巳时三刻，嘉禾城西五里。
林启率主力赶到时，看到的是一幅奇景。
嘉禾西城门大开，城头虽有零星的团练旗帜，但不见守军身影。
罗大牛的先锋部队已控制城门，正在肃清城内残敌。
“怎么回事？”林启策马上前。
罗大牛满脸兴奋地迎上来：“军帅！知县王梦龄真跑了！昨夜带着家眷和几十个亲信，连夜出东门逃往桂阳。城中绿营守备见知县逃跑，也带着部分亲兵溜了。”
“剩下三百多绿营群龙无首，一部分想抢劫仓库，被本地团练和士绅组织的民壮拦住，双方在街上对峙。我们到的时候，城里正乱着呢！”
“我军伤亡如何？”
“几乎无伤亡！守军见我们大队人马到，大部分放下武器投降了。少数顽抗的，被弟兄们当场格杀。现在四门已控制，武库、粮仓、银库都派人看守了。”
林启心中感慨。
这就是清廷地方官僚体系的腐朽——大难临头，首先想到的是自己逃命，哪管百姓和士兵死活。
他率亲兵入城。
街道上，太平军士兵在主要路口设岗，百姓门窗依旧紧闭，但并无哭喊骚乱，只是从门缝窥看。
县衙大堂内，几个穿着体面的士绅战战兢兢地跪着，旁边是十馀名被捆缚的绿营军官。
“将军饶命！将军饶命啊！”
为首一个须发花白的老者磕头如捣蒜，“小老儿乃本县致仕县丞陈文瑞，见城中无主，恐生大乱，故联合乡绅暂维秩序，绝无与天兵为敌之意啊！”
林启走到堂上坐下，目光扫过众人：“都起来说话。你等既未抵抗，又协助维持秩序，有功无过。”
众人这才稍稍安心，颤巍巍站起。
“城中现存守军多少？粮秣物资几何？”
陈文瑞忙道：“回将军，绿营原额四百二十人，知县逃时带走亲兵五十，守备逃时又带走八十，现剩二百九十人，皆已放下兵器。”
“团练二百人，是小老儿等组织以防匪患的，愿听将军发落。官仓储粮约一千五百石，银库有现银三千馀两，火药局存火药五百斤，铅子二千发。”
林启点头，嘉禾城小，这些物资已算不错。
“陈老先生，你既曾为县丞，可愿为我太平天国效力？”
陈文瑞一愣，随即躬身：“老朽……老朽年迈，恐不堪驱策。但若将军不弃，愿效微劳。”
“好。你暂代嘉禾民政，协助我部典官清点仓库，安抚百姓。城中团练，愿添加我军的，择优录用；愿回家的，发给路费。绿营降兵，同样处置。”
“老朽遵命！”
“另外，”林启看向那些被捆的绿营军官，“你等何人？为何不随守备逃走？”
一个满脸虬髯的汉子昂首道：“末将嘉禾绿营把总赵大勇！守备临阵脱逃，末将不屑为之！既被擒，要杀要剐，悉听尊便！”
林启打量此人，见他虽被缚，但腰杆笔直，眼中有一股悍气，问道：“你既是把总，手下有多少弟兄？”
“原有八十人，现剩六十二人！”
“可愿归顺天国？”
赵大勇沉默片刻，咬牙道：“将军，末将是粗人，只认一条：当兵吃粮，保境安民。清廷腐败，末将早有所见。但……末将的兵，都是本地子弟，若归顺天国，将来可否不远离乡土？”
林启心中一动。
此人倒是个实在人，且顾念部下。
“我太平军志在天下，自然要转战四方。但若你部表现出色，将来光复湖南，或可留守地方，保境安民。”
赵大勇低头思忖良久，突然单膝跪地：“既如此，末将愿率部归顺！但求将军善待弟兄们！”
“好！松绑！”
亲兵上前解开绳索。
赵大勇活动了下手腕，抱拳道：“将军，末将还有一事相告。”
“讲。”
“昨日知县逃跑前，曾收到桂阳州知州胡礼箴的急信，说江忠源残部已退至桂阳，正加固城防。胡礼箴令王梦龄死守嘉禾，待和春援兵。但王梦龄胆小，还是跑了。”
赵大勇顿了顿，“末将还听说，胡礼箴已派人连络郴州知州孙恩保，建议坚壁清野，将城外百姓、粮草悉数入城，准备长期固守。”
林启眼神一凝。
坚壁清野，这是对付流动作战军队的狠招，他记得这招好象是江忠源那厮最先提出来这么对付太平军的。
