“起来说话。”林启打量着他，“你说有机密？”
周宽世起身，压低声音：“小人周宽世，原在楚勇中任哨官。愿投效天军。小……小人知道江忠源在宁远的布防，还知道……桂阳州、郴州一些官军内情。”
他顿了顿，抬眼直视林启，“若军帅信我，小人可带一支精兵，走小道直插宁远西门——那里守将是我同乡，或可劝降。”
四周将领皆露疑色。罗大牛冷哼：“降将之言，岂能轻信？”
周宽世也不辩解，只道：“小人投军，一为江忠源今日弃卒保车，寒了弟兄们的心；二为家中老母幼弟，只有三亩薄田，年年欠租活不下去。”
他咬了咬牙，“天军若真如传言，分田亩、免钱粮，小人愿效死力。若不信，小人可充先锋，攻城时第一个登梯，只需军帅答应，破城后查证小人所言虚实，再定奖惩。”
话说到这份上，已是赌命。
林启沉默片刻，忽然问：“你识字否？”
周宽世一愣：“识得一些，幼时读过两年私塾。”
“先去伤兵营治伤。”
林启挥手，“张文，给他一套干净衣裳，按哨长例配给饮食。”
周宽世眼中闪过一丝难以置信，随即重重叩首：“谢军帅！”
待他被带走，李世贤忍不住道：“军帅，此人若诈降……”
林启望向宁远方向，“所以必须检验其真心。”
他沉吟片刻，“攻城时让他随亲兵营行动——既是用其熟悉城内情况，也是观察其是否真心，就由你来负责。”
周宽世的出现，让林启再次感受到“历史”的微妙震颤。
一个本该在湘军阵营中崛起的人物，此刻却跪在自己马前。
那么其他呢？左宗棠、胡林翼、曾国藩……
这些即将登场的巨擘，他们的命运轨迹，是否也会因自己而改变？
“传令全军。”林启收回思绪，声音沉肃，“统计伤亡与收获，阵亡弟兄就地掩埋，立木为碑。休整一晚后，向宁远进逼。”
“得令！”
众将散去部署。
林启独自走上双牌桥，在中央石栏处驻足。
脚下，泗水汤汤，血色未褪。上游飘来半截焦黑的旗杆，上面残存着一个“江”字。
他伸手捞起，旗面浸透河水，沉甸甸的。
这一战赢了。
赢得惊险，赢得取巧，但也赢得扎实。
但下一战呢？下下一战呢？
湘军之所以能在历史上崛起，正是因为他们能从一次次失败中学习、进化。
江忠源经此一败，必会反思，必会调整。
而自己面对的，将是整个清廷在未来十年间陆续觉醒的地方力量、汉族精英。
一个时辰后。
“军帅，统计完毕。”陈阿林捧上连夜赶制的簿册，眼中布满血丝，
“我军阵亡八十七人，重伤一百一十三人，轻伤可战者约二百。楚勇方面，毙敌五百二十馀，俘虏一百九十三人，其中六十七人伤重恐难救。缴获完整腰刀三百柄，长矛四百馀杆，弓弩一百二十副，箭矢约五千支。另有粮食四十馀石，银钱约八百两。”
林启接过簿册，目光落在“阵亡八十七人”那行字上，心头一沉。这八十七条性命，大多是他从道州带出来的老兄弟。
“阵亡将士，姓名、籍贯可都记下了？”
“全记下了。按军帅吩咐，每人抚恤银二十两，已登记在册，待日后发放家属。重伤者已集中医护棚，陈大夫正带人救治。”
林启点头，望向东方渐明的天际：“俘虏呢？”
“愿归顺者九十一人，多是穷苦出身，被官府强征为勇。其馀一百零二人，按军帅之前定的章程，发给一日干粮，任其离去。”
“那九十一人，打散编入各旅，以老带新。”林启顿了顿，“尤其注意那个周宽世，此人主动投效，又熟悉楚勇内情，可用但需警剔。暂编入亲兵营为卒长，让李世贤盯着。”
“明白。”
林启望向宁远方向，眼神锐利，“阿火，你派斥候连夜探查宁远详细情况。”
“是！”
