贫民窟深处的地下，一间崭新的安全屋。
租贷的那间狭窄地下室已成过去。
那个地方虽然廉价，但房东的名字白纸黑字地印在市政厅的备案册上。
为了保守起见，罗德切断了这根可被顺藤摸瓜的尾巴，带着艾薇拉支付了高昂的黑市佣金，才觅得了这处前走私犯遗留的地窖。
经过半个月的整修，原本废弃的石室已大变样。
干燥的草药束挂满墙壁，从垃圾堆里淘来的玻璃器皿在角落里折射出冷光。
徽菌孢子、干枯的草药与腐烂纸张的酸涩尘埃充斥着鼻腔。
木桌中央，一盏油灯的昏黄光圈，在那本《基础符文解析（第三版）》上投下晃动的阴影。
罗德的手肘压在粗糙的桌面上，手指沿着羊皮纸上那道复杂的墨线推进，眉心微微收紧。
“火元素的构型不仅仅是三角形，还需要在三个顶点添加魔力回流的节点……”罗德低声复述参数，左手在空中比划出几何轨迹。
“原来如此。补上引导线，调整回流角度……”
罗德抓起羽毛笔，笔尖刺入废弃草纸的纤维，留下一串黑色的推演轨迹。
就在这时，一阵刺耳的金属摩擦声撕裂了地下的寂静。
暗门的门轴在转动——那个入口经过特殊的做旧处理，外表看上去只是一个腐烂的废弃柜子。
罗德的手指一顿，笔尖在纸面上晕开一团漆黑的墨渍。
他极其自然地将那本符文书扫进桌下的暗格，另一只手顺势握住了藏在桌板底下的精工长剑剑柄。
“谁？”
门板被暴力撞开，一股裹挟着雨水腥气与下水道臭味的冷风灌入室内。
一个人影跌跌撞撞地闯入，沾满泥浆的靴子踩在地板上，留下一串污浊的黑印。
一个女人——确切地说，是一只浑身湿透的狐人。
她的头发纠结成泥泞的硬块，手里死死攥着一把锈蚀的匕首，颤斗的刀尖对准了罗德。
“你这个…骗子！”千叶的喉咙里挤出破碎的音节。
那条标志性的银色大尾巴此刻是一团吸饱了污水的沉重毛毡，无力地拖在身后，在地板上沥下一滩黑水。
罗德的视线掠过那把连刃口都已卷曲的劣质匕首，最终落在千叶那张布满污泥与抓痕的脸上。
“换做是我，就不会拿这种削苹果都费劲的废铁指着一名职业剑士。”他松开剑柄，身体后仰靠上椅背，双手交握剑柄于胸前，“尤其是在你双腿打颤的时候…话说你是怎么找到这儿的？”
“少废话！”
千叶拖着沉重的步子跟跄着冲到桌前，膝盖却是一软，整个人差点跪倒，只能伸手死死撑住桌面。
那双琥珀色的眸子里布满了蛛网般的红血丝，恶狠狠地瞪着罗德。
“你害死我了！你知道吗？你害死我了！”
“我哪里害死你了？”罗德挑起一侧眉毛，“据我所知，那把赤红之星是你亲自拍卖的，那36个奥里姆的佣金也是你亲手装进腰包的。怎么，金币很烫手吗？”
“钱？哪里还有钱！”千叶将匕首当的一声拍在桌上，指着自己的鼻尖，音调因情绪失控变得尖锐，“霍恩海姆家族的那帮疯狗！那个维克多死在荒郊野外，骨头都被野狗啃干净了，他们查不到凶手，就拿我出气！”
她深吸一口气，胸廓起伏不定：“我的店…我的千叶屋！一周之前变成了满地的碎木头！所有存货，所有帐本，连我藏在地板下面的私房钱都被搜刮一空了！”
千叶又重新抓起桌上的劣质匕首，在空中胡乱挥舞了几下。
“全城通辑。悬赏令贴满了大街小巷。这一切都是因为你那把破剑！你要赔我！必须赔我！”
“店铺被毁，确实是个遗撼。”罗德耸了耸肩，摆出无奈的表情，“但这与我的关联何在？”
“怎么没关系！是你让我卖那把剑的！”
