从钦天监归来的第三日，京城落了一场冻雨。
雨丝细密，落在尚未融尽的积雪上，迅速凝结成一层冰壳，覆盖了屋瓦、树梢、石阶。
整个天地仿佛被一层剔透却冰冷的琉璃封住，行走其间，稍有不慎便会滑倒，空气中弥漫着刺骨的湿寒。
温泉庄子因地热之故，倒比外面暖和许多。但苏念雪的心，却比这冰封的天地，更加冷肃沉静。
她将自己关在暖阁中，对着连日来收集、默写、绘制的线索图，已经枯坐了整整两日。
墙上挂着一张大幅的宣纸，上面用炭笔勾画着复杂的关系网：睿亲王萧夜溟、玄真子、胡翰林、长公主、太后、端懿贵妃、济世堂、郝太监、西山皇觉寺别院、温泉庄子坑道、钦天监星象记录……一个个名字，一条条线索，彼此勾连，又延伸出更多的疑问。
炭笔在“睿亲王”与“玄真子”之间重重划了一条线，旁注：师徒？研究伙伴？星象勘矿术传承。
又在“玄真子”与“西山皇觉寺别院”之间连线，注：地热异常，疑似据点，矿渣。
“端懿贵妃”下方，写着：病重，海外奇方，济世堂前身，经手太医下落？一条虚线连向“太后”，又一条虚线连向“睿亲王”。
“温泉庄子坑道”旁，标注着：熔炼平台，蓝铜矿，辉锑矿，疑似早期实验场。
而所有线索的终点，都指向一个用朱砂圈出的名字：西山先生（萧夜溟？）。
苏念雪的目光，最终落在那几行从钦天监杂录中默写出的“星晷地针”之法上。此法粗陋，但原理似乎是通过观测特定星辰（尤其是参宿）的方位，结合磁针，感应地下“气场”变化，从而定位矿脉或地热。玄真子精通此道。若他以此术为睿亲王服务，那么西山皇觉寺附近的地热异常点，很可能就是他们选中的秘密基地。
而睿亲王“病故”前后，参宿异常，彗星西南指，是否正是某种“天象”与“地动”的呼应？抑或是……人为制造的异象，用以掩盖什么？
她正凝神推演，暖阁外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，随即是青黛压低的、带着惊惶的声音：“郡君，前院……前院来了宫里的人，是……是陛下身边的王瑾公公！带着圣旨！”
王瑾？圣旨？
苏念雪心头一凛。这个时候，皇帝突然下旨？是福是祸？
她迅速起身，将墙上那张巨大的线索图卷起，塞进床榻暗格。又对着铜镜整理了一下仪容，深吸一口气，对青黛道：“请王公公前厅稍候，本宫更衣便来。”
“是。”青黛匆匆去了。
苏念雪换上一身郡君品级的正式宫装，绾好发髻，插上御赐的珠钗。镜中人脸色依旧苍白，但眉眼间那抹沉静与坚毅，却比任何脂粉都更能定人心神。她知道，该来的，总会来。
前厅中，王瑾一身簇新的四品太监服色，手持明黄卷轴，身后跟着两名小太监，正垂手而立。见苏念雪进来，他脸上立刻堆起恰到好处的笑容，上前一步，躬身行礼：“奴才王瑾，给慧宜郡君请安。郡君金安。”
“王公公不必多礼。公公远道而来，辛苦。”苏念雪在主位坐下，目光平静地扫过那卷圣旨。
“奴才奉陛下口谕，前来宣旨。请郡君接旨。”王瑾神色一正，展开卷轴。
苏念雪起身，敛衽跪下，青黛及厅中仆役也随之跪倒。
王瑾清了清嗓子，用那特有的尖细嗓音念道：“奉天承运皇帝，制曰：慧宜郡君苏氏，性行温良，勤勉柔顺，昔在江南，夙夜忧勤，抗疫安民，厥功至伟。然天有不测，前遭宵小惊扰，朕心甚悯。今闻卿移居别业静养，稍得安宁，朕心稍慰。时近腊尽，新春将至，宫中循例设宴，以慰宗亲勋旧。念卿有功于国，特旨召卿于腊月廿八入宫，赴乾元殿新春宫宴。一则以示恩荣，二则太医可再为卿诊视，以期早复康健。钦此。”
