太平天国辛开元年四月（清咸丰元年同，公元1851年5月）
广西武宣，东乡。
秦教官的命令沉甸甸地压了下来，却让林启心中那股绷了许久的弦，发出了一声清淅的铮鸣。
独立带队，前出袭扰清军粮站——这是试炼，更是机遇。
他没有任何尤豫，当即抱拳：“属下领命！”
人选几乎是现成的。
罗大牛，矿工出身，膂力惊人，性情粗豪耿直，经过江口圩血战，已将林启视为可以托付后背的兄弟。
阿火，瑶山猎户之子，身形矫捷如猿，耳目灵醒，对山林有着野兽般的直觉，是侦察与袭扰的不二人选。
此外，林启还从同棚中挑选了另外四名经历过实战、沉默寡言却手脚利落的客家子弟。
算上他自己，正是一支精悍的七人小队。
任务简报由秦教官亲自交代，地点在清军台村大营西北二十里一处名为“三界庙”的荒废祠庙附近。
那里有一条隐蔽的山道，是清军从武宣县城向前线转运少量紧急物资的捷径，多运送的是火药、伤药和高级军官的给养。
向荣所部绿营傲慢，视太平军为乌合之众，对此类小规模补给线的防护颇为疏漏。
“你们的任务不是攻坚，是拔牙。”秦教官用炭枝在地上划出简略地形。
“摸清他们押运的规律、人数、装备。若有机会，就象山蝎子，狠狠蜇一口，抢了东西就走，动静闹得越大越好，让向荣老妖头知道，他的后院并不安稳。记住，保全自身为上，若事不可为，潜伏观察，带回情报亦是功勋。”
出发前夜，林启将短刀磨得雪亮，又将秦教官额外配发的两枚土造火药罐（以竹筒填塞火药、铁砂，引信外露，威力有限但声势骇人）小心包好。
他的身体在昏暗的油灯下舒展，肌肉线条随着动作如水银般流动，伤愈的左臂活动自如，连疤痕都已淡至几乎不见。
这份恐怖的恢复力，如今已成了他深藏心底的最大依仗。
借着领取最后一批干粮的机会，林启设法往“女营”方向捎去了口信。
次日清晨，队伍即将开拔前，他在指定的营栅交换处，远远望见了阿妈的身影。
数月不见，阿妈更瘦了，脸颊深深凹陷，但眼睛依然亮得执拗。她无法靠近，只将一个小小布包塞给值守的女兵，朝林启的方向用力点了点头。
布包里是几块烤得焦硬的薯干，还有一双密密缝制的厚底布袜。握着尤带体温的布包，林启喉头微梗。
他也看到了阿爸林佑德和三叔林三福，他们被编在“土营”辅兵队伍里，正从事着筑垒伐木的重体力活。
林佑德的背似乎更驼了些，但挥动镐头的动作依旧稳当；林三福则还是那副乐天样子，远远朝林启挥了挥拳头，咧嘴笑着，口型象是在说“小心些”。
亲人皆在，却又仿佛远隔重山。这就是太平天国“分营”制度下的常态，家庭被拆解，情感被压抑，一切服从于战争的铁律。
林启将布包贴身藏好，最后望了一眼亲人所在的方向，转身，再不回头。
七人的小队象一缕青烟，悄无声息地没入了武宣周边绵延的丘陵与石灰岩山林。
阿火在前引路，他的脚步轻得如同狸猫，总能避开碎石枯枝，选择最隐蔽的路径。
罗大牛扛着最重的装备，走在队尾，尤如沉稳的磐石。
林启居中调度，目光不断扫视四周，结合秦教官所教与前世经验，在心中默默构建着战场态势图。
他们在三界庙后的山脊上潜伏了两天两夜，啃着干硬的薯干，饮着石缝渗出的山泉。
终于，在第三天晌午，等到了目标。
