晨光刺破铁砧镇上空的烟尘时，锻造坊后院已是一片叮当声。
秦恩站在工作台前，看着老汤姆将他的那套银灰色盔甲一块块拆解下来。
胸甲左肩位置被魔能爆烧灼出的焦痕深及内衬，护臂上有三道并行的爪痕几乎穿透，其他地方更是各种细碎划痕和凹陷不少。
老汤姆用铁钳夹起变形的肩甲片，对着光线查看。
“你这套甲想修好，至少需要五天。寒铁混合钢不好修，得回炉重锻这部分，你的内衬也被阴影腐蚀了，衬里的软皮全得换。”
秦恩点点头，转向墙边那堆老汤姆翻出来的“备用品”。
一件深褐色的锁链甲衫，环扣粗大，磨损明显，但结构完整。
配套的还有皮质护肩、护臂和胫甲，都是标准制式，看起来是多年前守卫队换装时淘汰的库存。
“你个子太大，现成的板甲没有合身的。”老汤姆把锁链甲扔过来，“这件是加大号的，应该能穿。外面再套这身皮甲，关键部位我昨晚加缝了硬皮衬垫，对付普通刀剑和爪牙够了。”
秦恩接过，锁链甲入手比他原本的甲轻不少，但防护面积复盖了脖颈到大腿。配套的皮甲是简单的镶钉款式，铆钉排列稀疏，但关键部位确实加厚了。
“你的那把剑也要修复保养了，剑就先用这个。”老汤姆又从武器架上取下一把长剑。
剑身长约四尺，比秦恩惯用的略短，护手是简单的十字形，剑柄缠着磨损的皮革。但刃口保养得不错，在晨光下泛着冷光。
“这是洛根当年的备用剑。”老汤姆的声音低沉了些，“他习惯带两把，一把主战，一把备用。主战的那把跟他一起没在林子里了，这把一直收在仓库。”
秦恩双手接过，剑柄触手的瞬间，他仿佛能感受到某种沉淀的重量。
他郑重地向老汤姆说：“我会好好用的。”
另一边，莉娜的新皮甲摊在另一张桌子上，格雷森正小心地剥离那些被烧焦和撕裂的部分。少女站在旁边，手指无意识地摩挲着皮甲边缘，眼神里满是心疼，毕竟这套甲才穿了不到一周。
“没事，能修好。”托德抬头安慰道，“加固的钢片都没事，就是外面的皮子要换。蒂姆已经去仓库找合适的皮革了，保证修完跟新的一样。
然后从后面搬出一个箱子，里面是秦恩让给莉娜准备的临时装备。
莉娜的临时装备是一套深灰色的游荡者皮甲，同样来自仓库，明显是女式款式但偏大，需要束紧腰带和调整绑带。她的武器倒是没受损，两把镀银匕首和飞刀只需重新打磨。
“好了，别磨蹭。”雷纳德的声音从门口传来。
矮人已经穿戴整齐，还是他穿上战场的那套装备，但多了几处新鲜修补的痕迹。他背着他那把标志性的双手战斧，腰间挂了四把飞斧，皮带上还别着几个小罐子。
“镇长那边催了，商队一小时后在东门集合。”
铁砧镇东门外的空地上，五辆加盖的货运马车已准备就绪。拉车的都是健壮的驮马，车辙深深压入泥地，显然装载了不少货物。
镇长埃德温亲自到场，他换下了华丽的礼服，穿着一身便于活动的深色猎装，腰佩短剑，看起来竟有几分老兵的气质。
“这次的任务很简单，但很重要。”他对集结的护卫队说道，“沿着主路和主要支路，巡视周边所有村镇和聚居点，确认受灾情况，分发救济物资。”
他指向马车：“车上装的是粮食、药品、绷带、净水片，还有一批简易工具。所有物资按成本价兑换，可以用钱，也可以用等值的物品、劳力或者情报交换。如果确实一无所有，教会和镇政厅提供无偿援助。”
随后镇长向后面招了一下手，一个穿着白色圣袍的年轻人走上前，他看起来不到二十岁，棕发微卷，脸上带着初出茅庐的紧张，但眼神清澈坚定，胸前的洛山达圣徽擦得闪闪发亮。
“我是见习牧师阿尔文。”他声音不大，但努力显得沉稳，“莱顿牧师派我随行，负责医疗援助和物资分发。愿晨曦之主的温暖照耀每一处受创之地。”
除了秦恩、莉娜和雷纳德，护卫队还有六个人，两个守卫队的老兵，三个接了委托的底层冒险。
