长公主府的秦嬷嬷，是在次日午后抵达温泉庄子的。
那时苏念雪刚用罢午膳，正倚在暖阁临窗的炕上，借着雪后难得的明亮天光，翻阅一本前朝地理杂记。听闻通传，她眼中掠过一丝讶异，随即恢复平静。
秦嬷嬷依旧是一身朴素的深蓝棉袍，眉眼恭顺，举止沉稳。她带来的礼单上，不过是些时令果品、几匹素锦，以及一套精致的文房用具，看起来只是寻常的探望问候。
“长公主殿下听闻郡君移居庄子静养，心中挂念。前几日宫中事务繁杂，未得空闲，今儿特意让老奴过来看看郡君，这些薄礼不成敬意，愿郡君早日康健。”秦嬷嬷的声音不高不低，带着宫中老嬷特有的、恰到好处的谦恭。
苏念雪让青黛收了礼，请秦嬷嬷坐下，亲自斟了茶。她面色依旧带着病后的苍白，但精神尚可，言谈间对长公主的关怀表达了得体的谢意。
两人寒暄了几句京中时气、庄子景致，话题不深不浅，仿佛真的只是主家派个老人来问候一番。
然而，当青黛依礼退出去准备茶点时，秦嬷嬷捧着茶盏的手微微一顿，抬起眼，看向苏念雪，目光里那层惯常的恭顺褪去些许，露出一丝极淡的、属于久经世故者的凝重。
“郡君在此处将息，可还习惯？这庄子……可还清净？”她问得寻常，语气却微不可察地沉了沉。
苏念雪心中了然，面上不动声色：“多谢长公主殿下关心。此处远离尘嚣，温泉地暖，于养伤确是再好不过。庄子里的下人也算勤谨，很是清净。”
“清净便好。”秦嬷嬷点了点头，手指无意识地摩挲着温热的盏壁，似乎斟酌着词句，“殿下让老奴转告郡君，有些地方，看着清净，底下可能沉着陈年的淤泥。偶尔翻动，透透气，是好的。但若挖得太深，惊动了底下不知埋了多少年的东西，那气味……怕是不好闻，也容易招惹些不干净的东西靠近。”
苏念雪眸光微凝。这话，比之上次“丹炉余烬”的暗示，又进了一步，几乎是明示这庄子底下不干净，且暗藏危险。
“嬷嬷说的是。本宫也觉着，此地虽好，但毕竟是山野之间，不比城中。夜里风大，偶尔也有些不同寻常的响动，令人不安。”她顺着话头，试探道，“不知长公主殿下，可曾听闻这庄子……或这左近，有什么旧闻轶事？也好让本宫心里有个底。”
秦嬷嬷看了她一眼，沉默了片刻，才低声道：“这庄子，前朝时是一位姓胡的翰林的别业。那胡翰林……雅好金石丹青，也爱结交些方外之人。听闻，他曾在此处招待过一位游方的道长，颇有些神通，能观星象，辨金石。后来胡翰林病故，家道中落，这庄子几经转手，也荒废过一阵。直到收归内务府……有些事，便说不清了。”
胡翰林？方外道长？观星象，辨金石？
这几个词，像几颗珠子，瞬间在苏念雪脑中串联起来！坑道内的熔炼平台，蓝色结晶，矿渣……不正与“辨金石”隐隐相合？而“观星象”……她想起坑道中那个指向“参宿”的黄铜罗盘，想起北静王“向故纸堆中寻旧时星图”的暗示！
难道，当年那位“游方道长”，就是睿亲王的启蒙老师、后来暴毙的炼丹术士“玄真子”？此处曾是玄真子暗中研究炼丹（或者说，原始化学与冶金）的据点之一？
“那位道长……后来如何了？”苏念雪追问，语气尽量平稳。
秦嬷嬷垂下眼，声音更低了：“不过是个游方之人，后来自然是云游去了，不知所踪。只是……老奴恍惚听宫里的老人提过一嘴，说那位道长似乎与当年一位喜好格物的贵人有缘，还曾为那位贵人推算过命星。可惜，贵人不寿，那道长也便失了踪影。都是些没影的传闻，郡君听过便罢。”
喜好格物的贵人！推算命星！
这几乎是在明指睿亲王萧夜溟了！
苏念雪的心跳微微加速。长公主通过秦嬷嬷之口，正在将一段被刻意掩埋的过往，一点点撕开给她看。胡翰林，玄真子，睿亲王，温泉庄子，坑道熔炼，星象……一条模糊但确实存在的线，正在浮现。
“原来如此。多谢嬷嬷告知这些旧闻，倒让我对此地多了几分了解。”苏念雪端起茶盏，浅浅啜了一口，压下心头的波澜，“还请嬷嬷回禀长公主殿下，殿下的提点，本宫铭记于心。在此静养，定会小心谨慎，不去惊扰那些‘陈年旧物’。也请殿下务必保重凤体。”