一队约三十人的清军，押着五辆骡马大车，沿着山下小道逶迤而行。
车辆沉重，压得车轴吱呀作响，守卫的绿营兵丁大多神态松懈，只有为首一名外委把总还算警剔，不时张望两侧山林。
“时机正好。”林启压低声音，目光冷静如冰。
“他们走了一上午，人困马乏。前方有一处弯道，视野受阻。阿火，你带两人，从右侧摸到弯道前方，用弓箭和飞石惊其头马；大牛，你和我，带其馀人从左侧山林居高临下，用火药罐砸中间两辆车，目标是制造最大混乱，趁乱抢夺最后那辆看起来最轻便的马车，得手后不可恋战，按预定路线向西北撤入‘迷魂洞’。”
计划简单直接，充分利用了地形和敌人心理。
阿火舔了舔干燥的嘴唇，眼中闪过猎食者的光芒。
罗大牛则憨厚一笑，拍了拍腰间挂着的火药罐：“听你的，林兄弟。”
袭击在瞬间爆发。
阿火的箭矢精准地射中了头马的眼框，受惊的马匹惨嘶人立，顿时将车队首尾堵死在弯道。
几乎同时，林启和罗大牛点燃引信，将两枚竹筒火药罐奋力掷出。
“轰！轰！”
两声并不剧烈但足够骇人的爆响在山谷间回荡，硝烟弥漫，铁砂四射，中间两辆大车旁的清兵被炸得哭爹喊娘，阵脚大乱。
“杀妖！”林启率先从林中跃出，短刀在手，直扑那辆目标马车。
罗大牛如蛮牛般紧随其后，挥舞大刀开路。
守卫马车的几名清兵被突如其来的袭击打懵，稍作抵抗便被砍翻。
林启一刀割断套索，与罗大牛合力将车上几个沉重的木箱掀下，迅速检查。
一箱是铅弹，一箱是包扎用的干净棉布，还有一小箱赫然是珍贵的犀黄、冰片等伤药。
“就是这些！搬走箱子，撤！”林启低喝。
阿火等人也从侧翼赶来，七人扛起木箱，毫不停留地钻入密林，身后只留下清兵混乱的呼喊和零星盲目的箭矢。
任务完成得干净利落。
他们不仅成功袭扰，夺得了太平军急需的物资，更全身而退，仅有一人被流矢擦伤手臂。
当七人扛着战利品安全返回东乡大营时，秦教官的疤脸上终于露出了一丝堪称“嘉许”的神色。
杨秀清闻报后，亦下令对小队人员予以记录奖赏，林启的名字，第一次正式进入了高层案头。
然而，这次成功的战术袭扰，并无法扭转武宣战场日益困窘的战略态势。
清军虽内部龃龉，但兵力与补给优势巨大，逐步收紧包围。
太平军控扼的东乡、三里圩等地，地域狭小，资源日益枯竭。
更大的阴云，则来自最高层。萧朝贵的病情，在辛开元年春夏之交，急转直下。
起初只是行军劳累、旧伤复发，呕血时作时止。
但进入武宣对峙后，战事胶着，焦虑劳心，加之可能存在的瘴气侵袭，这位以勇猛刚烈着称的“天兄”代言人，竟一病不起，时常陷入高烧谵语。
杨秀清自身也时常被寒热病困扰，但仍强撑病体，总理一切军务。
两位最高军事领袖同时被病魔侵袭，使得太平天国的指挥中枢蒙上了一层浓重的阴影。
萧朝贵直属的“西殿”部众，焦虑之情日甚，军中隐隐有流言滋生。
为振作士气，打破僵局，杨秀清于辛开元年四月（公历5月）策划了一次对清军乌兰泰部的大规模反击，意图打通东北方向。
然而，萧朝贵无法亲临前线，冯云山、韦昌辉、石达开等主将虽奋力作战，但因清军防备已严，反击未能取得决定性战果，反而消耗了本就宝贵的兵力和物资。
武宣已不可久留。