一个用短弓的瘦高个，一个拿剑盾的壮汉，还有一个是沉默寡言的女游荡者。
最后一个是矿业协会派来的向导，叫哈克，五十多岁，一脸大胡子，据说对周边地形了如指掌。
“路线是这样的。”哈克展开一张手绘地图，用炭笔勾勒，“我们先往南，走橡木村、溪木镇这条线，然后折向西，经过碎石岗附近的几个矿工聚居点，最后绕北边回镇。全程大约三天，如果遇到特殊情况可能延长。”
雷纳德凑过去看了看：“有些小聚居地地图上没标。”
哈克回答说：“那些多是三四户人家凑在一起的开荒点，或者独居的猎户、采药人，不过我们都会去看看，能帮就帮。”
阿尔文牧师开始祈祷，柔和的乳白色光芒笼罩车队，这是简单的祝福术，能提升士气、驱散轻微疲劳。
“出发！”
第一天的行程相对平静。
离开铁砧镇约五公里后，邪教灾害的痕迹开始显现。路边的农田里，麦秆被践踏得东倒西歪，有些田埂上有干涸的血迹。一处农舍的谷仓被烧毁了一半，焦黑的木梁指向天空。
中午时分，他们抵达第一个目的地：橡木村。
秦恩和莉娜对这里很熟悉，几周前，他们正是在这里清剿了那群纵火的哥布尔。此刻村口聚集了不少村民，看到车队，顿时爆发出欢呼。
“是铁砧镇的人！他们来了！”
老村长拄着拐杖快步迎上，眼框发红：“感谢诸神，你们来了……前天晚上，一群眼睛发红的狗头人袭击了村子，幸亏我们提前得了警告，大家躲进了地窖，只损失了些牲畜和粮食……”
阿尔文立刻开始工作，他带着两个村民清点伤员，分发草药和绷带。秦恩和莉娜帮忙从车上卸下两袋面粉和一箱咸肉，按成本价兑换，村民们大多用积蓄的铜币和银币支付，也有用自家腌制的菜干和鸡蛋抵价的。
离村时，几乎全体村民都来送行，老村长握着阿尔文的手不停道谢，又转向秦恩：“小伙子，上次的事情……我们一直记着，这次村子能保住，多亏你们提前报信。”
车队继续向南。
下午他们经过两个更小的聚居点，都是五六户人家。一处遭受了轻微袭扰，栅栏被破坏，但无人伤亡。另一处则幸运地未被发现，村民们只是受了惊吓。
黄昏前，他们抵达溪木镇。
这个镇子比橡木村大，有百馀户人家，以渔业和渡口为生。这里的损失更严重些，镇子西侧的十几栋房屋被烧毁，码头部分坍塌，镇上的守卫队有三人阵亡，七人受伤。
满脸疲惫的守卫队长汇和雷纳德在镇上的广场中聊着前些天的袭击。
“当时袭击我们的是影狼和哥布尔混编的队伍，大约三十只，我们依托房屋抵抗，最后用火把和油击退了它们，但代价不小。”
阿尔文忙得脚不沾地，重伤员需要施展【治疔轻伤】神术，轻伤员要包扎，受惊的孩童需要安抚。秦恩带着其他护卫，帮忙加固临时搭建的屏障，清理废墟中的危险结构。
莉娜和那个女游荡者被派去侦察周边，确认没有残敌潜伏。
入夜后，车队在溪木镇广场扎营，篝火燃起，炖菜的香气弥漫开来。
秦恩坐在火边，慢慢擦拭着洛根的备用剑，剑身的反光中，他看见自己的倒影。
“想什么呢？”雷纳德走过来，递给他一个木杯，里面是热腾腾的草药茶。
“想这些村子。”秦恩接过，抿了一口，“如果我们没提前报信，没组织防御……这里会是什么样子。”
矮人在他旁边坐下，往火里添了根柴：“会更惨，但我见过更惨的，整村整镇被屠灭，尸体挂在树上，土地被血浸透，几年都长不出庄稼。”
他灌了口酒囊里的烈酒，声音低沉：“所以记住现在这些人的脸，是你救了他们。记住此时的感觉，这能让你挥剑的力量更强。是你的冒险，才让这些人明天还能看见太阳，还能骂孩子、种田、喝上一口热汤。”
“有些家伙总说，挥剑为了钱就行，钱才是最实际的东西，但我觉得那太可怜了。”
“我们活在这个世界上，在诸神的见证下活着，总要活的有点温度，对吧？”
