷，但官府的框架和基本秩序还在。
在这乱局之中，拥有一个官面身份，尤其是手底下能管着十几号巡捕的小队长，无论是做事、自保，还是为家族谋些便利，分量都截然不同。
这个身份对仓州最顶尖的那几大家族或许吸引力有限，可对于场上占多数的普通富户子弟而言，却是极好的机会！
周通的心脏也不由自主地猛跳了几下，眼中闪过灼热的光。
他太清楚这样一个身份意味着什么了，对于眼下急需拓展生存空间和获取资源的他，诱惑巨大。
短暂的喧嚣后，众人纷纷反应过来，连忙道谢。
“多谢三师兄。”
“三师兄仁义！”
三师兄笑了笑，伸手往下压了压，声音清朗：“有好差事，自然要先紧着武馆的师弟们。”
这时，一个练肉境弟子按捺不住，站起身抱拳问道：“敢问三师兄，这小比的选拔，以何为标准？”
三师兄笑容不变，答道：“进了巡捕局是要真刀真枪做事、维持治安、对付匪类的。标准嘛，自然首要看实战能力，看谁更能打。”
这话一出，席间不少练肉境的弟子，尤其是那些刚入门不久、尚在“木肌”甚至“石肌”阶段徘徊的，脸上兴奋之色顿时消退大半，蔫了下来。
而那些气息沉凝、目露精光，显然已达到“铁肌”阶段的弟子，则精神大振，腰板都不由自主地挺直了。
“当然，”三师兄话锋一转，目光扫过全场：
“若是有人在别处有突出之处，实力方面，可以稍微放宽一点要求。不过，底线还是要有，身手不能太差，至少得能服众。”
他最后看向陈宗，语气变得尊重：
“我常年在外头跑，对馆里师弟们的进境了解不深。到时候，具体哪些弟子有资格参与选拔，全凭大师兄考量定夺。”
陈宗微微颔首，算是接下了这个责任。
两人宣布了这件事，就不再多待，又去了后院。
可这个消息，就象一块巨石投入池塘，激起的涟漪直到宴席终了都未曾平息。
人们议论着、猜测着、掂量着，心思各异。
‘可惜，差事是好差事，就是以我的实力，很难弄到手。’周通心中暗自可惜。
接下来几日，季常开始忙碌起来，筹备往周边镇子运送药材的行程。
周通则恢复了武馆、家里两点一线的苦修生活。
透明面板上的数字，一点点地减少。
终于，龙虎如意刀练成的日子，到了！