秦嬷嬷听懂了她的承诺——不会贸然深挖，打草惊蛇。脸上露出一丝几不可察的放松，重新恢复了恭顺的神态：“郡君能如此想，殿下便放心了。殿下还说，若是郡君在此闲闷，或对星象医理有些兴致，她那里倒有些早年收录的杂书笔记，或可借与郡君解闷。只是年代久远，有些字迹模糊，需得耐心辨认。”
借书？星象医理的杂书笔记？苏念雪心中一动。这恐怕不是普通的书，而是长公主掌握的、可能与玄真子或睿亲王相关的某些手稿或记录！长公主这是在向她提供进一步的线索，但需要她自己“耐心辨认”去发现。
“如此，便多谢殿下美意了。本宫对此确有些兴趣，若殿下方便，改日烦请嬷嬷将书送来，本宫定当仔细拜读。”苏念雪郑重道。
“是，老奴记下了。”秦嬷嬷起身，行礼告退，“时辰不早，老奴该回去伺候殿下了。郡君好生将息。”
送走秦嬷嬷，苏念雪独自在暖阁中踱步。午后的阳光透过明纸窗格，在地面投下斑驳的光影。空气中硫磺味淡淡，与炭火暖意混合。一切都显得宁静祥和。
但她知道，这宁静之下，暗流汹涌。长公主的再次示警和线索提供，说明宫中对“西山先生”和旧案的关注，比想象中更深。
太后一党显然想将她除之而后快，而皇帝和长公主，则似乎希望借她之手，去厘清某些盘根错节的旧事，但又不想她动作过激，引发不可控的后果。
她走到书案前，提笔，在纸上写下几个关键词：胡翰林、玄真子、睿亲王、温泉庄子、坑道熔炼、星象罗盘、深蓝结晶、长公主、旧籍。
这些碎片，如何拼合？
她沉思良久，将目光投向窗外后山的方向。坑道，熔炼，蓝色结晶……或许，该从这最实在的物证入手。
是夜，癸七再次悄然潜入暖阁。他的伤势在名贵药材和自身底子的支撑下，恢复得很快，已能自如行动，只是脸色仍有些失血后的苍白。
“郡君，您让查的事情有眉目了。”癸七低声道，“那深蓝色结晶和矿渣，属下通过黑市的关系，找到一位从前在工部矿冶司当过差、后来因事故瞎了只眼、流落市井的老匠人。他偷偷辨认后说，那蓝色结晶，很可能是‘石膏’的一种伴生矿物，叫……‘蓝铜矿’？对，是叫这个名。他说这种矿石，除了偶尔用作颜料（石膏），更多是炼丹方士用来炼制‘五金之精’的辅料，具体炼什么，他不知。但他说，这种矿石在京郊西山一带的古老矿脉里偶有发现，不算特别稀罕，但品相这么好的结晶，也少见。”
蓝铜矿？炼丹辅料？苏念雪迅速在脑中搜索。铜矿……常与硫化矿物伴生，古代炼丹术确实常用到铜、铅、汞等金属及其矿物，试图炼取所谓的“金丹”或“药金”。难道那坑道熔炼的，是某种炼丹产物？或者是……炼制某种特殊合金的尝试？
“那暗红色的矿渣呢？”
“那老匠人说，看颜色和质地，像是冶炼‘辉锑矿’后剩下的炉渣。辉锑矿也是炼丹常用之物，据说能‘化五金’，但也常含剧毒。这种矿渣，通常只有对矿石处理不精、或者试图从中提取什么特别东西时，才会留下这么多。而且，他说那渣里似乎还混了别的东西，但他眼力不济，不敢断定。”癸七答道。
辉锑矿！苏念雪心中一凛。这同样是一种重要的炼丹和合金原料，古代也用于制作铅锡合金（如活字印刷的合金）。更重要的是，锑及其化合物，不少带有毒性！联想到“墨尊”使用的毒粉……
坑道里熔炼的，恐怕不仅仅是普通金属，很可能是与毒物、或某种特殊性能材料相关的东西！这进一步指向了“玄真子”这类炼丹术士，或者“西山先生”这类精通毒理与格物之人的研究！
“坑道另一头的出口呢？可找到了？”苏念雪追问。
“找到了。出口在五里外一处早已废弃多年的小炭窑附近，被塌方的山石和枯藤半掩着，极为隐蔽。出口外是荒山野岭，人迹罕至。但属下的人发现，出口附近有近期有人活动的痕迹——新鲜的脚印，还有车辙印，虽然被风雪掩盖了大半，但确实有。看方向，是从西南边官道方向过来的。”癸七神色凝重，“对方很可能通过那个出口，秘密进出过坑道，甚至庄子！”
苏念雪眼神骤冷。果然！这庄子并未被完全废弃，至少，有一条秘密通道，仍被人使用着！那些身怀武功的仆役，或许就是看守这条通道，或者与使用通道的人有关联！
“能追踪到车辙的去向吗？”