新春宫宴？乾元殿？
苏念雪心中警铃大作。那是皇室年节最为隆重正式的宴会，宗室、勋贵、重臣齐聚。皇帝为何突然让她这个“戴罪静养”、且刚刚遭遇刺杀的郡君，在如此敏感的时期出席？
是隆恩？是安抚？还是……将她置于众目睽睽之下，作为某种试探或平衡的棋子？
亦或，这场宫宴本身，就是一场精心设计的局？
“臣妾接旨。谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”心中念头电转，面上却不露分毫，苏念雪恭恭敬敬地叩首，接过圣旨。
王瑾将圣旨交到她手中，脸上笑容不减，凑近一步，用只有两人能听到的声音低语道：“陛下还让奴才私下转告郡君，宫宴之上，人多眼杂，郡君身子未愈，当以静养为主，不必过于劳神。若觉不适，可随时告退。另外……太后凤体近日亦有些违和，陛下甚为忧心，已下旨命太医院竭尽全力。太后慈谕，今年宫宴，一切从简，亦不喜喧闹。”
苏念雪眸光微闪。皇帝这是在提醒她，宫宴上可能不太平，让她自保为上，不必强出头。而太后“凤体违和”、“不喜喧闹”……是暗示太后可能不会出席？还是太后在宫宴上会有动作？
“多谢陛下体恤，也多谢王公公提点。”苏念雪微微颔首，从袖中滑出一张银票，不着痕迹地递过去，“天寒地冻，公公辛苦，喝杯热茶。”
王瑾指尖一触，面不改色地收下，笑容更深了些：“郡君客气。奴才还要回宫复命，就不多叨扰了。腊月廿八，宫中有车马来接，郡君安心将养便是。”
送走王瑾，苏念雪拿着那卷明黄的圣旨，站在前厅门口，望着庭院中冰凌倒挂的枯枝，久久未动。
“郡君，这宫宴……”青黛担忧地上前。
“是福不是祸，是祸躲不过。”苏念雪缓缓道，语气平静，“陛下既然下旨，便是圣意已决。我们只能接着。”
她转身走回暖阁，将圣旨放在桌上。目光再次落到那被隐藏起来的线索图上。
腊月廿八宫宴……还有不到十日。
对方选择在这个时间点，将她召入宫中，用意绝不简单。联想到之前太后强行搜查、雪夜刺杀，以及西山皇觉寺别院的种种异常……这场宫宴，恐怕是对方计划中的关键一环。
他们要做什么？在宫宴上再次对她下手？还是利用宫宴制造更大的事端？
“癸七呢？让他来见我。”苏念雪沉声道。
半个时辰后，伪装成庄丁的癸七悄然进入暖阁。他伤势已好了大半，行动无碍，只是脸色仍有些苍白。
苏念雪将皇帝下旨召她腊月廿八入宫赴宴之事告知，并将王瑾的私下提点也一并说了。
癸七眉头紧锁：“此时入宫，凶险异常。宫宴人多手杂，对方若想下手，机会太多。而且，太后称病，意图不明。郡君，是否可称病推辞？”
苏念雪摇头：“圣旨已下，推辞便是抗旨。陛下特意让王瑾来传旨，又私下提点，说明他知晓其中风险，但仍要我入宫。或许，宫宴上，也有陛下想要达成的目的，或者，他需要我在场。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“况且，对方既然出招，我们一味躲避，并非良策。宫宴固然危险，但也是机会。或许，我们能从中看到更多的东西，甚至……抓住对方的破绽。”
“郡君的意思是……”
“宫宴之前，我们要做足准备。”苏念雪走到书案前，提笔疾书，“第一，让我们在京城的人，全力调查近期宫中、特别是太医院、御膳房、以及负责宫宴筹备的光禄寺、内务府，有无异常人事变动、物资采买，尤其是与药材、食材、器皿相关的。查清所有经手人员背景，有无与‘济世堂’、郝太监旧部、或太后、赵太师余党关联者。”