若郴州真这么做，太平军将难以在城外获得补给，攻城难度大增。
“张文，记下这条情报，立刻派快马报送翼王。另，通知阿火，侦察重点转向桂阳、郴州，探明两地守军动向、城防加固情况、以及……城外百姓是否真的被强迁入城。”
“是！”
当日，林启部在嘉禾休整。
由于兵不血刃拿下城池，全军士气大振，新附的降兵也在太平军严明的纪律和相对公平的待遇下，逐渐归心。
下午，林启巡视城防时，特意叫上赵大勇。
“赵把总，依你之见，桂阳州城防如何？”
赵大勇如今已换上太平军号衣，虽有些不习惯，但精神头不错：“回军帅，桂阳州城比嘉禾坚固得多。城墙高约两丈五，砖石完好，四门皆有瓮城。”
“城内常驻绿营八百，加之江忠源带去的六七百楚勇，守军应有一千五百人左右。胡礼箴此人，末将早年见过一面，为人精明强干，不是王梦龄那种庸碌之辈。”
“若我军强攻，可有胜算？”
赵大勇尤豫了一下：“军帅，末将直言，强攻伤亡必大。桂阳城西有山，东临沤江，地势险要。且胡礼箴既知坚壁清野之策，必已囤积粮草，准备充分。若要破城，或需奇计，或待大军合围，长期困之。”
林启点头，这正是他所虑。
历史上太平军攻克桂阳州，十分迅速，但那是太平军主力齐至、声势浩大之下，守军或许斗志不足。
如今他先锋部队虽连战连捷，但毕竟只有五千人，强攻千人防守的坚城，确实不易。
“报——！”一名侦察旅斥候飞马而来，“军帅！西南方向发现大队人马！旗号是‘西王萧’！”
萧朝贵来了！
林启精神一振：“距此多远？”
“约十五里，全是精锐，行军极快，估计一个时辰内可到！”
“好！传令全军，整理军容，准备迎接西王！”
西王萧朝贵，太平天国前期内核将领之一，骁勇善战，地位仅次于洪秀全、杨秀清、冯云山。
历史上，他将在奔袭长沙时中炮身亡，是太平天国早期重大损失。
如今这位名将亲至，林启自然不敢怠慢。
未时三刻，嘉禾城西尘土飞扬，一支约四千人的精锐部队浩荡而来。
队伍前方，一杆大黄旗上书“太平天国西王萧”，旗下一位中年将领骑在雄骏黑马上，身披黄色战袍，头戴缀珠王冠，面色略显苍白，但双目炯炯有神。
正是萧朝贵。
林启率众将出城三里相迎，躬身行礼：“末将翼殿左一军军帅林启，参见西王千岁！”
萧朝贵勒马，目光如电般扫过林启和身后的部队，微微颔首：“你就是林启？起来吧。翼王在信中多次提及你，说你能治军，善用兵。今日一见，果然年轻有为。”
“西王过奖。末将侥幸连胜，皆是将士用命，天王、东王洪福。”
“不必谦虚。”萧朝贵翻身下马，动作略显滞涩，显然腰肋旧伤未愈，
“你双牌桥大捷，又连破宁远、嘉禾，为我大军开道，功不可没。东王有令，着你部继续东进，务必在明日午前抵达桂阳州城下，牵制守军。本王率本部四千精锐，随后即到，合攻桂阳。”
“末将领命！”林启心中快速盘算，“西王，桂阳州守将胡礼箴已知我军动向，正坚壁清野，加固城防。城内守军约一千五百，江忠源残部也在其中。强攻恐有伤亡。”
萧朝贵冷笑：“坚壁清野？困兽犹斗罢了。本王已有破城之策。”
他看向林启，“你部新降士卒中，可有桂阳籍贯者？”
林启看向赵大勇。赵大勇忙上前：“回西王，末将原嘉禾绿营把总赵大勇，现归顺林军帅麾下。末将部下有十馀人是桂阳籍。”
“好！”萧朝贵眼中精光一闪，“挑选可靠者，扮作溃兵，今夜混入桂阳城中。明日我军攻城时，令其伺机打开城门或制造混乱。此计若成，破城易如反掌。”
林启心中暗赞。
萧朝贵不愧为太平军名将，用计大胆而精准。
“末将即刻安排！”
“此外，”萧朝贵又道，“东王有谕：郴州乃湘南重镇，城内不仅有守军，更有数千煤矿工人。此辈常年井下劳作，性情悍勇，熟悉爆破挖掘之术。若能争取过来，于我军攻坚大有裨益。你部若有机会，当设法连络。”