翌日清晨，太平军临时大营内，油灯通明。
阿火快步走来，身上夜行衣还沾着露水：“军帅，宁远方向探清楚了！”
几人走进临时搭起的军帐，油灯下摊开最新绘制的地图。
“宁远城距此约四十里，城墙周长约五里，高约两丈，为夯土包砖结构。原有守军五百绿营，江忠源败退时带走了约两百残兵入城，现城中兵力约七百。”
阿火手指点在地图上，“不过，昨夜楚勇溃兵入城后，城内已现恐慌。今晨有百姓从北门逃出，说知县陈名钰正召集士绅商议，有人主战，有人主逃。”
林启仔细看着地图：“城墙可有弱点？”
“西墙有一段去年被山洪冲塌后重修，砖石新旧不一，夯土可能不实。另据周宽世交代，南门守备是他旧识，对江忠源严苛军法素有怨言，或可劝降。”
罗大牛摩拳擦掌：“军帅，给我前师两个时辰，必破此城！”
林启摇头：“强攻伤亡必大。我军为先锋，需保存实力，更要速战速决，不能在此耽搁太久。”他看向刘绍，“炸药包还有多少？”
“二十二个。昨夜用了三个，还有十九个完好。”
“够了。”
林启眼中闪过锐光，“罗大牛，你率前师主力，辰时出发，大张旗鼓逼近宁远西、南二门，做出围城强攻态势。但切记，围而不打，弓箭对射即可，目的是吸引守军注意力，消耗其箭矢士气。”
“李世贤，亲兵营挑二百最悍勇、最机灵的弟兄，携全部炸药包，由阿火侦察旅带路，绕道城北山林，潜伏至西墙那段薄弱处。待罗大牛佯攻半个时辰后，以三支红色火箭为号，实施爆破！”
“爆破成功后，李世贤率队率先突入，直扑县衙。罗大牛见城墙坍塌，立即发动真正强攻，从缺口涌入。记住，入城后首要控制四门、武库、粮仓，对投降官兵不得滥杀，对百姓不得侵扰。”
众将轰然领命。
林启又转向张文：“你拟一份《告宁远士民书》，申明我太平军‘扫清妖氛，恢复中华’之志，承诺不杀降、不扰民。攻城前，用箭射入城中。”
“另，让陈辰派人到城下喊话，尤其针对南门守备，许以官职、田亩，劝其归顺。”
“学生即刻去办！”
辰时正，太平军前师一千二百人列阵而出，旌旗猎猎，矛戟如林，浩浩荡荡向宁远城逼近。
罗大牛骑在一匹缴获的战马上，身穿简易铁甲，手持长柄大刀，威风凛凛。
经过双牌桥一战的淬炼，他指挥部队已更加沉稳。
太平军列队东进，队伍绵延二里。
虽经昨日血战，但胜仗带来的士气高昂。
新编入的楚勇降卒被打散在各队，由老卒带领，边走边传授太平军基本号令。
周宽世骑着一匹缴获的驽马，跟在李世贤亲兵队中。
他左臂缠着绷带，脸色仍有些苍白，但腰背挺直。
沿途经过的太平军士兵多有侧目，目光复杂——有好奇，有怀疑，也有隐隐的敌意。
“周哨官，”李世贤策马并行，语气平淡，“军帅让你随我部行动，是给你机会证明忠心。但丑话说在前头，攻城时你若敢有异动，我第一个斩你。”
周宽世抱拳：“李旅帅放心。小人既已投效，绝无二心。破城之后，军帅自有明断。”
李世贤深深看他一眼，不再多言。
前方，宁远城墙的轮廓已隐约可见。
部队在距城一里处停下，迅速展开阵型。
盾牌手在前，弓箭手居中，长矛手压阵。
三十架连夜赶制的简易云梯被推上前列。
城头顿时一片慌乱。
人影攒动，锣声四起，隐约能听到军官的呵斥声。
“放箭！”罗大牛一声令下。
太平军弓箭手向城头抛射箭矢，虽然多数被女墙挡住，但气势骇人。
城头守军慌乱还击，箭矢稀稀拉拉，显然训练不足。
与此同时，数支绑着文书的箭矢射上城头。
陈辰挑选的大嗓门士兵开始轮番喊话：
“宁远的父老乡亲！清妖无道，苛政如虎！太平天国奉天讨胡，为的是让天下人有田耕、有饭吃！”