“风雪太大，痕迹出了荒山，上了官道就断了。但西南方向……通往房山、涿州一带，那里庄园、寺庙、矿山混杂，难以追查。”癸七顿了顿，“不过，属下在出口附近，还发现了这个。”
他伸出手，掌心躺着一小片几乎与泥土同色的、不起眼的碎布片，像是从衣衫下摆或袖口刮破的。布料是普通的粗麻，但边缘处，染着一点已经干涸发黑的、疑似血迹的污渍，更重要的是，碎布片上沾着一点极细微的、暗红色的粉末。
苏念雪接过碎布片，凑到灯下细看，又用手指捻起一点红色粉末，放在鼻端。一股极其淡的、混合了铁锈和某种腥气的味道。
“这粉末……”
“属下也让那老匠人看了。他说，这颜色和气味，有点像……‘赭石’粉，但又不完全像。赭石是铁矿的一种，常用作颜料。但这粉末里，似乎还混了别的东西，他说不上来。”癸七道。
赭石？颜料？苏念雪蹙眉。这似乎与炼丹、熔炼关系不大。但出现在坑道出口，与车辙印、血迹在一起，绝不寻常。
“布片和粉末收好。继续监视那个出口，但要加倍小心，绝不能暴露。庄子里那些有功夫的仆役，重点盯住赵顺，查清他们每日行踪，与何人接触，尤其是夜间。”苏念雪快速下令，“另外，长公主今日派人来，暗示这庄子与当年一位胡翰林、一位游方道长有关，道长擅观星辨金，可能指的就是玄真子。她还说要借我一些星象医理的旧籍。书若送到，立刻拿来给我。”
“是！”癸七应下，又道，“郡君，还有一事。我们派去查‘济世堂’和郝太监的人回报，郝太监在宫中似乎失势了，被调去看守冷宫。但‘济世堂’表面一切如常，只是与宫中采办的往来明显减少。另外，我们查到，约莫半年前，‘济世堂’曾有一批货物，以‘药材’名义出城，最终目的地记录模糊，但押运的车夫酒后失言，曾提到好像是送往‘西山皇觉寺’附近的一处别院。而那别院，据说是已故某位侯爷的产业，那位侯爷……是太后娘家的一个远房表亲。”
西山皇觉寺！太后娘家的远房表亲！
苏念雪脑海中仿佛有电光闪过！西山！又是西山！坑道、玄真子、睿亲王的线索指向西山；济世堂的诡异货物也流向西山！太后的亲戚在西山有别院！而西山，正是“西山先生”代号的来源！
所有这些线索，仿佛百川归海，都隐隐指向西山那片区域！
“查！查清楚那个别院的具体位置、主人、用途，以及最近半年所有进出的人和货物！”苏念雪斩钉截铁，“还有，设法查清，当年那位胡翰林的后人，以及那位可能与玄真子有旧的游方道长，是否还有别的记载或遗物存世，尤其是与星象、矿冶相关的！”
“属下这就去安排！”癸七眼中也燃起斗志。线索越来越多，虽然杂乱，但方向正在变得清晰。
癸七离去后，苏念雪毫无睡意。她走到窗边，推开窗户。冰冷清新的空气涌入，带着雪后特有的凛冽。远处，西山的方向，只有连绵起伏的黑色轮廓，沉默地矗立在星空下，仿佛一头蛰伏的巨兽，藏着无数秘密。
星图……长公主将要送来的星象旧籍，会是打开这一切谜团的钥匙吗？
坑道熔炼的蓝铜矿、辉锑矿，究竟炼出了什么？与“墨尊”的毒粉机关有何关联？
玄真子，这位连接着睿亲王、胡翰林、温泉庄子、炼丹术、星象的神秘人物，他真正的死因是什么？他留下的研究，又落入了谁的手中？
太后娘家在西山的别院，与这一切又有何干系？
疑问如同窗外寒夜中的星辰，繁多而冰冷，闪烁着诱人又危险的光芒。
但苏念雪知道，她已没有退路。
从她踏入京城，从她接过皇帝的旨意，从她在这温泉庄子下发现熔炼痕迹的那一刻起，她就已置身于这场跨越了二十多年时光、牵扯朝堂宫廷、关乎无数人性命的巨大谜局之中。
她缓缓关上半扇窗，将凛冽的寒风阻隔在外，却将那片幽暗的西山脉络，深深印入眼底。
拿起笔，她在那张写满关键词的纸上，又添上了几个字：西山皇觉寺，侯爷别院，赭石粉，车辙，血迹。
然后，在纸的中央，重重画了一个圈，圈里写上两个大字：西山。
所有的线，都指向这里。
而她要做的，就是抽丝剥茧，顺着这些线，找到那个隐藏在群山与迷雾背后的真相，找到那个自称“西山先生”的人，找到这场巨大阴谋的起点与终点。
夜色深沉，庄子内外寂静无声。但一场无声的风暴，已在西山之巅，悄然汇聚。