“我是供货商，你是渠道商。”罗德伸出两根手指，“契约规定，三七分帐。你拿走三成，这不仅仅是场地费和人工费，更是风险溢价。”
他直视千叶的双眼，理直气壮地说：“如果卖出了高价，你不会分我更多。同理，如果因为这笔买卖招惹了麻烦，那也是你需要消化的成本。这叫商业规矩。”
“去他妈的商业规矩！”千叶气得狐狸耳朵都竖了起来，毛发炸开，“我现在连住的地方都没有，连个黑面包都买不起！我不管，你要是不赔钱，我就…我就赖在你这儿！或者我现在就出去喊一嗓子，把你供出来！”
“供出来？”
罗德笑了。
他站起身，走到千叶面前。
身高的阴影笼罩了千叶，她被迫仰起头，生理性的压迫感让她下意识地退了半步。
“你觉得霍恩海姆家族会采信一个通辑犯的供词？一旦露面，等待你的只有审讯室的刑具，而不是宽大处理。”
罗德俯视千叶，看着恐惧与愤怒在那双瞳孔中交织。
“你是个聪明人，千叶小姐。你清楚那是一条死路。”
千叶的嘴唇颤斗。
在罗德冰冷的逻辑面前，那股虚张声势的怒火迅速冷却，残留下来的只有灰败的绝望。
“那我能怎么办……”她顺着桌沿滑坐到地上，声音带上了哭腔，“我辛辛苦苦攒了五年的家底…全没了……”
“咕噜——”
一声响亮的腹鸣在狭窄的地下室里回荡。
千叶的身体僵硬了一下，脸颊在泥污下涨红，但那只空空如也的胃袋发出的抗议声无法掩盖。
罗德瞥了一眼桌上那块只剩一半的黑面包，那是他今晚的口粮，一块脱了水的坚硬黑色砖块。
但在此时的千叶眼里，它比任何宝石都更具诱惑力。
“我不做慈善，也不接受敲诈。”罗德弯腰拾起那把被千叶扔在地上的匕首，指甲弹了弹刀刃，发出清脆的鸣响，“但我这里正好有一个空缺。”
千叶抬起头，眼角还挂着未干的水汽：“什么？”
“我的团队缺一个能把废铁卖出黄金价格的中间人。也缺一双能在这个谎言之城里筛选情报的耳朵。”
罗德用匕首插进那块黑面包里，递到千叶面前。
“这个地下室还有个空房间。虽然没你的千叶屋舒服，但至少不漏雨，而且霍恩海姆家族的人找不到这里——如果你能摸到这儿是因为那个不守信誉的中间人，那我们得去做掉他。”
“我是凭自己本事找到你这儿的！”千叶抽了抽鼻子，“跟别人没关系。”
“行吧…继续刚刚的话题——你为我工作，我包你吃住，但无底薪。”罗德看着千叶那双几乎黏在面包上的眼睛，“你经手的货物，利润按老规矩提成。此外，我为你提供庇护。这不仅能让你躲避追捕，还能让你有机会赚回你的养老金。这笔买卖，你接不接？”
千叶盯着那块面包，喉咙滚动了一下。
她咬牙切齿地看向罗德，眼神恨不得在他身上撕下一块肉。
半分钟的沉默过去。
最终，生存的本能战胜了那点可怜的自尊。
千叶一把夺过黑面包，尖利的犬牙在上面狠狠咬了一大口，顺手抢回那把匕首，塞进满是泥浆的靴筒。
“成交！”她狼吞虎咽地咀嚼，面包屑喷得到处都是，“但我警告你，再有这种可能被人砸店的死亡订单…得提前告知！我要加价！加风险津贴！”
“合理的要求。”
罗德嘴角微微上扬，重新坐回桌前，从暗格里抽出那本《基础符文解析》，翻回折角的那一页。
“欢迎入伙，我的销售经理。但现在，我希望你能保持安静，不要打扰我学习。”他头也不抬地说道，“侧门后有水，把自己洗干净。我不希望我的安全屋里残留着下水道的恶臭。”
“小气鬼…奸商…吸血鬼……”
千叶低声咒骂，对着罗德哼了一声，将那半块面包紧紧护在胸口，一瘸一拐地走向里面的房间。