辛开元年五月，太平军主动放弃武宣东乡、三里圩阵地，西进至象州中坪、新寨一带，试图另寻战机。
清军乌兰泰、向荣所部紧追不舍。
在此期间，萧朝贵一度病情稍缓，曾强支病体，参与军议，但其形容消瘦，精力大不如前，已难复当年冲锋陷阵之勇。
林启通过秦教官偶尔透露的只言片语，以及营中气氛的微妙变化，感知到了高层的病痛与焦虑。
他更加沉默地投入训练和一次次小规模的前哨战。
他的小队因战绩卓着，逐渐成为圣兵营中一把锋利的短刃，专司侦察、袭扰与拔点。
罗大牛对他死心塌地，阿火的机灵鬼点子也常能出奇制胜。
在血与火的磨合中，这个小团体形成了独特的默契。
与此同时，林启也未曾放松对“穴地”人才的留意。
他利用战斗间隙，与营中那些沉默寡言的矿工、炭佬攀谈，不动声色地考察他们的手艺与心性，将几个确实精通土石作业、且口风甚紧的名字记在心里。
太平军在象州并未能打开局面，反在七月（公历8月）于中坪、新寨等地接连遭遇挫折，损失不小，士气再度受挫。
向荣、乌兰泰步步紧逼，太平军的活动空间被进一步压缩。
军中对于未来方向的争论与迷茫，甚于往日。
就在这内外交困之际，杨秀清再次以“天父”下凡的方式，做出了决断。
这一次的“天父”旨意，前所未有地严厉，痛斥了军中某些“不遵条命”、“私心太重”的现象，随后话锋一转，指明了方向：
“朕天命尔等，非困守于此等绝地。永安州城，城坚池深，粮秣可资，乃天赐基业。尔等众小，当同心合力，打叠精神，杀出重围，北取永安，立定根本！”
北取永安！
这道命令如同暗夜中的惊雷，瞬间驱散了低迷与彷徨。
一个新的、具体的目标出现了。尽管前路依然布满清军重兵，但总算有了方向。
突围的准备工作立刻秘密而又高效地展开。
精简辎重，集中粮草，整备武器，选拔精锐前锋。
圣兵营的任务再次加重，林启的小队被要求对北向道路进行更远距离、更隐蔽的侦察，详细标注每一处可能设伏的隘口、每一片可供大军短暂歇息的林地、每一条能绕开官道的小径。
在一次深入侦察归来后，秦教官将林启单独留下，语气凝重：“突围在即，恶战难免。东王殿下已传谕各军，突围串行之中，老弱妇孺需妥善安置，随中军行动。你……可要寻机会，与你阿爸阿妈见上一面？此去永安，血路迢迢，生死难料。”
林启沉默片刻，摇了摇头：“营规森严，不可因私废公。他们……随大队走，便是安稳。见了，反而徒增牵挂。”
他顿了顿，抬起眼，目光清冽，“秦教官，突围前锋，我小队愿为尖刀。”
秦教官深深看了他一眼，看到了那年轻面容下不容动摇的决绝，最终缓缓点了点头：“好。尖刀便尖刀。去准备吧。记住，活下来，把兄弟们都带回来。到了永安……或有新的章程。”
新的章程？林启心中微动。他想起秦教官之前提及的“正名位，定纲纪”。
或许，在那座名为“永安”的州城里，这支颠沛流离、濒临绝境却又屡屡重生的队伍，将真正迎来它的蜕变时刻。
他望向北方层峦叠嶂的群山，那里是永安的方向。
武宣的烽烟与象州的困顿即将成为过去，一条更加艰险、却也更加广阔的道路，已在脚下展开。
而他的刀刃，已迫不及待想要饮血开锋，为这支军队，也为他自己，劈开那看似铁桶一般的围困，斩出一个新的未来。