蓝水港的夜晚，灯火辉煌。
霍恩海姆的私人炼金塔内，阿尔文正坐在一张铺着天鹅绒的软椅上，手里端着一杯琥珀色的葡萄酒。
在他对面，霍恩海姆正拿着那颗烈焰薯，用各种复杂的炼金仪器进行检测。
“不可思议……简直不可思议。”霍恩海姆放下手中的魔力探针，眼神中充满了狂热。
“这颗土豆内部的火元素结构竟然如此稳定！它不是通过法阵来维持热量的，而是……它的细胞本身就在燃烧！”
“确切地说，是在进行一种缓慢的、可控的生物氧化反应。”阿尔文轻轻晃动着酒杯，“就象我们的身体会发热一样，只不过它的效率更高。”
霍恩海姆抬起头，看着阿尔文的眼神就象在看一个怪物。
“这种技术……如果能应用在炼金药剂上……”
“那将是一场革命。”阿尔文打断了他，“但我今天来，不是为了讨论学术的。”
他放下酒杯，身体微微前倾。
“霍恩海姆会长，我知道你在想什么。你想破解这种技术，想自己种植烈焰薯。但我劝你最好别试。”
“为什么？”霍恩海姆眯起眼睛，“难道你怕我抢了你的生意？”
“不，我是怕你炸了自己的塔。”阿尔文笑了笑，“这种作物的种子经过了特殊的处理，如果在没有特定环境和肥料的情况下强行催生，它们体内的火元素就会失控。”
他从怀里掏出一颗看似普通的种子，放在桌上。
“不信的话，你可以试试。”
霍恩海姆尤豫了一下，还是伸出手，小心翼翼地捏起那颗种子。他走到一个防护严密的实验台前，滴了一滴强效催生液上去。
滋——
种子瞬间发芽。
但下一秒，嫩芽突然变成了赤红色，紧接着——
砰！
一声巨响。
实验台上的防护罩剧烈震动，里面充满了浓烟和火光。如果不是防护罩，整个房间恐怕都要遭殃。
霍恩海姆吓得后退了几步，脸色苍白。
“这就是真理的说服力。”阿尔文依然坐在椅子上，连姿势都没变，“有些东西，只有在白河谷才能生长。”
霍恩海姆深吸了一口气，擦了擦额头的冷汗。他终于明白，眼前这个年轻人并不是那种可以随意拿捏的小领主。他掌握着一种全新的、危险的、却又充满诱惑的力量。
“好吧，阿尔文阁下。”霍恩海姆重新坐回椅子上，态度变得更加躬敬，“您赢了。关于那种‘龙血草’的种植，我会全力配合。”
“不仅是配合。”阿尔文伸出一根手指，“我要你帮我创建一个渠道。一个能把白河谷的产品卖到更远地方的渠道。”
“更远的地方？”
“比如……北方的凛冬要塞。”阿尔文眼中闪过一丝精光，“那里常年极寒，士兵们最缺的就是热量。如果烈焰薯能送到那里……”
霍恩海姆的眼睛亮了。
凛冬要塞是王国的北大门，驻扎着十万大军。那可是一个无底洞般的巨大市场！
“这笔生意……我做了！”霍恩海姆猛地拍了一下桌子，“但我有一个条件。”
“请讲。”
“我要那种防酸皮甲的优先购买权。”霍恩海姆压低声音，“最近沼泽那边发现了一座古代遗迹，很多冒险者都在往那边赶。这种皮甲，现在可是硬通货。”
“没问题。”阿尔文爽快地答应了，“只要价格合适，你要多少有多少。”
两人相视一笑，举起酒杯。
“为了真理。”
“为了金币。”
……
第二天清晨，阿尔文带着满载而归的船队离开了蓝水港。
除了大量的铁矿石和硫磺，船上还多了二十名年轻的炼金学徒和三名资深玻璃匠。这些人才是白河谷未来发展的基石。
返程的路上，风平浪静。
凯尔男爵似乎是被打怕了，或者是正在蕴酿更大的阴谋，总之并没有再派人来骚扰。
阿尔文站在船头，看着两岸不断后退的景色，心中却在盘算着下一步的计划。
有了钱，有了人，有了物资。接下来，就是要把白河谷打造成一个真正的铁桶江山。
“大人。”老哈克走了过来，“前面就是滩了。我们要减速吗？”
“不用。”阿尔文摇了摇头，“全速通过。我要让所有人都知道，白河谷的船，谁也拦不住。”
船队呼啸着冲过滩，激起千层浪花。
而在岸边的悬崖上，一个穿着黑色斗篷的身影正静静地注视着这一切。
“很有趣的小子。”斗篷下传来一个沙哑的声音，“可惜，你惹错了人。”
他抬起手，一只黑色的乌鸦落在他的指尖。
“去告诉伯爵大人，猎物已经回笼了。这一次，我们要玩个大的。”
乌鸦嘎嘎叫了两声，振翅飞向北方。
……
回到白河谷时，已经是傍晚。
远远地，阿尔文就看到城堡上空飘扬的旗帜，还有那些忙碌的身影。
流民们正在扩建外墙，狗头人们推着矿车进进出出，温室里的灯光彻夜不息。整个领地就象是一台精密的机器，正在高速运转。
“欢迎回家，大人！”贝伦加尔骑着马迎了出来，脸上带着掩饰不住的喜色，“您带回来的东西太及时了！史纳特大师说，有了那些硫磺，他的‘爆裂果实’就能量产了！”
“很好。”阿尔文翻身下马，“让他抓紧时间。我有预感，我们很快就要用到那些东西了。”
他走进城堡，直接来到了地下室。
那里，莉拉正对着那个巨大的生物雷达发呆。
“怎么了？”阿尔文问道。
“那个信号……”莉拉指着雷达屏幕上的一片红光，“它在移动。而且……变大了。”
阿尔文凑过去一看，瞳孔微微收缩。
原本只是在森林边缘徘徊的那个巨大光点，现在竟然开始向白河谷的方向移动了。而且在它周围，还出现了很多密密麻麻的小光点。
“那是……兽潮？”
“不，不是普通的野兽。”莉拉摇了摇头，脸色苍白，“那是被‘腐化’的怪物。它们没有理智，只有饥饿。而且……它们是被驱赶过来的。”
“驱赶？”
“是的。有什么东西在后面赶着它们。”莉拉闭上眼睛，“那个东西……很冷。比冬天的风还要冷。”
阿尔文深吸了一口气。
黑蛇伯爵。
看来，那位大人物终于忍不住要动手了。
“传令下去。”阿尔文转身，语气冰冷，“全军一级戒备。点亮所有的光辉苔藓。把那种‘酸液喷射器’架到城墙上去。”
“还有，让史纳特把那些‘爆裂果实’全部埋在领地外围。”
“既然他们想玩，那我们就陪他们好好玩玩。”
夜色中，白河谷的灯火变得更加明亮。