“末将已遣人密探连络，目前尚未有回音。”
“加紧进行。东王对此事极为重视，已命你父林佑德筹备组建‘土营’，专司地道爆破攻城。若得郴州矿工，你父便能任土营要职。”
林启心中一暖。
父亲林佑德终于要担重任了。
“谢东王提拔！末将必竭力促成！”
萧朝贵拍拍林启肩膀：“好好干。我太平天国正在用人之际，你年轻有为，将来前途不可限量。待攻下长沙，本王亲自为你请功！”
“谢西王！”
当夜，林启在嘉禾县衙设宴款待萧朝贵及西殿主要将领。
宴席简朴，但气氛热烈。
萧朝贵虽贵为西王，但作风豪爽，与罗大牛、李世贤等将领大碗喝酒，毫无架子。
“林兄弟，”酒过三巡，萧朝贵对林启的称呼已变得亲切，“听说你练兵有一套，能让新附的湖南兵这么快归心，有何诀窍？”
林敬酒道：“回西王，无非是待之以诚，束之以纪。让士兵明白为何而战——不是为长官，不是为饷银，是为自己、为家人、为天下穷苦人争一条活路。再辅以严格训练、公平赏罚，军心自然凝聚。”
“说得好！”萧朝贵一饮而尽，“我太平军起事之初，靠的就是这个道理。可如今队伍大了，有些人开始忘本，讲排场，争权位……”他摇摇头，没有说下去。
林启知他指的是高层权力斗争，尤其是杨秀清借“天父下凡”揽权之事，但不敢接话，只道：“西王伤势未愈，仍亲临前线，将士们无不感奋。”
萧朝贵摸摸腰间，叹道：“这伤是在全州落下的，每逢阴雨便酸痛难忍。但国事艰难，岂能安卧？待攻下长沙，或许能好好将养一阵。”
历史上，萧朝贵没有这个机会了。
林启心中暗叹，但无法明言。
宴后，林启召集赵大勇及其麾下十二名桂阳籍士兵。
这十二人都是穷苦出身，当兵只为吃粮，对清廷并无忠诚。
在赵大勇归顺后，他们也跟着添加太平军，这几日见太平军纪律严明、待遇公平，已渐生归属感。
“弟兄们，”林启亲自为他们斟酒，“今夜有一件险事，需你们去做。成功了，便是大功一件，天国必不亏待。但若失败，恐怕性命难保。不愿去的，现在退出，绝不怪罪。”
十二人面面相觑。一个叫王二的汉子率先道：“军帅待我们以诚，我们也不是忘恩负义之人。军帅尽管吩咐，刀山火海，我们也闯一闯！”
其馀人纷纷附和。
林启欣慰道：“好！你等今夜扮作嘉禾溃兵，混入桂阳城中。明日我军攻城时，若有机会，便抢夺城门，接应大军入城。”
“若无机可乘，便在城中放火造乱，扰乱守军军心。记住，保全自身为首要，事若不可为，便潜伏下来，待城破后再归队。”
他将十二人分为三组，每组四人，指定了连络方式和暗号，又每人发了五两银子作为安家费。
子时，十二人换上破旧号衣，脸上涂抹尘土血污，扮作溃兵模样，悄悄出城，消失在夜色中。
林启站在城头，望着他们远去的方向，心中默念：但愿此举能减少明日攻城的伤亡。
张文悄然来到身边：“军帅，刚收到道州消息。南王……已在弥留之际。”
林启心头一震。
尽管早有预料，但听到这个消息，仍觉心头沉重。
冯云山，太平天国实际的组织者和奠基人，宽厚稳健，深得军心。
他的去世，将使杨秀清澈底独揽大权，也为日后的天京内讧埋下伏笔。
“东王有何反应？”
“东王代天父下凡，痛哭流涕，言南王吉人自有天相。命全军勿要妄言，但……不得停止东进步伐。”
张文低声道，“翼王在信中暗示，东王借此整肃军纪，已处置了几个私下议论的将领。”
林启默然。
乱世之中，生死无常，权力更迭更是冷酷无情。
张文退下后，林启独倚城垛，望向东方。
那里，桂阳州、郴州、长沙、南京……还有无数城池等着太平军去攻克，无数生命将在战火中消逝。
而他，这个来自未来的灵魂，正带着五千兵马，走在历史的大潮中能改变多少？
至少，要让身边这些弟兄，多一些人活到太平的那一天。