“第二，重点查太后‘凤体违和’的详情。是真的病了，还是托病？太医是谁？用了什么药？药方是否经‘济世堂’？太后宫中近日有无异常人员往来？”
“第三，”她看向癸七，“宫宴那日，你无法随我入宫。但我要你挑选几个最机警、最擅长隐匿和应变的人，提前以各种身份潜入宫中，或在外围接应。不必带武器，但需备好解毒、急救之物，以及……联络信号。一旦宫中有变，我要知道如何最快将消息送出，以及，如何接应我离开。”
癸七郑重点头：“属下明白。宫中我们早年有些布置，虽然这些年被清理了不少，但还有几个暗桩可用。属下会设法启用，并安排好人手。”
“务必小心，宁可不启用，也不能暴露。”苏念雪叮嘱，“另外，宫宴当日，庄子这边也要加强戒备。我担心对方会趁虚而入，或者声东击西。”
“是！”
交代完这些，苏念雪走到窗边，望着外面冰凌琉璃的世界，沉默良久。
“癸七，你说，他们为什么一定要在宫宴上动手？”她忽然问。
癸七思索道：“宫宴隆重，众目睽睽，若出事，影响极大，便于制造混乱，也便于嫁祸。而且，郡君在宫宴上出事，陛下和朝廷颜面尽失，也可打击陛下威信。或许……他们还想借此达成其他目的，比如，制造恐慌，挑起争端，甚至……行刺陛下？”
苏念雪缓缓摇头：“行刺陛下，风险太高，成功几率渺茫，且一旦失败，万劫不复。对方谋划多年，不会如此莽撞。我更倾向于，他们的目标，不止我一个，甚至……主要目标不是我。”
她转过身，目光锐利：“宫宴之上，宗室勋贵、文武重臣齐聚。若是在饮食、熏香、乃至器物上做手脚，令多人同时中毒或出事，会造成何等恐慌？朝廷威信将受何等打击？届时，谁有能力‘力挽狂澜’？谁又可能成为被怀疑的对象？”
癸七倒吸一口凉气：“郡君是说……他们可能制造一场针对多数人的毒案？然后嫁祸给……负责抗疫、精通医药的您？或者，嫁祸给与您有隙的太后？甚至，制造混乱，为后续的阴谋铺垫？”
“都有可能。”苏念雪声音冰冷，“所以，我们必须预做准备。青黛，”
“奴婢在。”青黛连忙上前。
“从今日起，你放下其他事情，全力准备可能用到的解毒、防毒药物。按照薛神医留下的方子和我之前的笔记，针对常见毒物、迷烟、以及可能通过饮食、空气传播的毒剂，制备药丸、药粉、药囊。尤其是解毒丹和清心散，要多备。所有药材，用我们自己的，务必确保安全。”苏念雪吩咐道，“另外，准备几套特别的衣饰，面料要致密，袖口、领口可密封，内衬暗袋，用于携带药物和必要工具。但要符合宫装规制，不能引人怀疑。”
“是，奴婢这就去办！”青黛神色凛然，知道事关生死，不敢怠慢。
“还有，”苏念雪叫住她，“设法准备一些银针、试毒石、以及我让你特制的‘广谱验毒粉’。要小巧，便于隐藏。宫宴之上，入口之物，皆需谨慎。”
“奴婢明白。”
青黛匆匆离去准备。暖阁内只剩下苏念雪和癸七。
“癸七，还有一件事，需你亲自去办。”苏念雪的声音压得更低，“想办法，查一查腊月廿八前后，西山皇觉寺别院，以及‘济世堂’的动静。尤其是人员出入、货物运输。我怀疑，宫宴若真有大事，那边不会没有动作。或许，我们能顺藤摸瓜，找到更直接的证据。”
癸七眼中闪过寒光：“属下亲自去盯。那别院守卫森严，但并非铁板一块。属下会找到破绽。”
“一切小心，安全为上。”
“郡君放心。”
接下来的几日，温泉庄子内外，平静的表象下，是紧锣密鼓的准备。
