罗德的大脑飞速运转，前世那些宫廷剧本和权谋算计如同拼图碎片般在脑海中重组，一条清淅的脉络浮现出来。
萨恩德兰帝国、边境侯爵、军权……
这些词汇在政治光谱上只指向一种结局——功高震主，或是派系清洗。
罗德突然发问：“你父亲今年贵庚？”
“五、五十岁。”艾薇拉有些跟不上这跳跃的节奏，“您突然问这个……”
“看来是正值壮年。”罗德打断了她，自顾自道，“而且手里握着重兵，镇守国门。”
他用枯枝拨弄篝火，几点火星炸裂，飞溅到他的靴面上。
“如果你父亲真的想让你死，或者真的厌恶你，他完全可以把你嫁给某个脑满肠肥的领主联姻，换取几条贸易路线…或者直接把你扔进修道院，让你对着墙壁祈祷一辈子。那样既能榨干你的剩馀价值，又能眼不见为净。”
罗德抬起头，直勾勾地盯着艾薇拉的双眼，令她感到一阵的不自在。
“但他把你送到了锈港。这里虽然混乱、危险、肮脏，但这里有一个内核属性——法外之地。
“即使它名义上属于维里安联合王国，却是个由地头蛇组织统治的独立城邦。
“帝国与王国的法典在这里是废纸，教会的触手伸不进来，就连冒险者公会也只能勉强维持表面秩序。”
艾薇拉怔住了，似乎明白了什么：“大人，您是说……”
“流放，有时候是最有效的保护。”罗德的笃定道，“把你踢出局，是因为棋盘马上就要被掀翻了。那个老顽固是在用最狠戾的方式，把你这颗还没长成的棋子，从即将沉没的舰船上扔下来。”
艾薇拉呆滞地望着罗德，这个解释完全颠复了她一直以来的认知。
那些当众的羞辱、绝情的判决、不留馀地的斥责……难道都是伪装？
“不…这不可能……”她喃喃自语，泪水却不受控制地决堤，“可是他当时的眼神…那是真正的厌恶……”
“一个合格的统帅，又是需要参与权势斗争的贵族，最基础的技能就是伪装。”罗德再次打断了她，“当然，这也只是基于我目前已知的情报进行的推测…也许，他真的就是个不可理喻的老混蛋。”
他站起身，拍掉手上的面包屑，走到艾薇拉身边，没有做出拥抱或者擦拭眼泪这种过于亲密的举动，只是像对待一个并肩作战的战友那样，重重地拍了拍她那单薄的肩膀。
“不管真相是什么，现在的你都太弱了。弱到连回去质问的资格都没有。”罗德的话音在夜风中显得格外清淅，“想知道答案？那就活下去，变强。直到有一天，你可以穿着这身铠甲，提着那面盾牌，堂堂正正地杀回萨恩德兰，把剑刃架在你老爹的脖子上，亲口问问他脑子里到底在想什么。但在那之前……”
罗德指了指地上那个空了一半的行军锅。
“你得先活着还清欠我的债。吃饱，睡觉。明天还有路要赶…你守前半夜。”
说完，罗德转身钻进了自己的帐篷，帘布落下，隔绝了视线。
艾薇拉独自坐在篝火旁。
火焰跳动，在她的脸上投下忽明忽暗的光影。
她抬起手背，用力擦去脸上的泪痕，重新端起那碗已经微凉的肉汤，大口吞咽。
咸鲜的肉汤混杂了一些眼泪的苦涩，味道并不好，却给她带来了一种前所未有的踏实感。
艾薇拉望向罗德帐篷上映出的那个并不宽厚、甚至有些瘦削的剪影。
在这个充满谎言、背叛和铜臭味的世界里，在这个被所有文明人视为垃圾堆的锈港。
她竟然在这个视财如命的男人身边，久违地嗅到了一丝名为“归属”的感觉。
“遵命…罗德大人。”艾薇拉对着那个黑色的剪影，轻声说道。
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干草的粉尘、马粪的酸腐气和劣质烟草辛辣的烟气，三者混成一股浊气，在银蹄驿站的空气里凝滞不动。
锈港城郊的晨雾尚未散尽，驿站老板头顶光亮，边缘的稀疏头发油腻地贴着头皮。
他正绕着那两匹筋疲力竭的挽马打转，手里那根包着铜皮的马鞭，漫不经心地敲打着马的胫骨。
“啧啧啧…瞧瞧这蹄子，瞧瞧这副毛皮。”
老板蹲下身，他那粗短的手指插进马蹄铁的边缘抠挖，喉咙里挤出一声拖长的夸张叹息。
“我说二位，你们到底是骑马赶路，还是拿它们去碎石坡上拖矿车了？这马蹄铁都磨平了，马上就要看见蹄肉了。合同上写得明明白白，这叫‘非正常损耗’。”
老板直起身，视线却不落在罗德身上。
他自顾自地从柜台下方的铁皮钱箱里抓出一袋钱，扔在那张刻满了划痕的柜台上。
“押金6个金币。扣掉15枚六角银币的修理钱和折旧钱，剩下的都在这儿了。”
老板那双绿豆一样的小眼眯缝起来，嘴角咧开，却没有一丝笑意：“最近银价不稳，贸易杜卡特兑金币的价跌得一塌糊涂，我可还是按老价钱给你们算的，够意思了吧？”
艾薇拉站在罗德身后半步，闻言不禁眉头一皱，手下意识地按在了剑柄上。
15枚六角银币，在行情平稳时能兑上1个六角金币，足够城里一个三口之家过上三个月不愁吃穿的日子。
这哪里是克扣，简直是明抢！
“这就是你嘴里的‘规矩’？”艾薇拉冷声道，“我们的马身上没添一道新伤，蹄铁磨损是正常奔跑的必然结果，你对外租马不应该了解这些吗？”
“必然结果？哈！鬼知道你们是不是绑着石头让它们跑了一整天？”老板的目光轻篾地扫过她那身棺材板一样的板甲，“不想要钱就滚，马我收下了，押金充公。”
他说着就要拿回钱袋，却被一只手掌稳稳压住。
罗德开了口：“合同第十二条写着：‘野外正常磨损免责，租贷方仅对马匹的死亡、残疾或不可逆伤害负责’。”
他用另一只手，从胸口内袋里抽出那份折叠处已经磨损发白的租贷合同，在老板眼前摊开。
“老板，开门做生意，讲究的是诚信。这马蹄铁上的磨痕，你当真确定是我们这一趟跑出来的？”