秦恩沉默了一会儿，点点头。
不远处的马车旁，阿尔文正给一个发烧的孩子额头敷湿布，动作轻柔，嘴里哼着舒缓的圣歌调子。孩子的母亲在一旁抹眼泪，不停地道谢。
“那小子还行。”雷纳德扬了扬下巴，“虽然嫩了点，但心正。神殿派他来，大概是想让他见见世面，光在教堂里祈祷，是治不好战争的伤的。”
莉娜侦察回来，汇报周围安全。她和那个女游荡者似乎创建了初步的默契，两人低声交流着发现的痕迹和可能的预警方案。
夜幕深沉，秦恩值第二班守夜。
他坐在镇口的路障上，长剑横放膝头，呼吸保持着【回气】的节奏。月明星稀，远处的黑木林轮廓模糊，如同匍匐的巨兽。
【警觉】专长让他能捕捉到夜风中最细微的异响。
后半夜，周围的声音开始不对劲起来。
从溪流对岸的芦苇丛传来了细碎的脚步，压抑的喘息，还有金属轻轻碰撞的声音。
秦恩无声地站起身，左手举起，向营地方向做了几个手势。
向后面的人示意有敌袭，数量约五到八，小型生物。
和他一起守夜的莉娜立即悄悄通知了里面的人员。
雷纳德立马从睡袋中翻身而起，战斧在手，其他护卫也迅速惊醒，各自抓起武器。
芦苇丛中，六双泛着红光的眼睛亮起。
影狼，而且是那种被深度侵蚀的变种，它们的身形在月光下显得飘忽不定，仿佛随时会融进黑暗。
他们应该是袭击村子的小股部队，不知道怎么的游荡到了溪木镇的边上。
秦恩提剑走下路障，步入镇外的空地，他想试一试最近自己刚掌握的东西。
影狼们立刻注意到这个落单的目标，喉咙里发出威胁性的低吼，呈扇形围了上来。
第一只从正面扑来，阴影凝聚的利齿直咬咽喉！
秦恩没有后退，他左脚前踏，身体微侧，长剑自下而上斜撩，剑刃精准地切入影狼下颌与脖颈的接缝处。
“噗嗤！”
剑身传来切入黏稠物体的触感，影狼发出凄厉的尖啸，身体剧烈波动，但还未消散。
就在这一剑命中的瞬间，秦恩腰胯发力，重心顺势向左前方转移。
他借着剑刃传来的反作用力和自己踏步的惯性，手腕轻旋，剑身划出一道流畅的弧线，从一个不可思议的角度转向左侧，斩向第二只正欲扑来的影狼！
这一剑的速度和力量远超常规攻击，仿佛第一击的馀势被完美地“传导”到了第二击。
“嘶啦——！”
第二只影狼被拦腰斩过，阴影躯体瞬间崩散成黑烟。
秦恩脚步不停，斩击的势头未尽，他借着旋转的惯性，右脚为轴，身体如陀螺般转过半圈，长剑借着离心力第三次挥出，扫向右侧第三只影狼！
剑光如银色匹练，在月光下一闪而逝。
第三只影狼从头至尾被切成两半，连哀嚎都未发出便化为黑烟。
三剑，三只影狼，整个过程不到三秒。
剩馀的影狼明显迟疑了，但它们终究没有战胜心中被阴影扭曲的嗜血欲望，嘶吼着同时从三个方向扑上！
秦恩深吸一口气，【回气】技巧全力运转，缓解手臂因连续爆发而产生的酸胀。他这次采取了守势，长剑在身前织成一片光幕。
每一次格挡成功，他都尝试将敌人的冲击力“引导”到下一次反击中。
第四只影狼被他用剑柄砸碎了脑袋，阴影能量溃散。
第五只试图绕后，被秦恩回身一记突刺贯穿躯干。
最后一只最狡猾，它虚晃一枪后直扑营地，被守在那里的雷纳德一斧劈散。
战斗结束，秦恩轻松的调整了一下呼吸节奏，眼中闪着兴奋的光，【顺势斩】的实战应用，比他预想的更有效。
“你这几剑不错啊，秦恩。”
雷纳德走过来，踢了踢正在消散的阴影残渣。
“连招流畅，发力也顺，比前些天强多了。”
阿尔文和其他护卫这时才赶到，年轻牧师看着满地黑烟，又看看秦恩，眼中满是敬佩：“您一个人解决了六只影狼……”
“是大家配合。”秦恩收起剑，笑着说“如果没有你们守着营地，我也没法专心对付它们。”
阿尔文闻言连忙说是秦恩厉害，然后组织大家帮秦恩收集起影狼的材料。