锈港的天空就象被捅破的水囊。
雨水不分昼夜地冲刷着这座城市，将街道变成了流淌着黑色泥浆的河床。
这种湿冷能蚀穿靴底的皮革，让锁子甲在几夜之间爬满锈斑，但这阴郁的洪流未能浇灭地下世界的热度。
流言比下水道里的老鼠繁殖得更快。
它们顺着廉价朗姆酒辛辣的酒气，伴着通风口吹出的腐臭暖风，钻进了城市的每一道缝隙。
“听说了吗？千叶屋搞到了一件大家伙。”
在独眼杰克酒馆最阴暗的角落，一个盗贼将兜帽拉得极低，半张脸隐没在阴影中。
他对面的佣兵满不在乎地用手背抹去胡须上的啤酒沫：“呸。千叶那个狐狸精，哪天不吹嘘自己搞到了宝贝？上次那批所谓的‘精灵秘药’，听说差点把霍恩海姆家的大少爷的那话儿给喝废了。”
“这次不一样。”
盗贼从满是油污的怀里掏出一张皱巴巴的羊皮纸。
他小心翼翼地展开，上面用炭笔潦草地勾勒出一柄长剑的轮廓。
“这是刚从‘第二层废墟’的脏腑里挖出来的，据说是某个无名半神的墓穴。”
他警剔地扫视四周，身体前倾，缩短了与同伴的距离。
“这把剑名字叫‘赤红之星’。据说这玩意儿是活的。普通人拿在手里就是块冰冷的废铁，搞不好还会被剑上的火毒烧烂手掌。
“它只认血。只有拥有纯正古老血脉的贵族，还得是专精火元素的职业者，才能唤醒里面沉睡的剑灵。”
“唤醒了又能如何？”佣兵斜睨那张草图，有些不信邪地问。
“如何？”盗贼嗤笑一声，竖起两根满是污垢的手指，“火系魔力增幅整整两倍！而且自带半神威压——哪怕是一头亚龙，在那把剑面前也得把脑袋贴在地上！”
佣兵端着酒杯的手僵在半空。
在这个暴力即是真理的世界，两倍的魔力增幅不仅是数字，更是生与死的界限。
那意味着，一个白银级的法师可以正面硬撼黄金级强者。
“只有真正的贵族血脉……”佣兵喃喃自语，眼中的贪婪一闪而过，随即被浑浊的现实熄灭，“那咱们这种烂泥里的腿子岂不是没戏了？”
“废话，那种神物也是你能染指的？”盗贼收起草图，嘴角挂着嘲弄，“我听说，为了这把剑，连那个抠门的千叶都因为‘无法承受剑上的威压’而被迫脱手。现在消息已经传到了上城区，那几大贵族世家估计都要为此发疯。”
同样的对话，在锈港的地下赌档、廉价妓院和黑市交易所里不断复刻。
谣言像长了翅膀，而且越传越离谱。
有人信誓旦旦地说，那把剑是火焰之神陨落时的指骨，有人说那是开启某个半神宝库的钥匙。
但所有谎言的内核，都锚定在三个铁一般的事实上：
稀有、强大、以及——极其苛刻的血统门坎。
与此同时，铁匠行会的后巷。
暴雨敲打着帆布雨棚。
十几个资深的铁匠和学徒围拢在地侏砂轮机旁，看着托林·铁炉工作。
托林是个脾气比茅坑里的石头还硬的矮人，但在锻造这门手艺上，他是锈港公认的权威。
即便因为得罪了冒险者公会而被踢出行会，管理者依然对他睁一只眼闭一只眼，允许他偶尔受邀回来传授技艺。
当然，托林这次回来，是为了敲打一块特定的“铁”。
“托林大师，那个传得沸沸扬扬的赤红之星，您怎么看？”一个年轻铁匠递上一杯麦酒，态度躬敬。
托林将砂轮从斧刃上移开，接过酒杯一饮而尽，鼻孔里喷出一股不屑的气流。
“狗屁的神物。”他抓起一块油腻的抹布，用力擦拭指缝里的铁屑，“我听几个见过的老伙计说了。那把剑的重心有大问题，向剑柄偏移了至少三寸。这种结构，挥舞起来手感极差，就象抡着一根烧火棍。”
“重心偏移？”年轻铁匠愣住了，“如果是半神纪元的造物，不应该犯这种低级错误啊。”
“所以说你们太年轻。”托林冷笑一声，熟练地复述罗德教他的台词，“那是古代的一种祭祀剑，根本不是用来实战的。而且，那种深银结构里布满了微小的气孔，是长期受诅咒侵蚀留下的痕迹。这种剑，谁拿谁倒楣，搞不好挥两下就自己断了。”
“这……”周围的铁匠们面面相觑，眼中对神器的狂热冷却下来。
“只有那些不懂行的蠢货，才会为了那个好看的皮囊和所谓的‘增幅’去当冤大头。”托林重新激活了砂轮，火星再次飞溅，映红了他嘲讽的脸，“如果是用来收藏装点门面，那确实不错。如果是用来保命…嘿，那我建议你还是买把公会量产的制式钢剑更靠谱。”
