壬子二年六月廿九，黎明前最黑暗的时刻。
桂阳州城西十里，太平军大营灯火通明。
林启的左一军与萧朝贵的西殿精锐共计万人，已在此集结完毕。
营盘连绵数里，旌旗如林，刀矛映着火光，肃杀之气弥漫四野。
中军大帐内，萧朝贵一身戎装，腰佩长剑，虽面色仍显苍白，但眼中战意熊熊。
林启及西殿主要将领李开芳、林凤祥等分列两侧。
“报——！”
斥候入帐，“桂阳州四门紧闭，城头守军严阵以待。但据观察，守军数量似乎不及预期，旗号也略显杂乱。”
萧朝贵看向林启：“你派的人，可有消息？”
林启摇头：“尚无。但约定时辰是辰时正，若事成，当时有信号。”
“好。”萧朝贵起身，走到地图前，“既如此，按原计划，辰时初刻，林启部攻西门，吸引守军主力；李开芳部攻南门，林凤祥部攻东门。本王亲率两千精锐在北门外潜伏，若城门有变，或守军分兵救援其他门，即刻强攻！”
“得令！”
众将领命而出。
林启回到本军阵地时，天色已蒙蒙亮。
罗大牛、林启荣等将领已集结部队，四千馀将士肃立无声，只闻战马轻嘶和甲胄摩擦之声。
林启登上临时搭建的将台，目光扫过一张张或年轻或沧桑的面孔。
这些弟兄，有从金田就跟着他的广西老兄弟，有在道州新补的湖南子弟，有在宁远、嘉禾归顺的降兵。
如今，他们都将为同一个目标而战。
“弟兄们！”林启声音沉浑，“前面就是桂阳州！打下这里，郴州就在眼前！打下郴州，湖南门户洞开！咱们离小天堂，又近了一步！”
台下呼吸粗重起来，无数眼睛在晨光中闪着光。
“但我要你们记住：我们打仗，不是为了杀人，是为了让天下人不再受清妖欺压！是为了让子孙后代不用再拖那条辫子！”
“所以——入城之后，不杀降，不扰民，违令者，军法处置！”
“谨遵军帅号令！”四千馀人齐声低吼，声震四野。
“现在，检查兵器，最后一次整理甲胄。半刻钟后，西门方向，进攻！”
“杀妖——！！！”
辰时初刻，第一缕阳光刺破云层时，太平军进攻的号角吹响了。
西门方向，林启左一军前师八百人在罗大牛率领下，推着盾车、云梯，如潮水般涌向城墙。
弓箭手在后抛射箭矢，压制城头守军。
城头箭如雨下，滚木礌石纷纷砸落。
太平军士兵举盾冲锋，不断有人中箭倒地，但后续部队毫不尤豫地踏过同伴尸体，继续向前。
“放箭！放箭！”城头绿营军官声嘶力竭地吼叫。
与此同时，南门、东门也响起震天杀声。
李开芳、林凤祥部同时发动进攻，桂阳州三面受敌，守军顿时陷入苦战。
林启在距城一里处的高坡上观察战局。
他身边，李秀成带领亲兵营整装待发，作为预备队随时准备投入突破口。
林启的亲兵营在道州扩军后增长至八百人，李世贤分兵时带走了五百人，还剩下三百亲兵由李秀成暂领。
“军帅，攻城伤亡不小。”张文低声道，“守军抵抗很顽强。”
林启点头。
胡礼箴不愧是能吏，在知县王梦龄望风而逃的情况下，他还能组织起有效防御。
时间一点点过去。
辰时二刻，辰时三刻……
攻城已持续半个时辰，三面城墙下已堆积不少太平军士兵尸体，但城墙依然稳固。
突然，西门城楼处一阵骚乱！
隐约可见几名穿着清军号衣的士兵与守军发生搏斗，其中一人奋力砍倒了掌旗官，黄色龙旗轰然倒下！
紧接着，西门内侧升起三股浓烟——正是约定的信号！
“成了！”林启精神大振，“李秀成，亲兵营，突击西门！罗大牛，全力压上，配合夺门！”
“得令！”
李秀成翻身上马，长刀一挥：“亲兵营，随我夺城！杀——！”
听到李秀成号令，三百亲兵如离弦之箭，冲向西门！
几乎同时，北门外潜伏的萧朝贵也看到信号，率两千精锐猛然杀出，直扑北门！
西门内，王二等十二名混入城中的太平军士兵，此刻正陷入苦战。
他们虽趁乱砍倒旗手、点燃草料制造混乱，但很快被反应过来的守军包围。
“弟兄们，顶住！大军马上就到！”王二浑身是血，手中腰刀已砍出缺口，仍死战不退。
十一名同伴已倒下四个，剩馀七人背靠背结成圆阵，苦苦支撑。
就在这时，城门处传来沉重撞击声——是太平军的冲车在撞击门闩！
“城门要破了！顶住啊！”守军军官疯狂吼叫。
“轰——！”
一声巨响，西门厚重的包铁木门终于被撞开！
李秀成一马当先，冲入城内，长刀所过，血肉横飞！
“长毛入城了！逃啊！”守军瞬间崩溃。
西门一破，连锁反应立即产生。南门、东门守军见西门已失，军心大乱。
李开芳、林凤祥部乘势猛攻，先后破门。
北门处，萧朝贵亲率精锐，架云梯强攻。
守军本就被三面破城的消息打击，抵抗迅速瓦解。
巳时正，桂阳州四门皆破。
巷战持续了一个时辰。
胡礼箴率亲兵退守州衙，负隅顽抗，最终被李开芳部攻破，胡礼箴自刎身亡。
江忠源见大势已去，率楚勇残部约五百人从东门突围，往郴州方向逃去。
午时，战事基本平息。
林启入城时，街道上到处是倒伏的尸体，鲜血染红了青石板。
太平军士兵正在清理战场，收治伤员，肃清残敌。
州衙大堂内，萧朝贵居中而坐，众将分列。
“此战，毙敌约八百，俘五百。我军伤亡……”
萧朝贵看着战报，眉头微皱，“约一千二百人，其中阵亡四百馀。”
代价不小。
但攻克桂阳州这座湘南咽喉要地，战略意义重大。
“西王，”李开芳抱拳道，“江忠源率残部往郴州逃窜，是否追击？”
萧朝贵沉吟片刻，摇头：“穷寇莫追。郴州城坚兵多，江忠源逃去，反倒可能加剧守军内部矛盾。”
“我军连日征战，急需休整。传令全军，在桂阳休整一日，补充粮秣，救治伤员。”
他看向林启：“林军帅，你部为先锋，连战皆捷，但也伤亡颇重。休整期间，抓紧整补。”
“另，东王有令，着你部明日先行出发，直逼郴州。不必攻城，只需探明敌情，监视动向，并设法连络城中矿工、天地会众。待主力三日后抵达，再合力破城。”
“末将领命！”