苏念雪大部分时间仍在“静养”，但暗中指挥着一切。她反复推演宫宴可能出现的各种情况，制定应对策略。让青黛试制了多种解毒剂，并亲自验证效果。与癸七详细规划了宫中的联络方式和撤离路线。
北静王府那边，也送来了宫宴的初步流程、座位安排，以及一些注意事项。苏念雪的座位被安排在女眷区域相对靠前，但并非最核心的位置，旁边是几位宗室郡君和年老诰命。这位置说不上好，也说不上坏，既不太显眼，也不至于被忽略。
同时，京城里的调查也有了零星回报。太医院近日确实为太后诊脉，方子用的是温补安神之药，并无特殊。但负责太后药膳的，是太医院一位姓刘的太医，此人早年曾受过赵太师提拔。御膳房和光禄寺负责宫宴采买的人员中，也发现两个与“济世堂”有间接往来，但暂时查不出更深关联。
西山皇觉寺别院那边，癸七亲自带人盯了三天，发现别院近日似乎加强了守卫，且运送货物的车辆进出频繁，但货物遮盖严实，无法窥见。不过，在别院后山，他们发现了新的车辙印，通往更深的山谷，那里似乎另有隐秘出口。
腊月廿六，距离宫宴还有两日。傍晚，天空又飘起了细雪。
苏念雪泡过温泉，正在暖阁中最后一次检查青黛准备的药囊和衣饰，忽听庄子前院传来一阵喧哗，似乎有马匹惊嘶和呵斥声。
“青黛，去看看怎么回事。”苏念雪蹙眉。
青黛应声出去，片刻后匆匆返回，脸色有些发白：“郡君，是……是宫里又来人了！这次是太后宫里的掌事嬷嬷，姓严，带着几个太监和侍卫，说是奉太后懿旨，来给郡君送宫宴的礼服和头面！人已经到前厅了！”
太后？在宫宴前两日，突然派人送来礼服头面？
苏念雪心中一沉。这绝非寻常赏赐，只怕是来者不善。
“更衣，我去见她。”
前厅中，一位面容刻板、眼神锐利的老嬷嬷正昂然而立，身后站着四名低眉顺眼的太监，手中各捧着一个锦盒。还有两名带刀侍卫立在门外。北静王府的赵闯统领也在一旁，脸色有些难看，似乎刚刚发生过争执。
见苏念雪进来，那严嬷嬷略一屈膝，算是行礼，声音又冷又硬：“奴才严氏，奉太后娘娘懿旨，特来为慧宜郡君送来腊月廿八宫宴所着礼服、冠饰。太后娘娘念及郡君久在宫外，恐无合体制服，特命内务府赶制，以示恩典。请郡君查收。”
说着，她一摆手，身后太监将锦盒一一打开。
第一个锦盒里是一套正三品郡君的大妆礼服，绯红织金云凤纹，配深青霞帔，华丽庄重。第二个锦盒里是与之相配的珠翠冠饰，点翠镶宝，熠熠生辉。第三个锦盒里是一双缀珠绣鞋。第四个锦盒里，则是一套赤金嵌红宝的头面首饰。
衣物首饰，皆是上品，规制无误。
但苏念雪的目光，却落在那些衣料和珠翠的光泽上，鼻翼微微翕动。
“有劳严嬷嬷，也请嬷嬷代本宫谢过太后娘娘厚赐。”苏念雪语气平淡，示意青黛上前接过锦盒。
严嬷嬷却上前一步，挡在青黛面前，皮笑肉不笑地道：“郡君，太后娘娘吩咐了，这套礼服冠饰，乃内务府精心制作，务必请郡君在宫宴当日穿戴，以示对太后娘娘，对朝廷礼制的尊重。还请郡君当场试穿，若有不合身之处，奴才也好带回让绣娘修改。否则，若是宫宴当日出了岔子，奴才可担待不起。”
试穿？现在？
苏念雪眼中寒光一闪。这是要逼她立刻穿上，好确认她宫宴当日会穿这套衣服？还是……这套衣服本身，就有问题？
赵闯在一旁忍不住道：“严嬷嬷，郡君有伤在身，天色已晚，试穿大礼服颇为不便。不如先收下，明日再试？”
严嬷嬷冷冷瞥了赵闯一眼：“赵统领，这是太后娘娘的懿旨。难道北静王府，连太后娘娘的旨意也要阻拦吗？”
赵闯语塞，脸色涨红。