权威的一盆冷水，迅速在专业的圈子里降温。
那些原本蠢蠢欲动的冒险团长和实战派强者，在听到“重心偏移”和“祭祀用剑”的评价后，纷纷打起了退堂鼓。
谁也不想花大价钱买个只能看不能用的祖宗回去供着。
这就是罗德要的效果。
他在筛选客户。
剔除那些理性、懂行、看重实战价值的买家。
只留下那个最虚荣、渴望力量、且对锻造一窍不通的猎物。
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上城区，霍恩海姆家族庄园。
厚重的波斯地毯吞没了他急促的脚步声，却无法掩盖他眼中的血丝。
自从那个该死的铁砧冒险团把凯尔搞死后，他在家族里的地位便摇摇欲坠。
那些旁系的叔伯兄弟们如同闻到血腥味的鲨鱼，时刻准备着在他露出破绽时扑上来撕咬。
“大人，消息确认了。”管家推门而入，手里攥着一份被雨水沾湿的密报，“黑市那边已经传疯了。千叶屋确实收到了一把名为‘赤红之星’的古代神剑。多方情报都证实，那东西对火系魔力的增幅…是真的。”
维克多猛地停下脚步，一把夺过密报，贪婪地阅读上面的每一个字。
象什么半神纪元遗物、火系魔力增幅、唯有古老贵族血脉方可唤醒……
每一个字眼，都象是一剂高浓度的兴奋剂，作用在他的神经上。
“只有贵族血脉才能唤醒……”维克多喃喃自语，嘴角不受控制地上扬，逐渐咧成一个狂热的弧度，“这不就是为我准备的吗？”
他是霍恩海姆家族的长子，体内流淌着传承千年的高贵血液。
而且，他正好是一名火元素魔力的决斗家职业者。
“但是大人……”管家尤豫了一下，“铁匠行会那边有些风言风语，说那把剑的重心有问题，可能是受诅咒的祭祀品……”
“愚蠢！”维克多把密报拍在桃花心木桌面上，“那群整天和煤灰打交道的下等人懂什么？半神的神器，岂是他们那种凡俗的眼光能理解的？”
他冷笑一声，在房间里单手虚握，舞起了剑式，仿佛那把剑已经握在手中。
“重心偏移？那是因为里面寄宿着沉重的剑灵！诅咒？那是庸才无法驾驭神力的借口！”
在巨大的诱惑面前，大脑会自动过滤掉所有负面信息，并将之合理化为对自己有利的解释，尤其是平日里高高在上，傲慢性格一脉相承的贵族。
这就叫“神选之人的自信”。
“那帮泥腿子被吓退了正好，没人跟我抢。”维克多眼中闪过一丝狠厉，“只要拿到这把剑，我就能在那该死的家族考核中碾压所有人。到时候，谁还敢质疑我的继承权？”
“可是大人，千叶那个女人放出话来，这次拍卖只接受公会奥里姆或等价的高级资源，而且底价定得非常高……”管家面露难色，“我们现在的流动资金，恐怕……”
为了填补之前那批劣质药剂的亏空，再加之凯尔死后，为争取追随者必要的打点，维克多的私人腰包早已见底。
维克多沉默了。
窗外的雷声滚过，惨白的电光照亮了他那张因为欲望而扭曲的脸庞。
“把城郊的那座葡萄园卖了。”
“大人？！”管家大惊失色，“那可是男爵大人留给您的产业，每年产出的血酿是家族重要的收入来源之一啊！如果被老爷知道……”
“我说了，卖掉！”维克多转过身，死死盯着管家，眼中燃烧着名为孤注一掷的火焰，“只要我能拿到赤红之星，通过考核成为家族继承人，区区一个葡萄园算什么？到时候，整个霍恩海姆家族都是我的！再买回来就是了！”
他走到窗前，看着被雨幕笼罩的锈港，幻想着自己手持神剑，站在权力巅峰接受万人膜拜的场景。
“这是天意，是先祖在庇佑我。”维克多紧握双拳，喃喃自语，“去联系那个吸血鬼千叶。告诉她，霍恩海姆家族对那把剑势在必得。不管多少钱，我都出！”
管家看着陷入狂热的主人，嘴唇动了动，最终只能低下头：“是，大人。”
房门合上。
维克多看着窗户玻璃上倒映出的自己，那个影子的脸上挂着狰狞而得意的笑。
而在那张笑脸的背后，一张精心编织的大网已经收紧。
那个被他视为蝼蚁的罗德，此刻正站在网的另一端，手里攥着名为“贪婪”的丝线，耐心地等待着猎物自己把脖子套进绞索。