“守城的弟兄们！江忠源已败，何必为他卖命？天国优待降卒，愿留者同享富贵，愿去者发放路费！”
“南门的刘守备！周宽世兄弟已在天国任卒长，他让我带话：江忠源刻薄寡恩，不如早投明主！”
喊声在晨风中回荡。
城头守军明显动摇，还击的箭矢更加稀疏。
巳时初，城北山林。
李世贤伏在草丛中，通过枝叶缝隙观察着不远处的城墙。
这段西墙果然如阿火所说，砖石颜色深浅不一，墙根处有修补痕迹。
墙上守军不多，大多被吸引到西、南二门方向去了。
他身后，二百精兵摒息凝神。
每人除了刀矛，还背负着一个油布包裹的炸药包。
刘绍亲自带着三个匠人，正在最后检查引信。
“李旅帅，”阿火悄声道，“已确认，这段墙后是片荒地，少有民居。爆破后冲击不会伤及百姓。”
李世贤点头，看向天空。
他在等那三支红色火箭。
时间一点点过去。
巳时二刻，巳时三刻……
突然，西门外杀声陡然大作！鼓声震天！
显然是罗大牛加强了佯攻力度。
几乎同时，三支拖着红色尾焰的火箭从西门外太平军阵中冲天而起！
“点火！”李世贤低吼。
刘绍和匠人们迅速点燃引信。长达五尺的浸油麻绳嘶嘶燃烧，火星迅速蔓延。
“投！”
二十名臂力最强的士兵奋力掷出炸药包！
沉重的包裹划出弧线，精准地落在墙根处，堆栈在一起。
“退！隐蔽！”
所有人迅速后撤至五十步外的洼地，伏低身体。
一息，两息，三息……
“轰隆——！！！”
地动山摇的巨响猛然爆发！
宁远城西墙那段薄弱处，在冲天而起的火光和浓烟中，如同被巨锤砸中的蛋壳，轰然坍塌！碎石砖块如雨般飞溅，烟尘弥漫数十丈！
城墙露出了一个宽达三丈的缺口！
“杀——！！！”
李世贤第一个跃起，手持双刀，如猎豹般冲向缺口！
二百亲兵营精锐怒吼着紧随其后，杀声震天！
周宽世拔出腰刀，冲在队伍中段。
他左臂伤口崩裂，鲜血渗出绷带，却浑然不顾。
城头守军完全被这突如其来的爆破和突击打懵了。
待他们反应过来，李世贤已率先冲过瓦砾堆，双刀翻飞，连斩三名试图堵缺口的清兵！
“天兵破城了！逃啊！”
不知谁先喊了一声，缺口附近的守军瞬间崩溃，四散奔逃。
与此同时，西门外罗大牛看到城墙坍塌，精神大振：“弟兄们！军帅得手了！随我夺城！杀啊——！”
前师主力如潮水般涌向城门和缺口。
南门处，守备刘姓军官在听到爆破巨响、看到西墙烟尘时，脸色煞白。
当听到部下报告“长毛已从缺口入城”时，他咬了咬牙，对左右道：“开城门……降了！”
“大人，这……”
“江忠源都败了，我们这几百人守得住吗？开城！还能保住弟兄们性命！”
南门轰然洞开。
罗大牛一部顺利入城。
战斗在午时前基本结束。
知县陈名钰在县衙后堂自缢，其馀官吏或降或逃。
守军伤亡百馀人，投降者约四百。
太平军伤亡不足五十。
未时，林启在亲兵护卫下入城。
宁远街道上，百姓如以前攻入的城池一样，门窗紧闭。
不少人从缝隙中透出眼神观看，其中的意味好奇多于恐惧。
这个时代的底层鲜有明确的家国观念。
太平军士兵在主要街口站岗，纪律严明，无一人闯入民宅。
“军帅，武库、粮仓已控制。”
不多久，罗大牛前来汇报，“缴获粮食约两千石，火药八百斤，铅子三千发，完好刀矛五百馀件。银库有现银约五千两。”
“好。”
林启点头，“阵亡将士遗体妥善收殓，俘虏愿意添加的，打散整编；不愿的，发给干粮遣散。开仓放粮，救济城中贫民，但须有组织，避免哄抢。”
“得令！”
罗大牛立马转身开始调度。