苏念雪抬手，止住赵闯，目光平静地看向严嬷嬷：“既然是太后娘娘旨意，本宫自当遵从。青黛，将衣物拿到内室，伺候本宫更衣。”
“郡君！”青黛急道，眼中满是担忧。
“去吧。”苏念雪语气不容置疑。
青黛只得咬牙，捧起锦盒，跟着苏念雪走向内室。严嬷嬷使了个眼色，一名小太监竟也想跟着进去，被青黛厉声喝止：“内室也是你能进的？退下！”
那小太监被青黛气势所慑，看向严嬷嬷。严嬷嬷冷哼一声，倒没再坚持。
内室中，苏念雪快速检查礼服。触手柔软，但细闻之下，除了新衣的浆洗气味，似乎还有一丝极淡的、几乎难以察觉的甜腻香气。她心头一凛，示意青黛将衣服拿到灯下细看。
灯光下，绯红礼服的织金线，似乎泛着一种极其细微的、不正常的油润光泽。苏念雪用指甲轻轻刮过金线边缘，指尖沾上一点几乎看不见的金粉，凑到鼻尖，那甜腻气息更明显了些。
“这金线……可能用特制的香料或药物浸泡过。”苏念雪低声道，脸色冰冷，“长时间穿戴，体温蒸腾，香气散发，或许无毒，但若与宫宴上的熏香、饮食混合，难保不会产生什么效果。而且，这香气本身，也可能是一种标记。”
“标记？”青黛不解。
“比如，让某些嗅觉灵敏的动物，或者经过特殊训练的人，能轻易在人群中识别出我。”苏念雪冷笑，“太后这礼物，还真是‘贴心’。”
“那怎么办？郡君，这衣服不能穿啊！”
“穿，当然要穿。”苏念雪眼中闪过一丝决断，“不过，要按我们的方式穿。”
她快速吩咐青黛几句。青黛会意，立刻去准备。
约莫一盏茶后，内室门打开。苏念雪身着那套华美的绯红郡君礼服，头戴珠冠，缓缓走出。灯光下，她身姿挺拔，容颜清丽，虽脸色苍白，却自有一番凛然不可侵犯的气度。
严嬷嬷眼中掠过一丝得色，上下打量一番，点头道：“尺寸正好，郡君穿着甚是合体。太后娘娘见了，定然欣慰。”
“有劳嬷嬷回禀太后，衣裳很合身，本宫很喜欢，宫宴当日，定当穿戴整齐，赴宴谢恩。”苏念雪语气淡然。
“那奴才便回宫复命了。”严嬷嬷目的达到，不再多留，带着人转身离去。
赵闯送他们出去，回来后，欲言又止。
“赵统领，今夜加强庄子守卫，尤其是后山方向。”苏念雪吩咐道，语气凝重，“或许，会有‘客人’来访。”
赵闯神色一凛：“是！末将领命！”
回到暖阁，苏念雪立刻脱下那套礼服。青黛早已准备好特制的药水，将礼服、冠饰、鞋袜全部浸泡其中。这是薛神医留下的方子，可中和大部分已知的植物和矿物性毒素与异味。
“郡君，这衣服就算处理过，宫宴上穿，恐怕仍有风险。”青黛忧心忡忡。
“我知道。”苏念雪看着在药水中渐渐失去那层油润光泽的礼服，缓缓道，“所以，我们需要准备另一套。规制、样式要与这套完全相同，但用料、做工必须干净。让钱嬷嬷去找赵顺，就说本宫觉得这套礼服绣工略有不足，命他立刻寻京城最好的绣娘，连夜赶制一套一模一样的，用我们自己的衣料。明日，必须送到。”
“可时间如此紧迫，而且，内务府制作的礼服，纹样规制皆有定数，外间绣娘恐怕……”青黛迟疑。
“无妨。你让钱嬷嬷告诉赵顺，不惜重金，若能办成，本宫重重有赏。他若办不到，本宫便亲自去求北静王。”苏念雪语气转冷，“另外，将这套处理过的礼服，小心收好，不要让人调换。宫宴那日，我自有计较。”
“是。”青黛虽然不解，但见苏念雪神色决然，不再多问，立刻去办。
苏念雪走到窗边，推开窗户。细雪飘入，落在她脸上，冰冷刺骨。
太后已经出招了。用赐衣的方式，既是对她的羞辱和试探，也可能暗藏杀机。